四兄弟面面相觑，无衣忍不住道：“你说什么。”
谢家时代居洛阳近郊，传说祖上历代高官，近代子孙不好读书，偏生又于货贾一途得了风水，因此一直家道兴旺，老太爷膝下四个儿子，取名胜衣，明衣，寒衣，无衣，东南西北各居一方，遥相呼应，连通生意关节，各有偏重，又是一体，一年中轮流返洛阳侍奉老夫数月，年下除夕，便齐齐团聚，尽享天伦，此际才十月，因老太爷病重，一家人也聚齐了，此时都在床前，见袁六到来，谢家大少爷胜衣迎上来，两人各带哀容，袁六且抛开自家心事，低声道：“老太爷可好。”
金捕头此时跨进一步，仍然将袁六紧看，半日突道：“你上月初一，做了什么？”
金捕头一声冷笑：“这回看是何方神圣倒霉。”
袁六倒没想到这出，一愣怔，仔细想想，软软说：“说不定也要死吧。”
他说到此处，自己也心虚，声音低下去，看看那条碎开的石路，心里一阵难过，对雪云道：“是真的吗？”
使者答应一声，起身走了。大门一关，袁六跳着脚叫家里人齐齐聚到厅堂，袁六娘子泼辣，一路自内房出来一路骂：“死贼囚，白日里活见了鬼，急急忙忙叫什么，老娘洗澡水正热，你什么大事要上堂宣讲。”
焦管家也不罗嗦，连退数步，退到角落，将袁六提将起来，后者看着场上一系列变故丛生，惊得口大开，一句话也说不出来，焦管家提了他，毫不停留，窜出门外，无衣奔着追出去，却见屋外一圈衣甲鲜明的弓箭手，强弩上弦，严阵以待，不由悚然顿足，焦管家纵身跃过弓箭列队，回身道：“孩子，回去吧，安葬老父，好好收起那块牌子，日后必有用得着的地方。”
焦管家听得迷糊：“那上了就会怎么着？”
十五年前，凭一身说书的本领江湖游荡，袁六去到天津城，落脚在一家小客栈里，白日说书，赚取几个行脚钱，晚间挑灯，苦苦想奇情怪事，以博日说日新，聚拢些常客，否则翻来覆去讲几部古书，谁耐烦听十遍？有一日肠枯脑干，烦恼丛生，忽听到外面嘈杂声大作，灯笼乱舞，人马齐喧，不知出了什么乱子，他是胆小的人，忙忙赶回房间，门窗刚闭紧，走去书桌前，拿灯一照，便发现底下下藏了个人。
寻常主妇。
双双儿怔住，门闩一响，雪云抬眼一望，泪犹在眼，手掌在袁六肩上轻轻一按，身子一朵云般飘了出去，快如闪电，眨眼到了金四风眼前，伸手按住他开门的手，峭然道：“莫走。”
是十五年前的韩雪云，黄黄一张脸，眼湿湿向他仰望，怯生生哀告：“外面人冤枉我是贼。”一低眉，泪珠子断线一般落下去。
“你当年骗我。”
焦管家侧耳听不到老太爷半点声音，不由得叹气，对那四兄弟左右端详，道：“四位少爷现下长这样大了，玉树临风，俊爽可喜，不枉你父当年一场牺牲。”
袁六望望她，望望她身后，再回头望望面色铁青的金捕头，唇边一丝苦笑，慢慢浮起来。
谢老太爷咳嗽两声，嘴一口血丝隐现，眼角翻白，靠回椅上，喘着气对四个儿子道：“胜衣，明衣，寒衣，无衣，不许多问，我要你们即刻起程，返去买卖地方，过两日，如有人拿着一块这样的令牌过来提款，要多少便给多少。”
粗大，青筋扭结，泛着生铁暗光，犹如自有生气，这拳头打穿门板后缓缓张开，五指在空中虚抓一把，摸到门闩，一把抽走，大门戛然而开。
满堂人兀自不信，那小捕快不知哪里来的神气，硬颈项和人对扛，好事的一一将三案发时现场的宗卷调出来，与他听书听来的细务核对，竟是严丝合缝。更惊人的是，袁六说书之时，距案发一是半年，一是数月，最后一桩，真案与书里，人都死在当日，他记得分明，因魁星楼老板大宴宾客，小捕快跟了头领，敬陪末座，听“烟花传”听了一个饱，还记得袁六形容白镜花，淹然百媚，爱宠熏天，死做个梁上鬼，无端红颜白费。
他的梦还在发，一时都没有醒的迹象。
第三桩，在扬州。所谓扬一益二，又说腰缠十万贯，骑鹤下扬州，是那鲜花着锦一样光彩的城市，冠盖如云，尽为富甲天下之辈，应运而聚，更有天下难求的美人，供歌娱舞，芳名摄众，引多少浪子折腰，千金铺地，不过等闲。其中最为推赏的一位，名叫白镜花，美貌绝伦之外，擅诗能唱，风情蕴涵，一笑万古春，一啼万古愁，扬州本地花国点状元，天下豪客云集捧场，回回是她胜出，并无悬念，那一日日高不见门启，婢女进去看时候，魂灵儿飞出天外，只见国色天香吊在梁上，喉间一抹红绳，勒得入了肌肤，一条丁香舌吐出来，比平时是长了不少。
袁六肩上创口又发，血汩汩而出，他毫不在意，昂然挣下地来，挤开弓箭手们又走进去，站在无衣身边，朗声道：“焦先生，我不知你是谁，我亦不知道你与老太爷有什么瓜葛，但谢家于我有大恩，你今日逼死了老太爷，我是决计不会跟你一起走的。”
袁六脑子上炸雷轰响，暗叫一声蹊跷，问谢胜衣：“这书，老太爷从哪里得来。”
把儿子一拉，抱着女儿急走回房，一面走一面骂：“要蹲大牢自家去，莫连累我们母子，就连累时，先看我剥你皮，阿离，呆站着看日头做甚，去淘中午煮饭的米。”
次日大早，厨房里送了热水手巾来洗手脸，四碟甜咸点心，杂粮粥，几色荤素下粥小菜，备极精致，饮食完毕，几个丫头七手八脚带了两个孩子出去，说上园子里玩耍，稍后带到集市上逛逛，免得分了袁六的心，当爹的立在那里见两个小儿蹦蹦跳跳远了，想着雪云在家，不知道怎样，真正有心无力，不由得辛酸。
焦管家听得跺脚，看着袁六，口气又软下来，道：“你今日本该在相爷府，好好说完一场书，空宅记的结局，就在你家柜里，哎，偏生倔强，要赶到此处来，趟一场浑水。”
两人败北，已见出焦管家之武功，实在深不可测，他转过身，见寒衣和无衣，仍紧紧守在老父身前，无衣更将兄长一并拉在身后，嘴唇闭成一条线，将焦管家盯住，他之前追出去，显然已经吃过后者的亏，但此时让也不让，胜衣此时扶起二弟，跌跌撞撞上前来，四人一字排开，打定主意玉石俱焚。
不见他用力，袁六身子忽然一轻，腾空而起，轻轻落在角落一张软椅上，口大开，话都说不出来，一是爱妻，一是焦管家，都朝夕相见成十年，一旦变出真面目，简直怀疑曾经沧海是梦，从来未清醒过。
一屁股坐下，拉过三岁小女抱着，横眉怒对，两只大眼黑白分明，瞪得袁六心里一阵寒：“今天不说个清楚，就打我也不走。”
过后数年，也没见有人来请，逢年节袁六执儿辈礼，上门去请安，回回备办一钱银子的礼，倒沾回十两的光来，老太爷传话：“年节热闹，正是你说书行当忙碌时候，莫费时间在此，意思心领了。”
焦管家对他拱拱手，道：“哪里，受人之托，忠人之事。”
坐了一阵，谢家四少爷无衣出来，说老太爷精神尚好，适才医生又来查看，说这几天都无大碍，既如此，便如前所说，明日请袁六费心，将一出书为老太爷尽力说了，了一个心愿。袁六惟惟应下，回房去，谢家人茶点殷勤，将他一众大小，照顾得好不熨帖，一宿无话，在灯下细细将那手抄的本子看了。
那一本不知何人记录，何人拿来此处的空宅记。
他脑子纷纷乱，猛醒起之前在魁星楼上第一次讲空宅记，乃是大团圆结局，犯错的都改错，清者都清，浊者亦良心发现，那家子上下，和美过活，焦管家听罢前来，说这样收煞，实在虚伪，不类世情，不如改成老太爷一命归西，后辈们受些教训，袁六与他常年切磋惯了的，常听他意见誊改完善所说的本子，便道：“不如你写一个新的给我，我照说瞧瞧，是否好些。”焦管家第三日真的送了一个卷子过来，只是事情一忙，没顾去看，就撂下了。
一路兼程，无话，袁六抱了小女，看两个孩儿懵然无知，嬉闹一阵，都昏昏睡去，这光景心事纠结，千头万绪，不知不觉红日西斜，入夜又急忙赶了许久路，幸好小厮跟他长久，年年一起到谢家拜见，轻车熟路，没出什么岔子，二更时分，总算到了谢家大门前。看更人听得响动，过来接下一行不速之客，认得他是来说书的袁先生，虽说深夜不便打搅主人家，但安置下来热水汤饭，十分殷勤。
胜衣道：“这许多年，你便如一家人，无须说这许多客气话，来，我们到外头喝一盅茶。”
他不敢违抗父亲意旨，但忍不住问道：“父亲，这到底怎么一回事。”
这一番来龙去脉，袁六委实不知，胜在没做亏心事，不怕鬼上门，起初惊疑渐渐过去，再看光阴如射箭，转眼已经过了正午，从天象镇赶去洛阳近郊，就车马不停，也要大半日，倘若这不速之客再扰下去，怕不是要走夜路。
霍然转过身去，韩雪云近在眼前。家常衣服，松松挽一窝乌发，额角不复少女时光洁，两眼却澄明。
无衣比三个兄长都胖些，坐镇最为富庶的南方，专营典当，面团团的，渐渐有大掌柜的迹象，他平素话不多，气象端方，简单道：“是家父的意思，请旧交亲友今日都来聚上一聚，日后相见，未必有期，六哥你等一等，老太爷一出来，咱们就开始。”
有个人自屋顶上轻轻落下来，叹口气，道：“老六，你就是这么倔强。”
她看也不看金捕头，搭着袁六，轻轻道：“阿离在后门备了马，午夜之前，应可赶到谢家，你去吧。”
袁六摇摇头，道：“不是我。”
谢太爷痰在喉头，喘得厉害，一句话也说不出来，眼睛望向焦管家，焦管家知他意思，道：“四位少爷，十五年前，你们号称四杀，连劫长江上一百一十条货船，杀人无数，犯下滔天大案，刑部侦骑四出，满天下搜捕，闹得无人不知，最后却不了了之，这些年改邪归正，生意做得顺风顺水，大概是不记得了吧。”
就这一声，将袁六一颗心泡在温柔里，再也化开不去。藏了她这一回，再藏了一日，那小小房间里抬头不见低头见，情不自禁痴缠，竟足足藏了两个月，再之后想办法脱了身，两人索性拜了天地，要长远相对，反正都是自小身世凋零，更无倚靠的，更不用向谁交代三媒六证。
雪云莫名其妙：“走哪里去？”
袁六摇头，转向金捕头：“阁下如何得知？白镜花是书中人物，短命得很，不过一两回出场就遭了横灾，香消玉殒。”他说书人脾气上来，忍不住摇头晃脑：“娇滴滴一缕香魂，好不痛杀人。”
焦管家点点头，道：“你们入过桃源，自然是不记得了的，不记得也好，好好过日子。”
袁六脊背上一寒，失声道：“结局？什么结局？”
现下问起，稍一想便记起，看金捕头那副严峻神气，不敢怠慢，忙一五一十道来，说到那出书的本名，金捕头眉梢便一跳，摇手打断他：“扬州烟花传？”
仇毅然将小捕快秘密招了去，翻来覆去盘查，确认就借此人三个胆子，也绝不敢于公堂之上妄作胡言，何况许多或为机密，或为琐碎，实在不该为他所知，这世上莫非真有神鬼？仇毅然着实不信，当下派了手下得力的金四风，兼程赶到天象镇上，先替朝中相爷送了一封家书，便随了焦管家，来寻那说书如算命的袁六。
袁六接了这本书过去，见厚青皮纸包面，拿细麻绳穿扎齐整，上面三个蝇头小楷，端熟圆转，写着——空宅记。
此刻已经诧异，翻开来看，并非坊间印本，乃是在上好白纸上以极细小楷抄成，抄的人备极精细，一字一行之间，停匀有致，厚厚一本，不知花了多少工夫。
脚步声停下，就在袁六身后，一只手搭住他肩，肌肤白皙，指甲修得圆润整洁，虽说手背上的纹路显了年纪，却仍短短肥肥，如小猪蹄子一样可爱。
叹口气，道：“去吧。”
她走到金四风身旁，伸手抓住他衣领，提小鸡一般，将偌大一个身子提起来，走回厅堂去，放在椅子上，金四风凛然道：“你今日杀我，行藏必露，刑部高手如云，迟早将你捉拿归案，金某一条命，都算值得。”
老太爷终于答话，哼了一声，道：“胜衣，你们让开。”
他颤巍巍一只手，自贴肉的胸前摸出一块玉石雕刻成的圆牌，上好翡翠，莹润葳蕤，上面刻了两个字，胜衣迷惑不解地接过来，上面两个小篆字，写着：桃源。
雪云在他怀里，两眼又是泪光莹莹，低声道：“我就这样死了，也觉得心里欢喜。”
话说了，叫家人出来奉茶，自己袍子一掀，慌慌张张出门去追焦管家，他也是天象楼的老主顾，成日捧场，现下说不得，总要试试编个谎儿改辙。出门就是一条大道，直端端通出去，天光后车水马龙，实在热闹。焦管家平日大约也少出入这样地头，乘机就逛逛，结果在买风筝儿的一个摊前给逮住了。
他话音刚落，偏生有人耳朵那么好，听了个正着，在屋顶上大笑几声，道：“谢老爷，何必如此费神，我等寻你而已，其他人但走无妨，动作稍快即可。”
扬扬手里的书：“这书里故事，是我前几个月自家胡乱想出来的，只在镇上魁星楼试讲过两次，起草的本子丢在家里，并无人看见，谁这样快手？就一字一句记，也记不了这么全。”
不防袁六屁滚尿流上来，赶忙将金四风护住，对雪云道：“不可杀人。”
袁六忍不住顿脚：“废才废才，这样收拾，就收到明年年角，也只清得出一个房间。”
他今日一进这处大厅，便觉有什么物事甚是古怪，细细思索，又说不出所以然，只见人来人往，招呼致意，旧友生死别离，正是极感人的，不免自家也念想所受大恩，暗地里掬一把泪，偏脸去擦时，看到三少寒衣，青色长袍领子上露出一角鸭蛋绿锦缎贴身褂子，那颜色似有似无，却一道门匙般，将袁六脑子开了个通透。
端的蹊跷。
他一页一页翻这书，越想越觉古怪，不由得聚精会神看下去，浑然不顾旁边还有个谢胜衣，这位少爷倒也不为然，唤了小厮过来，交代些长短，相安无事。
仿佛是听了命令一般，谢老太爷身子猛然一挣，在长榻上蹦了两下，随即瘫软下去，两眼一翻，一口气没提上来，三魂尽散，死在当场，脸色却颇欢愉，毫无憾态。
身为一个捕快，被案情吓成这样，足见窝囊，幸好他及时搬正了下巴，说出一番话来，将在座所有人听得楞在当场。
偏生小儿君庭，在一边闲闲帮嘴：“爹莫不是嫌弃娘了，外头有什么相好？”
劈面遇到满屋子人，袁家上下，上一辈是没有了的，两个远亲兄弟，近年跟袁六讨个温饱，十岁的儿，三岁的小女，连仆佣在内十口人，一个不少，都在眼前了。
他指指自己，指指兄弟，道：“我兄弟四人自小便被父亲送去各大买卖行，历练十几年，自学徒做起，才有今日，你说什么四杀，怕不是认错人了。”
他说，这三桩案子，我早已知之。
提着袁六，欲待要走，袁六终于醒了神似的，在他手下，忽然大叫：“放我下来。”焦管家一怔，偏头道：“你做什么？”
就把袁六给闷那里了。
一厅人随着主母，轰一声走了个干净，留下袁六三人，面面相觑。焦管家忍不住咳嗽一声：“嫂夫人性烈，真是，真是，家门之福。”
他将自家捡拾洁净，谢家四少爷无衣亲来延请，一路到了前厅，今日好天色，光灿灿太阳自四窗照进来，亮堂得耀眼，满厅都是人，望去衣冠俨然，竟都是洛阳城里有头有脸的人物，顺次坐了，炯炯看他。
此话诚然荒谬，一介说书先生，能害人处，至多红口白牙，造谣中伤，固然和白刀子进红刀子出相差以道里计，更勿论千里之外，凭空杀人，袁六本来还色变，听到这一句，扑哧一声笑出来，道：“金捕头的意思，在下是天外飞仙，能以气御绳，且御得山长水远，从天象镇飞去扬州害一位姑娘？”
凭那一双着绣花小鞋的脚，青缎鞋面上，甚至未曾沾染半点尘。
他越说越恨，上前推了焦管家一把，道：“你忒狠毒，我不过是不为相府老爷家说场书，怎么就打到这里来，闹得人兵荒马乱。”
你道袁六发什么神经？莫非是怕了眼前场面？但说书人江湖流落，生平最怕的一件事，非神非鬼，乃是气宇轩昂登台，台下落索，可以罗雀，就空有苏秦之辩，敬亭之才，也只好喝盆洗脚水，独生闷气。
一个小厮赶车，一个坐在赶车位侧，转身掀开帘子，对袁六道：“夫人说了，要我们带你和哥儿姑娘去洛阳谢家，那捕快是冲她来的，日后没了她，也要好好过日子。”
第二天一早，袁六肿了两只眼睛，脸色一袋汤包般松松垮垮，跟下人去见谢家老太爷。
到今日，儿女双全，家业齐整，他忽然梦做醒般，听自家的妻在面前凄然道：“我对你不起。”
袁六苦笑连连，对两人作个大揖，道：“二位有何贵干？”
雪云当即翻了脸：“你到底惹了什么事，好端端一个家，说走就走。”
可是谢家，他多少年前许了谢家，有生之年，但凡有请，万死不辞，彼时年轻，话说得满，不过心意是真的。
他缓步上前，在老太爷榻边停下，在病人额上轻轻一抚，叹息道：“天下父母心，你父愿以余生之命，效劳桃源，散尽家财，只想保你四人平安。”
谢胜衣再不犹豫，一掌推出，沉如铁石，焦管家点点头，道：“大开碑手这十年，倒没有撂下功夫。”往后微微一退，抬手在谢胜衣手腕上轻轻一点，借这一点滴溜溜转了个圈，欺到了他的身后，胜衣一声闷哼，手腕软软垂下，转身追已不及，焦管家已迎上明衣，后者双臂张开，一头熊似的，合身扑来，明衣本来极瘦，此时不知用了什么功夫，整个人胖大海一样发起来，脑上颈上肌肉爆涨，青筋鼓出，一条条的，一动有龙虎之威，焦管家又点点头，道：“无量瘦金刚，你都一直修炼有道。”一面说一面伸指点出，自他头颈以下，快如闪电，一连点出数十指，每一指皆轻如春风，却烈如纯酒，将明衣发力之关节，一口气锁住，明衣脸色登时化为惨白，上下骨骼一阵乱响，颓然倒在当地。
转身就走了。
袁六陪了笑上前，搭着话：“您爱吃这口？我回头给您包点捎回去。这莲子是老家塘子里世代养着的，种特别好。”
袁六看她，刚洗濯毕，点妆未上，一张脸给热气敷得红红白白，分外鲜嫩可爱，虽说嘴上厉害，骂人恶毒起来，三代祖宗听了都顺不过那口气，但这女人忠肝义胆，堪为一世的良伴，贫富贵贱不移的，心里一软，伸出手拉过她，对众人道：“天象镇不能住了，咱们现在就收拾起来，连夜走了。”
谢家使者将莲子碗放了，叹口气：“不瞒您说，太爷前些日子感了风寒，痰滞难除，躺着好久了，家里人怕是寿算到了，都在准备衣服，问他有什么想吃想要，都没有，就多了一句话，要听你一场书，这才来劳烦。”
只见焦管家缓缓上前，谢家四位少爷一字排开，挡在父亲身前，胜衣沉声道：“你是什么人。”
先走进来的，是焦管家，双手笼在袖中，眼色惊疑不定，向袁六一望，微微摇头，让过一边，闪出身后一个人来，随之慢吞吞道：“老六，这是京里来的金大捕头，有几句话问你。”
袁六听得目瞪口呆，叫道：“你说什么。”
袁六哭笑不得，一拍大腿，连忙又追上去，拉着老焦袖子，平日间千百伶俐的一个人，空张了嘴，说不出话来，焦管家识他日久，心知有异，手一抬，道：“老六，到底怎么一回事。”
无衣一直立在门口，那逃命的人自他身侧经过，还特意绕上一绕，以示自家与谢氏一门，不过泛泛，绝非值得连累之辈，这四少爷不怒反笑，转过头道：“大哥，这些人当年考功名缺盘缠，年节手头紧时，上门来可不是这副嘴脸。”
谁知金捕头对他戏谑口气毫不在意，断然道：“正是。”
果然是焦管家。
如梦境在前，旧事在眼。一点精魂，怕不是前生来过，就真来过，也记不得这样详细。
问其他时候未必分明，上个月一日，正是天象镇上头号酒家魁星楼老板盛魁星的五十大寿，那一日袁六为东家寿宴助兴，说了一出全本“扬州烟花传”，讲的是扬州那样富庶妖娆之地几个芳名远播的名妓，一生缠绵悱恻，诸般香艳繁华情事，当时贺寿的内眷都在别室，听书满堂老少，尽是爷们，听到会心处各自大笑，逍遥一日方足，打赏时分外慷慨，袁六虽然累到口不生津，荷包鼓足返家，博娘子灯前一笑，倒也心满意足，因此上那一日种种，格外记得清楚。
他此时一想，寒毛上竖，推到前头金捕快所说的数桩命案，所涉的故事，虽都出自袁六之口，打底的本子，却都在焦管家搜罗而来的许多所谓奇事异状之中，莫非？
左问右问问不出个究竟，袁六常时耳根最软，八棍子打他不出一个屁，今日雷厉风行，鬼上身一样忙，催着赶着家里人团团乱转，一通收拾，家当堆满厅堂，不似跑路，说过年大扫洗像得多。
眼神越过袁六头顶，直看到后面，直勾勾一眨不眨，瞳孔渐渐张大，充溢出极为明显的惊异。
门板打破之初，雪云吓了一跳，将两个孩子紧紧搂在怀里，有意无意的，还把自家男人掩了一半在身后，怕的是强人匪盗，现下一看，来的是个捕头，一口气上来，回身就把袁六一推：“死贼，你在外犯了什么事？要人来家盘你，连门都打破？”
这三桩案子，天象镇上，但凡爱午后晚间流连魁星楼的，个个听过端详，人物地点细节，就连死人房间里一面镜子的摆法，都一丝不错。就案卷里没说明白的，袁六也没错漏半点。
此情此景，俗称见鬼，但大天白日，就土地爷出来巡场，也不选这样当午的时候。袁六不及疑问，亦立刻发觉有一人的脚步，自远而近重重踏来，地面上微微震动，似地动天摇下凡一样声势，脊背上登时阵阵汗出，只见金捕头一步步退后，又一字字道：“金甲飞天？”
袁六肩膀上那箭，倒没有伤到要害，血流了一阵，凝住了，乌黑一团结在那里。他脸色因为失血惨白，其余一点惊慌之意都没有，摇摇头道：“大少爷，我今日是来为老太爷说书的，这出书没说完，我就死也不会走。”
袁六水晶玻璃心，世情通透，自然看得穿对方这点想头，真是哭笑不得。今日邪门，遇到谁，平常的伶俐都上了塞子似的，总归出不来，只好掌一手莲子，一味叫请请请。
说着说着，眼里又两行清泪。那人不禁纳闷，放下碗来道：“六爷，您这莲子这么珍贵，就不用想着给小人了。”心头难免嘀咕，见过小气的，没见过这么小气的。看这家方正屋子，家具虽然旧，倒都是上好木头，做工也细，怎么等闲两颗莲子，还没送出去，先哭一鼻子！
袁六当真凝神一想，道：“死得不少。”
袁六苦笑道：“你忘记我做什么营生么，别的本事就没有，听人说一句话，就过了十年二十年，再听一次，我都是认得出来的。”
看周围那一色十六套描金椅，搭石青金钱蟒毛底子软垫，两边一对梅花式小几，几上美人对镜大瓷兜，兜里满满时鲜花卉，堂子正中高悬一个青地大匾，上书四个字：诗礼传家。连那点衣领上露出的一点绿。
堂上宾客，面面相觑，俱各惊慌，忽然听那缠绵病榻上，连话都说不出的老太爷，以极轻微的声音道：“胜衣，请诸位嘉宾自后门出去，你与寒衣一路送回洛阳，切勿有差错。”
气得袁六发晕，心想这才叫子不教，父之过，这工夫就打也来不及了，正闹纷纷不知所云的当儿，冷冷一声自院子外来：“袁六爷合家大小，这是要走哪里去？”
这话听在耳里，袁六恨不得大哭，心头豁亮，站起对使者一拱手：“您请回，速速报与老太爷知，袁六随后就到。”
两人终于对上面，老太爷枯槁面容上，丝毫没有大难临头的恐惧神色，倒像遇到什么大喜事一般，奕奕有光，他久病在身，偏偏有力气爬起身来，对焦管家极郑重地一点头，道：“有劳你。”
焦管家听了一怔，忍不住哈哈大笑，一面笑，一面拍着袁六肩膀——未曾受伤那一头，恰似日日在魁星楼上，听书听到好笑部分，前仰后合一般，笑了半日，眼角儿竟笑出泪花，喘着对袁六道：“好袁六，关是关你事，不过没这般严重，你且让在一旁，等我将正事办了。”
谢家四个儿子齐齐发出悲鸣，老大老三都扑上去看父亲，无衣却转过身来，冲向焦管家，连扑带打，不成章法，狂怒道：“你害死我父亲，我与你不共戴天。”
谢家儿郎，个个跟承父辈，都是容长脸子，清瘦挺拔，一色穿青色长衣，立在床边，打眼一看就是四根竹子，其中大少爷尤其高得厉害，当家理事辛苦，就富有四海，也度饥荒一样皮包骨，他和平常高矮的袁六说话，要先作一揖，许久不能直回腰去，礼数周全，道：“今日稳下来了，才喝了点老参汤，你过去给他瞧你一眼。”
想到这般君子之恩，袁六又险些掉出泪来，问：“太爷身子可好？”
此情此景，如此熟悉。
叫的是袁六，声音可不熟，更不熟的是沙包大一个拳头，随话音轰隆一声，硬生生打穿大木门，伸进了袁家院子。
袁六抹了一把眼泪，上前去，见那老太爷整个人包在厚丝被里，只露出一张脸来，眼深深闭着，皮色焦黑，两颊陷下去，呼唤了数十声，才眼皮微微一跳，睁了一线，向袁六茫然一望，定定的，许久像回了神，嘴边还有一丝若有若无笑意，喃喃道：“六啊，去吧。”袁六泪如雨下，又不敢哭高声，歪在老太爷床边，呜咽了几声。
雪云转过来，搂住他腰，脸贴在袁六胸口，贴了许久，站直身子，柔声道：“我过了十五年好日子，已是上天极眷顾，你放心，我不会杀他。”忽然出手将他一推，却推得好，不轻不重，身子平平飞出去，飞到厅堂转过道入口，落地即站稳，一个踉跄没打，好似坐了一回秋千般，远远只听到雪云道：“你放心，只要我家相公了愿，将我家孩儿安置好，返来告诉一声，我便跟你去。”
又道：“你放心，我并非杀人魔头，那死去的三人，都死得心甘情愿，只因他们若干年前，遇到极大的坎过不去，因此做了一个交易，今日命运，是一早定了的。”
他一马当先，引着袁六出了老太爷房门，两人慢慢走，谈起老太爷这场病的由来，又谈起要听场书的心愿，谢胜衣忽从袖里摸出一卷书，道：“老六，这是你上回来落在家的罢，老太爷身子好时，日日放在枕边闲看，说残章无尾，最是惦记结局。现下看不动了，要劳你说给他听。”
袁六不提防这阵仗，吃了一惊，悄悄问谢无衣：“这是？”
一拍袁六肩膀：“我家老头子脾气你知道，好自为之。”话罢，抽身走了。袁六晓得再追无用，闷了半天，慢吞吞转回去，谢家使者还坐在厅堂中，一碗冰糖莲子正喝得赞不绝口：“甜中带爽，莲子粉而有嚼劲，好手艺，好手艺。”
袁六拨浪鼓一样摇头：“你胡说，雪云连鸡都不杀，回回要我去镇上请屠夫来动手。”
焦管家的样貌形容，在谢胜衣前一衬，凭空委琐许多，只见胜衣长衣微微鼓胀起来，随呼吸起伏，显见内息流转丰沛，绝非三脚猫一流的庸手，偌大一个屋子里，静静里只听得到老太爷一人的粗浊呼吸，一进一出极急促，命若游丝。
袁六听到后一句，痛上心肝，顾不得两个小儿都在面前，掩面大哭起来，一面哭一面道：“糊涂娘子，怎的都不问个青红皂白，他哪里是冲你来的，他明明来寻我。”
焦管家凝望那四兄弟同仇敌忾，唇角一丝神秘笑意一闪即逝，后退一步，道：“请。”
韩雪云已从他怀中站起，静静立在一旁，听得问，容颜黯淡，向他勉强一笑，道：“是真是假，此时问来，有何必要。”
天象镇上魁星楼说书镇台子的袁千里袁六爷，今天遇了个两难之境。一早，柳家的焦管家就大汗巴巴跑来，说后天请他去上一台书，是什么由头也没交代，只千叮万嘱在家等着，到时候王府差人来接。老焦后脚一出门，从洛阳近郊来的谢家使者前脚就进了门，抹把汗第一句话：“后天，老爷请您去说场书。”
两眼炯炯生威：“这烟花传里，可有一个人物，名叫白镜花？”
焦管家见他脸色一变再变，心中雪亮，不等他问出来，道：“正是我。”
这只手，扶过袁六亦打过袁六，翻手入厨房，覆手出厅堂，过去十五年，操持袁家上上下下家事，就化为灰烬，他都认得。
如何知？说书人袁六讲的。
说话间到了宅子前庭，胜衣延他入座，叫下人奉茶，这才回转身，道：“不是你上回来拜寿，走时撂下的么，老太爷还说你费心，知他眼神年来不好使了，看不动印本，花老大工夫抄给他。”
一个人演不得两台戏，按先来后到，本来回掉谢家也就是了，何况柳家长子前年拜相，备极恩宠，在朝中权势熏天，老父远居乡里，参见攀缘者仍然是络绎不绝，车马塞道，不要说他区区一个说书人，多少高官巨贾都恨巴结不上，枉备了金银大礼。
焦管家又是莫名其妙一笑，提高声音，道：“谢老爷，您终该满意了？”
先做个大揖，头都点地了，焦管家纳闷起来：“别别，老六你怎么了，这是大王爷亲自点你去，我也没说上话。”伸手就去扶，袁六硬着身子抗了半天，才借势起来了，手在脸上一抹，就满眼泪，哽咽着：“乘您看顾，这回有幸上王爷面前显摆去。可惜我福气薄，您看，今年我犯官府，算命先生说的，死都不能上贵人家去。”
袁六大叫一声，一把推开身边谢胜衣，和身扑了上去，将老太爷跟前人撞出老远，恰在此时，一支羽箭无声无息，自厅外闪电一般飞来，笃地一声，将挡在老太爷身前的袁六左边肩膀，射个对心穿。满堂大惊，纷纷起立看这变故，然而一立起来，竟见门外又有无数飞箭，蝗虫一般接踵潮涌而来，显然意不在伤人，只是摄人肝胆，因此一圈笃笃笃连声，都射在三面墙上，射得好，恰是一个大圈，将屋内人都拢在羽簇下，划地为牢也似。一干人大乱，各自狂呼乱喊起来，团团转，许多人不顾斯文，便趴在桌椅之下，胆战心寒。
索性豁出去，来龙去脉一说，焦管家一个头，摇得拨浪鼓般：“老六，我晓得你重义气，谢家于你有恩，报是该报的，干吗就非这个日子报？老太爷多等一天总是成的吧，我家老爷就要那个日子！”
这位金大捕头，手掌就大，个头却颇不起眼，矮墩墩一根老木头桩子般，皮色黑粗，阔口狮鼻，圆睁两眼，精光四射。一步进来，四下打量，听焦管家介绍毕，也不开口，把袁六上上下下看着。
金捕头缓缓点头，道：“的确痛杀。”语气肃杀，浑不似玩笑，袁六迎上他凛然眼色，忍不住打个寒噤，缩了缩身子，心头隐隐觉得不妙，只听对方一字字道：“扬州名妓白镜花，上月初二，一条红绳悬梁，死在自家寓所。”
说了多少隋唐好汉，一诺千金，临到自家头上，利益交关，原来还是踌躇。想到这里热血一阵涌，对谢家人一拱手：“您回一声谢老爷，袁六明天动身，后天一早就上门去。”
诸多疑问无从解答，焦管家见袁六楞在那里，却半点要走的意思都没有，摇摇头作罢，手一拍，那圈弓箭手立刻列队后退，转眼成一纵列，消失无踪影，焦管家又看了袁六一眼，转身就走，走了两步，回头抛出一件物事，袁六一把接住了，又听他道：“老六，你平常软弱，骨头倒硬，我是很佩服的，今日一事过了，日后恐怕是无法相见了，你记住，我自桃源来，若万一有极大的麻烦事，便请谢家少爷帮你寻我，我必来救你。”微微一笑，放开步子，只一眨眼，便已如鬼魅般消失在极远处。
照旧穿件黛色长衣，走路时腰身微躬，似时时准备听从谁人差遣也似，一张刀削脸，小眼睛，惯了低眉看人，郁郁寡欢的相貌。此时慢腾腾走进来，双手笼在袖里，又看袁六一眼，道：“你怎知道是我。”
金四风满头大汗，唇角犹自浮出一丝讽刺笑意，道：“我说你这个蠢才，和江湖中最心狠手辣的婆娘同床共枕，你可知，当年她杀人不眨眼，所过之处，寸草不生，手上沾的鲜血，足可染红方圆百米每一寸土地。”
焦管家先在一旁大奇：“金捕头在京里也听到这出书？这不是老六的独门绝本？别无分号？先前教授了谁么？”
累月经年，过了灾荒，养足气力，别了去，江湖游荡数十年，终于要回天象镇上归根。他途经洛阳，意外见谢家犹在原地，积善原有好报，当年就上了花甲的太爷，居然还一门心思的活着，精神爽利。袁六激动万分，进门拜见，细说经年游荡，两袖清风，惭愧无以报答，太爷笑嘻嘻只一句话宽了他心：“我而今老了，不说举手之劳，报答不必，就是一定要，你也就是无事时来为我说场书。”
最后一页残破不堪，故事正到紧要，说道那宅子中诸人齐聚，老太爷出厅会客，光灿灿一个太阳照得四壁辉煌，日头移在墙上，正是已时，那家少爷随侍在侧，浑不知一场大祸迫在眉睫。猛然间一支凌云箭，破空自屋外射来……
他说的话没头没脑，句句却都含义无穷，隐有风雷在后，令人自危。四兄弟不知如何回答，一时满堂静下来，这安静便是大雷雨前的乌云压城，叫人喘不过气。
桩桩件件，分明都来自“空宅记”。
金捕头手掌一握，发出噼里啪啦声响，捏碎连串核桃也似，吓得身边两人身子一颤，只见他双眼睁圆，威风八面，冷冷道：“适才焦先生说，这扬州烟花传是袁先生独门孤本，除你之外，并无第二人知晓书中人物命运？”
袁家娘子雪云，上前自奶妈手里抱了女儿，回转身问男人：“怎么一回事。”
袁六当她被这一击打坏了身子，心中大痛，手里抱着人，还跌跌撞撞扑过去要和金四风撕打，奔出两步，却见金四风满面惨白之色，两只手臂以极诡异的角度吊在身子两边，竟然齐齐断了，这威猛的捕头，进门之初，以一只极硬的拳头打破数寸厚门板，摄人以威，现下报应来得都快，一招之间，已经废了。他倒也剽悍，断骨何等之痛，一声也不哼，瞪住雪云，道：“果然是金甲飞天，刑部通缉你十数年，居然被你隐在此处逃脱，今日金某算走了眼，要杀要剐，悉听尊便。”
第二桩，成都府青城山，天下道教第一知名之地，山上常道观中的一位道长，清修多年，道行深厚，被四里所景仰，据说望之如神仙中人，又一日，死在一条山溪里，衣冠整齐，面带微笑，被水浸泡多时，容颜竟然不改，山里愚民，都相传他这是成仙去了，纷纷到那溪中取水储存，说可治百病。当地官府细细搜寻，捉了满道观人去审，审不出一个所以然来，没奈何报去京城。
袁六只问她一句话：“你到底是不是贼。”
谢家几个儿子都上来，将他半扶半抱，放在椅上坐好，上了一盅莲子定神茶，反过来劝他道：“袁先生有心，莫太悲伤。”袁六自觉羞愧，忙用袖子满脸一擦，勉强笑道：“实在老太爷对我，恩重如山，这许多年照拂，还没半点回报。”
老太爷的样子，比昨日又精神得多，大概大太阳下，人的元气饱满，靠在软榻长椅上，包了皮裘，四个精壮下人小心翼翼抬了出来，安在厅堂正中，他微微拱手和四向八方的人打个招呼，来客纷纷上前，谢胜衣并三个兄弟站在老父榻前，代与来客致意，足有两盏茶功夫，才将各个客人劝回原座，换了新茶，轮到袁六上场了。胜衣到他身边，叫了两声，一时间这说书人也不知怎么了，兀自发怔，毫不理会，眼睛四下乱看，念念有词，甚是古怪。
胜衣面上毫无表情，看着袁六，护在父亲榻前，看着袁六，道：“老六，你到后面去，叫下人为你包扎了，车马都在，你选精良的，带上孩儿，回家去吧。”
袁六心中一片迷惘，张开手掌，见是一块玉牌，与老太爷临死摸出来的一模一样，上面也是两个小小的字，桃源，此时无衣奔回屋子内，谢家大小大放悲声，带他一双儿女上街玩耍的丫头恰好嘻嘻哈哈回来，在门口被哭声唬得大惊，放开孩子，奔了进去，袁六紧紧抱住至亲骨肉，蹲了下来，正午太阳笔直晒下来，深宅内哭声绵长，又像是梦境，他把头靠在儿子小小的身子上，想到还在家里等他回去，凶吉未知的爱妻，一切都那么不真实，不记得什么时候焦管家跟他闲谈时说过的一句话浮上心头，他道：“这世上，庙堂江湖都多惆怅，不知何处是桃源。”
雪云垂眼，哀伤之色一闪即逝，黯然道：“是我对你不住。”
焦管家作了一揖，和颜悦色，却不答他话，直对老太爷道：“谢老爷，当初的交易，您没有忘吧。”
不知何处是桃源。
她俏生生咬嘴唇，委委屈屈，道：“不是。”
他说完这番话，径直走到大门前去，喊道：“老焦，我知道是你，出来吧。”
大少爷胜衣虽吃惊，神色倒还镇定，急忙招呼自家兄弟并下人将老太爷避入内室，只有无衣手在几上一按，不见身子用力，瞬间一叶青苹般轻飘飘抄出门去，转眼人影不见，这年少发福的胖子，竟是一等一的轻功高手，然而不出一刻，又一步步退了回来，面色铁青，眼中光芒闪烁不定，竟是极恐惧的神气，厅前不见人，空空如也。
谢家于袁六，是有生死大恩。屈指算，足有三十年了，天下大旱，四乡八里，把树皮都剥来吃光了，天象镇彼时没出宰相爷，天不收地不管，没奈何，各家也只得出外逃饥荒。袁六十岁，瘪着肚子走出上百里，到谢家门口，一头就倒下了，不是人家端出来的一碗菜叶粥，安顿他个小屋子，不断接济，浑身血肉，早成枯骨，哪里有后来活泼泼这条命在。
金四风猛地大喝一声，双拳急出，推山破土一般打出来，虎虎有风，空气发出撕裂般声响，雪云半点闪躲之意都没有，娇弱身子，硬生生挨了这一下，袁六看在眼里，倒像打在自己身上一样，喉头一甜，狂叫了出来，拔脚就奔了过去，一把抱住雪云，惶惶问：“你怎么样，你怎么样。”
本来一团热闹的大堂之中，转眼之间，只留下谢家一门，还有个肩膀上血流如注的袁六。
世间阴差阳错，这样无可奈何。
焦管家一拍腿：“左右是个死，你还是来吧。”
话音未落，忽然面容僵住。
他急得满头大汗，团团乱转起来，这时焦管家见暂时无事，起身告辞，说要回宅里去料理些琐事，又记得提醒袁六：“后日府上说的那出‘空宅记’，你精心操练着，老爷听得高兴，重重有赏，金捕头在这里看着你，谢家那边，你死了心吧。”袁六摇头不迭，欲待把老焦追到说句话，在门口被金捕头一手挡回来，冷冷道：“这出书里，死不死人？”
但寻常主妇身后所留下的脚迹，怎能够碎石裂砖，不见作势运功，闲闲将行过的路，青石花岗，尽数化为齑粉。
这才醒悟适才捕快打破大门，雪云如何就将他侧身掩住，分明这十五年来，时刻提防有这一日，随后抽身便走，想的是自家已经败露，要延宕些许时刻做周全安排。万万料不到刑部干将上门，目标是自家男人说的一部书。
四兄弟各自对望一眼，寒衣脾气最急，抢白道：“什么交易？我父一世读书人，并未有什么生意在外，你想必找错人了。”
这声音粗悍铁硬，极刚猛响亮，便如一连串炸雷，三月惊蛰滚过耳际，响得头脑嗡嗡嗡嗡，众人惨然变色，身体稍弱者已站立不稳，摇摇晃晃，跌于椅上的，委顿在地的，三必有一。摄于来者之威，蒙了赦令，各都挣扎起来，纷纷相扶，头也不回地自逃了出去。
这三桩案子，前后事发，各距离三数个月，先后集中到刑部会案，捕快里新上任的大当家仇毅然职责所在，自然派了属下奔赴探察，这等杀人大案，一时半刻不见水落石出，是办案生涯中常有的情形，顷刻间便觉人手不够，急忙征召各地出名精干捕快补缺，其中天象镇上也有一位受了父母官保荐，去到京城领差事，上头将几桩无头情事一说大概，他应声自椅上摔到地上，惊得半天嘴巴合不拢。
六扇门换了大当家一年里，出了三桩大案，案案无头，落不实真凶。第一桩，事发京城天子脚下，经营大绸缎庄的陆竟修，身家丰厚，膝下无儿，倒娶了十数房小妾，将自家一个花园，修成皇宫一样锦绣，游戏花丛，尽享闺房之乐，忽一日死在第七房小妾的床上，据说身无寸缕，头颈被硬器所击，骨折而死，那小妾就睡在他身旁，一夜酣熟，毫无感应，天明睁眼一看，身边人已死得僵透，硬生生挺着，双眼鼓突，泠泠两粒，当场吓得晕死过去。报告官府，好一通彻查，半点头绪没有，足闹了半年有余，通街作为谈资。
袁六心如刀割，撒腿又要往回跑，后门一开，家里两个小厮冲出来，双双将他拉住，押了出去，空地里车马都备齐了，按在车里，不由分水，就跑了起来。袁六气得暴跳，正要不顾一切滚下车去，分明又看见座上竟然还有两个孩儿，小女儿正躲在哥哥怀里，怯生生看着他。一时呆了。
胜衣忽然上前，将长衣挽在腰上，站在当地，道：“我不知你所为何来，但今日若对我老父不利，除非踏着胜衣的尸体过去。”其他三人听了，纷纷上前，自兄长身后站成一队，眉目开张，是宁为玉碎不为瓦全的意思。
袁六脸色大变，焦管家在一旁猛然叫出来：“一条红绳悬梁？不正是书里人物的死法？”
这话说出来，便如神灵一般傲慢，能定人命运，是多大的威权，就贵为天子，也未必能从心所愿，这焦某区区一个管家，如何做得到鬼使神差的一切？