胖男人插嘴打断后辈的话，同时桔子已经离开高屋敷的手，到了对方嘴里。高屋敷错愕不已地怀疑他是否连皮也一块吃了下去，但一看，桔皮倒还在胖子手上留着，也不知是什么时候剥下来的。
“道歉的话，待会儿要我道几次歉都行。先别管这种事——”
“难道他现在就想讨好秘守族的未来族长？”
“啊啊……因为从三家的方位来看，媛首山的御堂正位于中央吗？”
“我想请古里毬子小姐正式参加婚舍集会。”
“是，虽然都叫‘镇宅神’，但还是分成好几种的。一种是在村落中，只有特定的老式家族或本家进行祭祀。以媛首村为例，如今即为一守家。第二种是同一家族祭祀一个镇宅神，以贵村为例的话，就是由一守家、二守家、三守家组成的秘守一族来祭祀。而第三种情况则是村里的家家户户都祭祀着各自的镇宅神。”
“嗯？请、请等一下。‘所以’后面的那段话——我不太明白……”
“由于出没山林，这种妖怪才会写成‘山之魔’，读作‘YAMANMA’吧。话说山这一存在，自古就是人类信仰的对象。譬如祖灵信仰认为人死后会回归于山；还有，春季来临时神下山入村，化为田神，秋收结束后再回山化为山神，等等，类似的传说全国都有。而在那些信仰中，人们认为川神河童会以春秋分的前后七日为界化为山神，抑或山神原本就是天狗的别称，和妖怪也有深厚的联系。这跟狼、猿、蛇等动物被视为山神的使者或山神自身，是一样的道理。当然这也和山姥、山地乳、山爷、山童、山兔、山男、山女、黑坊等栖息山林的妖魔鬼怪有关，然而山魔这一称呼，我今天是第一次听到。刚才你的话里，一次也没出现过山魔吧。这是为什么？那么稀罕的东西你为什么不提呢？嗯，我没法理解啊。不、等一下，也许对于这一带的人来说，山魔实在太普通了吧——”
想象着她的那副模样，高屋敷嘴角的线条微微松弛了下来。
“我记录下来可以吗？”
“啊，等着瞧吧。看谁会笑到最后！”
“所谓巡礼并非只做一次，反复进行才有意义。所以荣螺堂的双重螺旋可以说最理想不过了。而且同时，那里也有模拟体验胎内回归和轮回转世的意味。即返璞归真和永生不息。对含恨而终的人来说，可能是最好的安魂形式。”
早早入围候选阵容的第一个人是二守家的竹子。她是纮达和笛子所生的长女，纮弌和纮弍的妹妹。竹子比长寿郎年长一岁，也是当地普遍看好的年纪差。村里已流言四起，说这位姑娘传承了二守婆婆的血统，也许很快就会骑到丈夫头上作威作福。
“计划虽说也很重要，但随机应变地行动起来，才是民俗采风存在的意义。”
（要说能想到的理由，就是他本人也意识到他毕竟不是当一把手的料吧。）
“不、不是……没有这回事……而且关于山、山魔，我也没什、什么了解，那、那个，只知道是一种栖息在山里的妖怪——”
（已、已经吃完啦……而且是独自一人……）
“你们说到了害怕，莫非说的是淡首大人？”
“啊，原来如此。不过，即便如此这也——”
“为了平安养大孩子而实施各种咒术，这在从前是家常便饭。那位叫藏田甲子的婆婆巧妙地——这么说也许有点不妥——把男尊女卑结合进去了。”
“噢，很敏锐嘛。莫非是警界人士？”
“如果从民俗学角度来解释作祟现象，那么正是如此。不过由于荣螺塔和婚舍的存在，也可看成淡首大人的力量是在那里被削弱或被吸收了。”
（但是在喜庆的相亲场所周围，有个警察转来转去，这真的好吗？）
“啊，原来如此……竟然还有这种意义……”
他不由得视线下移，看向桔子。可剥了一半皮的桔子并无异样。
（看来明天村里会聚集一堆怪人。）
也许是刀城判断不能再任由师兄胡闹下去，他开始讲述旅行的目的。
这样思量的高屋敷不知还有什么可以信赖。
据斧高所言，长寿郎会不会选毬子做新娘，似乎还存在着相当大的不确定因素。或许他只是打算以同人志《怪诞》合伙人的身份邀请毬子，新娘候选人云云，说白了就是一种掩饰。听说那个叫江川兰子的怪作家也会来，不知这能否作为这种判断的依据。
“大多数情况下，镇宅神祭祀的是祖先或历代已故者等和家族息息相关的人。当然，祭祀自然神和99lib•net一般神的地方也不少，不过我认为在思考镇宅神的形成时，祖灵信仰仍是其中的关键。”
“不管哪里的人，都会希望得到继承家业的男孩，那种老式家族就更不用说了吧——”
顺带说一下，长寿郎的第二个新娘候选人是三守家次女华子。战死的克棋和绫子生下了铃子、华子和桃子，都是女儿。其中铃子已嫁到村外，而桃子又刚满十九岁，所以才选中小长寿郎一岁的华子吧。也许三守家自有打算，即使这次婚舍集会不顺利，至少手里还有桃子这张牌。从这一点来看，没有男孩的三守家，在这次婚舍集会中的形势可谓优于二守家，还真是有趣。
然而在站台上目送火车的刀城言耶，突然奔向高屋敷的座位窗边。
“我似乎听说过造塔人的名字……但就是想不起来。”
“是啊。说到镇宅神的特性，起守护作用的毕竟还是第一位。但另一方面，激烈作祟也是一个显著特征。”
但阿武隅川本人却显得满不在乎，完全无视后辈的责难。他的脸上浮现了可憎的浅笑，看向高屋敷：
“当然实际上不会真干，而且毕竟是少数特定地区流传的儿歌。”
身材修长的青年与其说惊诧，还不如说是在嫌弃对方。
（这家伙可不是寻常人物……）
高屋敷还以为是哪个素不相识的无礼之徒突然从旁插嘴——但是，令人意外的是，居然是刀城言耶先生。
“好啦，师兄你的行李——请拿好。”
他追着火车一边跑，一边叫，叫完之后，又向目瞪口呆的高屋敷挥手道别。
“祭祀怨灵，原本是将激烈作祟的愤怒导向外部，期待内部反受恩惠。向外引导的力量是防御，指望通过郑重的祭祀让内部得到幸运。我也感到媛神堂似乎不曾有效发挥机能……”
前面的座位上坐着两个男人，从刚才开始就一直谈论着艰深的话题。其中一个肥胖魁梧，外表好似探险队员；另一个则身段修长，称得上是俊美青年——不过，他穿着一条奇怪的裤子，就像西部片里牛仔常穿的那种。起初高屋敷还以为是专事坑蒙拐骗的小商贩，后来根据对话的内容，转念认为他俩应该是大学相关机构的研究人员。然而他俩的交谈内容说可疑也好、说可怕也好……总之就是不同寻常。
（好奇怪的两个人。）
虽说一切准备都是身边的人负责，但实际挑选新娘时还是由新郎做主。当然，届时富堂翁和户主兵堂会详加嘱咐，做孙子做儿子的自会洗耳恭听，但不管怎么说决定权还是在本人手中。因此，形势出现意外的逆转也不是没可能。
“原型多半可以追溯到荣螺堂吧。所谓荣螺堂是指，把观音圣地的本尊的复制品汇集一处的御堂，只要在堂内绕一周就可以一举完成所有的参拜，说起来，就是用作巡礼的设施。”
“嗯，人们认为就算没有特别的邪恶对象，从刚出生到懂事前后为止，孩子都很容易成为妖魔的饵食。有些地方是到七、八岁，也有到十几岁为止的，形形色色各不相同。”
话音未落，胖男人就以迅雷不及掩耳之势抢过桔子，一把塞进了嘴。
“知道了知道了。见鬼，哎……”
这时，刀城突然把脸转向高屋敷，“我、我们要在这里下车，所以……前面多有失礼之处，深感抱歉。谢谢您的桔子和脆饼，就此别过，祝您一路顺风。”
“嗯，这些事还真是挺有趣挺深奥的呢。”
高屋敷感觉这是一个好机会，打算探一探两人的来历。
“婚舍呢，又有什么讲究？”
就在这时，高屋敷发现一脸淘气顽童相的阿武隅川正在瞪视后辈，像是嫉妒自己无法融入这种其乐融融的氛围，眼看就要说出什么难听话来了。
（啊，刀城总算比阿武隅川强点，毫无疑问。不过毕竟是物以类聚人以群分吧……）
“正、正是！”
高屋敷对眼前的青年产生了彻底的好感，见面不久就已亲密起来，以至于情不自禁从口中吐出了这样的问题。
“原来如此，乌先生，所以外号是黑哥啊。”
高屋敷无视阿武隅川的存在，向刀城转过脸。
话语内容虽然别扭，倒也干脆利落地进行了自我介绍。
“山、山、山、山魔！那是什、什、什么？”
虽然阿武隅川向他寻求支持，但高屋敷不想就这99ｌiｂ•ｎeｔ
样点头。因为怎么看，也是刀城言耶更像个正经人，毫无疑问。
然而，胖子满脸堆笑地说道：
“不、不行，这怎么可以。这么一来你就没得吃——”
（明天可能还得去媛首山周围巡逻。为了让妹妹竹子当上长寿郎的新娘，纮弍未必不会对碍事的三守家华子和古里家毬子下毒手。）
（难不成他当时看到了什么……而且是对一守家对长寿郎不利的什么——）
慑于刀城犹如怒涛一般涌来的迫力，高屋敷做出了判断：要从这奇特的攻击中逃脱，首先要做的是，赶紧让对方明白自己没有山魔方面的知识。
刀城突然站起身，随即动手从行李架上往下取行李。
一瞬间，高屋敷的脑中情不自禁地浮现出这个令人不快的设想。但他一想到纮弍的为人，就觉得未必没有可能。这让他惧怕而又难以忍受。
“是啊，想想母亲的心情，我也觉得不太好。但流行这种风俗的地方自古就有，不骂一下反倒心里不安呢。”
“是，祭祀方法不良或有所怠慢自不必说，也有改建宅基、砍伐周围树木等杂事引发的厄运。总之在日常生活中，不得不小心注意的要点很多。”
高屋敷警觉起来，不过观察片刻之后，他判断这两人清白无害，就继续思考起明天的事情来。
说虽如此，他却丝毫没有难为情的样子。从那露骨的表情里看得出来，眼前的风波让他乐不可支。
虽说是自己燃起的火种，但后果很严重，阿武隅川脸上流露了些许后悔之色，拿出地图开始说明。
高屋敷烦恼的是，身为北守派出所巡警的自己对此事应介入到何种程度。至少对二十三夜参礼那晚的巡逻，富堂翁和兵堂都表示很高兴。鉴于十年前的“意外”，这种态度也是理所当然的，但说实话他自己也觉得很愉快。
“什么！喂喂，媛首村怎么办啊？”
“啊？不、这……”
“啊啊，所以我才讨厌和黑哥一起旅行。”
村里人口耳相传的流言，想阻止也阻止不了。不久传入一枝夫人耳中，导致她彻底放弃了纮弍。也就是说战后的二守家，陷入了只能将未来寄望于竹子的窘境。
虽说不是当面的讥讽和轻视，但程度极甚。然而即便如此纮弍也似乎无动于衷。要是从前的他，马上就会和人吵起来吧。不过，据说他和村人聚众喝酒时，有一次，只有一次，在醉后说过一句奇妙的话：
（不过，这份候选名单可谓问题多多啊。）
他犹豫片刻，还是无奈地从包里取出装着脆饼的袋子。这本来是买给妻子的土特产。他把袋子递给对方后，又和刀城回到了前面的话题。脆饼似乎威力巨大，阿武隅川从此一言不发，只顾一个劲地吃脆饼，发出“咯吱咯吱”、“咔嗤咔嗤”的声音。
（嗯……那位婆婆很有可能这么做。）
没多久，火车就缓缓启动了。
高屋敷常常想，针对秘守家继承人的种种习俗，怎么说也太反常了。但这也是因为此地有淡首大人而别处没有，这是他个人的理解。
“也许可以这么说，一切都是为了继承一守家的男孩而存在。”
“就是大家都说的，在这一带的山里出没的妖怪，笑声让人毛骨悚然的——”
（哎呀……不把这位哄住可不行。）
从他的话里得知，他俩正在进行民俗采风，寻找日本各地流传的怪异传承和风俗、不可思议的传说和旧习俗等。
“确实，阿淡相当于一守家的祖先……但就算人们也供了淡媛，这个村的镇宅神作祟未免也太过分——”
“给、给你……”
果然在十三夜参礼那晚……高屋敷想沿着这个思路推演下去，但立刻被一个事实挡住了去路，即，那晚无论是谁都不可能进入媛首山。而更让高屋敷不解的是，假如纮弍握有长寿郎的把柄，他的态度难道不是颠倒了？像他那种人，采取更强硬更盛气凌人的态度才合乎情理。
“对了，请别见笑，你对淡首大人有什么看法？”
阿武隅川发出了令人反胃的肉麻声音，以至于高屋敷的双臂都起了鸡皮疙瘩。
“以媛神堂为首的这些设施果然很特别啊。”
“你是说，就算不存在淡首大人这种特别令人忌讳的对象，也免不了要对孩子施行咒术？”
高屋敷后悔地想，果然最初的印象才正确。
“当然是以后再去。”
两天前长寿郎举行二十三夜参礼时，他也委托了东守和南守派出所，从仪式开始的三小时前就在媛首山的三个出入口展开了巡逻。结果让高屋敷颇为99lib.net自得，没有任何引起问题的异状发生，一守家的继承人圆满完成了二十三夜参礼。
（假如二十三夜参礼平安结束，也是安抚人心的手段……假如真正的目标是在这场婚舍集会……说、说不定，这都是二守婆婆的阴谋——）
看着对方那难以言喻的眼神，高屋敷下意识地把桔子掰成两半，将剥好皮的那一半递了出去。
高屋敷反射式地答道。就在这时——
“唉，对不起啊。这家伙有个怪癖很叫人伤脑筋，只要闻所未闻的怪谈一入耳，他就不顾身边的情况，立刻狂飙突进一般冲向发话者。哎呀，所以我才讨厌和你一起旅行啊。丢人！”
（话说，纮弍为什么开始接近长寿郎了？）
“原来如此。媛首村里第二种的意味最浓厚，但换个角度看，又属于第一种。甚至还能这样看，村里人也都有这样的信仰。”
“啊啊，烦死人啦。难道你不知道，我正在为你的无礼行为向人家道歉吗？”
“啊，啊呀……太感谢了。”
看来高屋敷的想法没错，刀城的矛头转向了阿武隅川。
“另外，根据婚舍所在地，可以分为女方婚舍、男方婚舍和寝宿婚舍。因为入赘时要利用女方婚舍，出嫁时利用男方婚舍。至于寝宿婚舍，大多为村里公有，无论哪种情况都可使用。换言之，媛神堂的婚舍是典型的男方婚舍。不过在特殊情况下，譬如与异类附体家族的人结婚时，谁都可以使用，从这一特性看，也能算寝宿婚舍。”
（嘿，这就叫自作自受啊！）
“看来你也略有所知，所谓淡首大人——”
心慌意乱的高屋敷，把脑海中突然闪过的念头说出了口。
“啊，前辈！山魔的事你竟然瞒着我！”
旁边的美男子用劝诫的口吻小声数落着胖子。然而胖子充耳不闻，照样目不转睛地盯着桔子。
（搞什、什么嘛……这两个家伙？）
他对长寿郎怀柔，也可以视为麻痹一守家和高屋敷等人以便日后实施恶行的障眼法。
从终下市警署返回的火车中，高屋敷元思绪万千地想着明天就要举行的一守家婚舍集会。
猛一抬头，就看到那个肥胖魁梧的男人正一动不动地凝视着他的手。就像在看一种闻所未闻的食物……
“嗯，那是一座很奇妙的塔。”
“以后……这样计划不就乱套了吗？小言，你这么任性可不行哦。”
当然这立刻遭到了一枝夫人的干涉。结果，从二守和三守两家最终锁定候选人的可能性日益增大。惯例应推出第三名候选人的众远亲，并没有遣人参与。这大概是二守婆婆为了减少竞争对手，哪怕减少一个也好，在暗中做了手脚吧。村民之间流传着这样的说法。
“啊……啊，你也来一点如何？”
简而言之，纮弍接近长寿郎也好，一枝夫人对此事震怒也好，全都是惺惺作态吧。为了让竹子嫁给长寿郎，为了让二守婆婆代掌秘守一族，他们布下了宏大的计划，而每一出戏也许都是计划的一部分。
“啊，那么过分……”
换言之，虽然登上秘守家之长的权力宝座对纮弍有着十足的吸引力，但由此自然产生的种种义务、责任和重压，他又实在懒得打理。想必这就是纮弍的心态。就这层意义而言，他一定梦想过那样的生活，那就是战死的哥哥纮弌如愿当上族长，他作为二把手，只管捞好处占便宜。
“可不是吗，对了，我有点感兴趣的是——”
奇妙的进展让高屋敷向青年递去了剩下的那一半。
“是你说‘一个人害怕，拜托你啦，陪我一起去吧’，不是吗？”
“那种事别管了黑哥！究竟哪里有山魔的传说啊？”
“哎？没到终点吧？”
也许是刀城想答谢从对方那听到了怪谈故事，对高屋敷元的提问没有露出丝毫嫌恶之色。
“啊啊，真是难为情！”见同伴这副模样，身材修长的青年无地自容地感叹着。紧接着，那张看起来教养良好的白皙脸庞转向高屋敷，低头道，“对、对不起。这人眼前一有食物就会起这种异常反应……不，不，怎么说呢，别看他那样，也不是什么危险的坏家伙——”
“我们对民俗学非常感兴趣——”
“前辈，我要下车。”
“我说，你包里还有桔子吧？”
“所以会有灾祸，你是这个意思？”
然而安心也只限于一时之间，明天就将迎来婚舍集会了。当然和代代延续的秘守家继承人之争相比，婚舍集会不过是为了让三个争夺新娘之位的女性与长寿郎相亲，所以高屋敷预计不会发生多大的九*九*藏*书*网事。很难想象几个女人会扭成一团大吵大闹。
“从各地传唱的拍球歌里也能看出，生下来的是男还是女，往往会有巨大差异。在滋贺的歌词里，如果是男孩，就是‘让他上京去求学’，女孩则是‘丢去河边吧’；在爱知，男孩就唱‘放在地上也不行’，女孩则唱‘乞丐的一路货’；在富山男孩甚至成了‘玉之子’，女孩却要‘往死里踩’。”
（二守婆婆肯定也在担惊受怕吧。）
战后，时常可见二守家的纮弍对一守家长寿郎亲热有加。一枝夫人自是怒火中烧，而纮弍本人却只是嘿嘿傻笑，脸露轻薄之色。他对长寿郎的谄媚态度始终如一，也不管目睹此情此景的村民如何暗笑他这个二守家的次子。
“哦？就算不是在宅邸里祭祀？”
“一码归一码。不可测的怪异就在眼前，怎么可以就当没听说呢？好了，已经到站啦。啊，刚才真、真是太失礼了。”
“这家伙叫刀城言耶，怪人一个，尽写些怪奇小说和变格侦探小说，一副出不了头的穷酸样。而我呢，名叫阿武隅川乌，说出来也不怕你笑话，我是京都某神社前途似锦的重要继承人。我家的神社就算在京都也称得上历史悠久，不管是谁听了名号，都会‘喔喔’地表示敬仰噢。”
“还是个写怪奇小说的呢，真没出息，你说是吧？”
“你们是在旅行？这一带的话，只能爬爬山，或是到小溪那里去钓鱼吧。”
“哦？这是全国性的倾向？”
且看这次的长寿郎，据说关于新娘问题，一守家早已有所作为。似有迹象表明，一守家知道会起风波但仍打算亲自物色继承人的新娘。或许是因为他们想在长寿郎这一代，和二守家与三守家划清界限吧。
举棋不定的高屋敷，想起包里还有出门时妻子让他带上路的桔子，于是取出来开始剥皮。他打算排空头脑中的种种思绪，休息片刻。
有所耳闻的高屋敷，想起了十年前在东鸟居口和纮弍对峙的情形。
然而阿武隅川的下一句话就让他的警惕心烟消云散。
被称为黑哥的男人一身打扮倒像是来登山的。同行青年的穿着也可视为钓鱼之用。不过高屋敷的警察本能告诉他，从两人散发的气质来看，旅游不会是此行的目的。既然如此，他们到关东郊外来干什么？他要拐弯抹角刺探虚实。
战战兢兢地偷眼看着两人，高屋敷考虑是不是要换个座位。就在这时火车开始减速，看来是快到下一站了。
就在这时，他察觉了来自前方的视线。
“从这里下车，离山魔传说中心地的山好像会更近一点。”
刀城突然眼睛发亮。发现后辈产生变化的阿武隅川，脸上浮现了像是在说“喂喂，你又来了”的表情。但在高屋敷看来，刀城的表情让人很有好感，就像面对着一张能让自己的脸部肌肉也会不禁松弛下来的、孩子般的笑脸。
“平时我们几乎是各走各的啦，但这次师兄提出同行——”
（不管怎么说，那家伙的样子实在是叫人心里发毛……）
“那个，被叫做什么来着……”
“是这样啊。”
“但不管怎么说，淡首大人是淡媛和阿淡的——”
“啊，我的意思是通过不赞反贬的做法，保护婴儿不被妖魔伤害啊。也就是宣布——这孩子不是可爱的人类婴儿。”
（莫非那家伙预见到纮弌可能战死，保险起见才接近长寿郎——）
“但就算和那些例子比，一守家的情况也太夸张了吧。而且男尊女卑，可以说比别的家庭更严重。”
“本来是宗教性质的建筑啊。”
“祭祀镇宅神的场所，可以是宅邸内的一角、和宅基相连的一片土地、宅基的后山、离宅基稍远的自留山或自留田附近。虽不能一概而论，但离宅基近，往往就只有这一家或这一族祭祀，离宅基越远则可能出现全村人祭祀的趋势。从这一点来看，媛首山的媛神堂在村里所处的位置可谓绝妙之极。”
“我说，鸟杯岛我们不是还没去吗？你还说过以后也想去神神栉村，对吧？总之啊，别的还有很多——”
刀城得到许可后，着手把高屋敷所说的种种故事记了下来。模样看起来就像一个用功读书的学生，让人不禁会心一笑。
“但、但是啊……”
（嗯……怎么了？是在看桔子？）
不过，也许是刀城棋高一着。因为他完全没把阿武隅川的挖苦当回事，反而就山魔一事连连追问。
“好像是。我总觉得这恐怕和媛神堂的选址有关系。”
于是高屋敷对纮弍展开了调查，这才知道
九*九*藏*书*网纮弍接近长寿郎并非始于战后，而是在哥哥纮弌出征后就开始了。只是战时他还遮遮掩掩，战后才似乎变得堂而皇之起来。
“啊啊，是山魔吗？”
刀城言耶虽然较为年轻，但高屋敷对他不仅有好感，更有一股近乎尊敬的情绪油然而生，语气也不由得郑重起来。
“哎呀哎呀，这怎么好意思呢！”
二十三夜参礼结束后心境一宽的高屋敷，此时霍然一惊。
奇怪的是，对淡首大人作祟一事从未放在心上、也从不相信的高屋敷，听刀城这么一说后竟不安起来。
“考虑到婚舍的特性，大致可以分成三类吧。一是为选择配偶而提供的相亲场地。二是在得到村子的青年团等同辈青年认可和家长允准后，两人用来生活起居的地方。第三类则是正式入赘或正式出嫁后使用的场所。”
就在这时，阿武隅川突然插了一句话。高屋敷的视线不禁从刀城身上移开。只见阿武隅川正盯着他看。继续下移的视线前方，是一个空荡荡的脆饼袋子。
虽然陷入了强烈的不祥预感，但出于阿武隅川那特有的、和刀城言耶截然不同的吸引力，高屋敷随即回应道：“‘那个’是指……什么？”
“话说，淡媛的头为什么会被砍下来呢？”
受到笑容的感召，高屋敷一反常态，从淡首大人的传承，直讲到村民们至今仍相信淡首大人还在继续对秘守家作祟。当然他只是把这些当作刀城喜闻乐见的怪谈故事来讲，至于某些事，譬如十年前的十三夜参礼事件他认为有刑事案的可能性，就一字未提。
“是。不过还有人把它作为截断作祟的装置做了改良——那个人可不简单。”
“因为孩子的死亡率历来就高居不下。”
“生孩子也辛苦。辛辛苦苦生下来的孩子，一转眼就死了，为人父母者，毕竟忍受不了吧。所以，人们就会向刚出生的婴儿破口大骂，比如‘生了这么一堆粪’、‘这个狗娘养的孩子’、‘生了个讨人厌的娃哟’等等。担心孩子从来到人世的一瞬间，就被邪恶的东西缠住——”
“是啊，这可能是一种若宫信仰吧。啊，所谓若宫是指把那些会带来灾祸的凶暴怨灵，置于更高级庞大的神格之下进行祭祀，以平息怒火。不过，媛神堂是否具备这至关紧要的高级神格，我是不太清楚……”
他深深地低头敬了一礼，拍拍还在嘟囔着牢骚话的阿武隅川的臀部，把他撵到车门口。下车前阿武隅川回过头，用寻求同情似的表情看过来，于是高屋敷满脸春风地挥了挥手。
“谁、谁、谁说害怕了——”
一枝夫人无疑也怀有野心，那就是想靠孙女牢牢制住长寿郎，而她自己置身二守家同时又掌控一守家。寄予厚望的纮弌战死，纮弍则品行日益不端，对二守婆婆来说，对抗富堂翁的最后一个棋子就是竹子了。
“从你刚才的话来看，婚舍是用来相亲的场所，所以接近第一类。不过考虑到相亲对象事先已定，显然其中也有第二类的要素。”
过于急剧的态度转变，把高屋敷吓了一跳，一时呐呐不成语。而刀城蹭地探出了身：
说起历代继承人的新娘，惯例是从二守家、三守家，以及秘守家的“远亲团”中各挑一名候选人。这或许是因为婚舍一共建了前、中、后三间的缘故。当然各家都会推举合乎自家利益的姑娘，都力求把自家、或受自家荫庇之人的女儿送往本家。偶尔一守家也会主动点名，但这种行为往往在秘守一族中播下不满的火种，所以向来很少发生。
侧耳倾听的刀城，等高屋敷的讲述告一段落后，慢慢开了口：“听了你的指教，我觉得这位淡首大人也可以说是秘守家的镇宅神。”
“我说前辈……你别这样啊！”
至于第三位古里毬子，那是区区数月前新冒头的候选人，这事也让村民大吃一惊。
“那媛神堂的婚舍呢？”
“那还用说？”胖男人马上抬扛。
“当然，这也是一种迷惑对方，让对方来回绕圈子的机关吧。不管怎么说，做得很出色。”
令人无法忽视的回话内容，让高屋敷一下就提高了警惕。
然而就在这个节骨眼上第三个新娘候选人登场亮相了，还是秘守家远亲古里家的姑娘，所以出身无可挑剔。不过问题在于毬子的品行，听说一枝夫人请东京的侦探做了调查，并率先提出反对，说毬子不配当一守家的媳妇。但这番异议所招致的后果让她始料不及，而且竟然还是出自长寿郎之口：
（二十三夜参礼平安结束，姑且让人安了心，但是……）