“这个……”我四下瞧了瞧答：“我想他没离开吧！”
第二次的时候，女人说：
“啊！阿秀哥，刚刚好。”
“前些天，我和征五郞也提了提。那家伙，凡事都不说好或不好，不过这件事，倒好像不太讨厌的样子。妳看，那家伙，年纪也差不多了，总不能老敎年轻的来招呼吧！”
“说起他，刚刚还在外头的——阿次，你看到阿征哥吗？”大姊头探出了头说。
“不，我张罗好了。真感谢你。”阿际把包包塞给番代就逃一般地离去。
她这么回答着，浮起意味深长的浅笑。
“我对待阿慎，好像就是女儿似的，征五郞也像是儿子的替身，所以这安排，我相信是最好的。阿际，妳以为呢？”
“不是的。我只是去看看医院里的一个熟人……大姊头用不着担心。”
错不了，一定有什么的。第三次，我要回家时，她交给我一条折迭好的毛巾说：“把这个交给贯田吧！”
从窗口瞧瞧，河岸上正并排着两个背影，在看着河面上蜿蜒的波影。
阿慎大姊头一回来，就发现到女用木屐不见了。
“不，不用。请老板多保重。”
“姊儿，那不用……”
“我叫车子吧。”
“没有，我没有不舒服。”大哥使劲压抑着咳嗽间答。那种咳嗽，正是我这些日子以来担忧的。
工作的人走光了，在薄阍的静寂里，只有圆锯的尖齿发着光。听说，大哥的右手四根手指头，就在那把圆九九藏书网锯上给锯掉的。好像是把手伸到旋转的圆锯上。那是去年夏天的事。四根手指头和血花一块飞溅出去，可是人们都说，大哥连眉头也没皱一下。番代就说，那家伙被五马分尸也不会皱一下眉头吧。大家怕大哥，可能正是因为他这种把自己整个都丢弃的脾气。
“隆二就说过，在地藏池医院附近看到过你两、三次，而且近来你常常独自到外头去。我在担心你是不是偷偷地去看病。”
那苍白着脸出来的女人，向番代说：“这是那天借的。”确实是在牛奶店看到的那只小包包。
“老板，刚刚在花五陵，我们家的隆二和唐津的年轻小子，为一点芝麻小事打起来……”我不经意地就走到外头。黄昏的路上，阿际的影子已经不见了。我向河岸那边信步而走，却不料看到两个人影绕到制材厂后边去了。好像是大哥和大姊头阿慎呢！
秋祭后，十月也近尾声的时候，上一代老板的二十年忌也轰轰烈烈地展开。
我悄悄地溜进了制材厂。
这以后，每一次到花街的回程，大哥照例必把外套脱下披在我肩上。于是我便跑向女人家，抱抱等在那儿的那个女人，回到家，便有大哥的手臂等着我。
“征哥，老板也是那个意思，所以如果你不反对，那我们就结婚吧……难道你讨厌我？”
“那就好。咱们该回去了，阿际姐等着。”我抢先回到组里，在玄关藏书网等他们。
“这话太突然，也许妳会吃一惊，不过我好久以前就这么盘算着。我没多少日子啦！从伊豆回来以后，这些日子里虽然好了不少，也可以四下走动走动，可是这八成是回光返照吧！下次再发作，我想就没指望了。”
“请通报一声，说鴫原际来了。”我吓了一跳，可是她却像没事人似的。我一时慌了手脚，不知如何答腔，却不料里头传出了声音。
“征哥，你不是哪里不舒服吧？”
鴫原际——那么是两年前死了的鴫原礼三的亲戚，不，八成是鴫原的老婆吧！这鴫原，不就是大哥的大哥吗？
下一次，换上贯田大哥说：“把这个还给她。”
“不，当然不是啦！只是，我想还是缓些时候再谈吧。”
这位上一代的头头，在明治末年，是邻近几个地区无人不识的大老板，因而在附近的寺里办的法会里，这一带的大头头们都披着黑外套，坐在人力车上赶来。
“阿征吗？去年我那口子的忌日那天见过一面，以后就没看到了。可是，中元和彼岸他都会在墓前供花。想必是知道我一心从良，所以就客气了的。”
唐津的老板也带着大约十个喽啰来到。秋祭的时候，我们组里的人伤了第一批来到的木材贩子，九九藏书网唐津那边对这事是很不偷快的。在这以前，双方总是大事化小、小事化无，维持着相安无事的局面，可是这件小事发生以后，彼此间就有了不稳的空气。在祭礼时的集上，发生了几椿小冲突。
“……”
“可是，阿际，我觉得对妳很过意不去。妳是知道的，鴫原被杀以后，唐津那边越来越坐大了。从结果来看，鴫原是白死了。妳一定觉得我没用，可是如今要和唐津拼，一点胜算也没有。是时势呀……”
“如今的年轻人，太沉不住气。”只因白天里的法会盛况空前，因而到了夕暮时分，显得特别地淸静，就在这当儿，组里的玄关来了一个女人。一阵秋风掠过，那熟悉的香味就从那黑衣上飘过来了。
“是阿际姊啊！欢迎欢迎，请上来吧！”大姊头赶出来了。
一个月间大概跑过有四趟了吧，每一次都和第一次一样。在一团漆黑里，我被女人绑上右手，几乎不发一言地办完事，然后用那件外套把染上女人体香的身子小心翼翼地裹住，间到大哥那里。
没多久，里头便有交谈声了。老板也在其中。有人提起了大哥的名字，我凝神倾听。
“好白的身子，像是天生的一块江湖料子……”我像是一只传信鸽，拿这白白的身子来当信函，来回于大哥与女人之间。
“很快会知道的。”
刚好番代回来了。
“是，刚刚走的，说是不太舒服。”我一面答一面瞧瞧大哥。我相信大九九藏书哥发觉到我已明白了那个女人是谁。可是大哥脸上一点也没有变。一如往常地默然不响，而且侧脸上好像有股冷漠，若无其事地跟在大姊头后面进去了。
“是吗？听了妳这话，我就放心了。”
“帮我找找。不，我自己去。”大姊头出去了，里头静了一会儿，接着老板沉沉的噪音传出来了。
“老板旣然这么想，我还有什么好说的呢？并且，鴫原生前也疼过阿征的，如果他人还在，一定也会高兴的。”
“不愿意就说不愿意好啦！对老板，我一直觉得只像父亲一样的，可是终归是十年来的老公，人家的老婆，你不愿意，也就算了。不过如果你不是讨厌我，那就请你考虑吧。”大哥低下了头，就在这时忽然咳嗽了。
至少总该知道她的名字吧。有一次我这么想着，奋勇地问。
番代向我投过来严厉的一瞥，然后进里头去了。
也是那条毛巾，他把它塞进披上我肩头的外套袖口里。我微微察觉到那折迭好的毛巾里夹着什么薄薄的东西，可是到底是什么呢？我没法想象。
“我知道妳和阿慎不同，是个能干的人，所以不用我操心，可是妳还这么年轻，如果有喜欢的男人，那就不必顾虑了，找自己的幸福才是真的。鴫原也才会高兴。”交谈停顿了一会儿。
“……”
真的，我不久就知道了她的来么。
“大姊，妳的名字……”
“真抱歉。一早起就不太舒服，躺着就起不来啦。结果寺九九藏书里也没去……”女人的白袜子发出窸窣声进去了。
我模糊觉得，在女人来说，我是大哥的替身，而在大哥，我却又成了女人的代理，然而我连女人的名字都不知道，也就没法找出系住大哥与女人之间的线索。
“阿际啊——我就向妳透露透吧！我在想，过年以前，就让阿慎和征五郞成亲吧！”女人没搭腔。
“不，老板，请别这么说……嫁给鴫原的时候，我就看开了。我没有恨唐津，更从来也没想到过老板是没用的……我相信这一切都没什么好抱怨的。如今，我的做发工作也顺利……”
然而，唐津的老板鎭静如恒，上过香后，浮着满脸的笑，向老板致意：“听说您身子好多了，好高兴。预祝贵组从此越来越发展。”唐津的喽啰和我们这边的年轻家伙打起来，他也笑着制止。
“……”
“咦，阿际，妳怎么啦？脸色好像不太对。”
“不，不，自己的事，我自己最明白。顶多半年吧！组里的事，有番代接手，我可以放心，可是阿慎的未来，可敎我搁在心口上啊！我不是想藉老板的权威，要把自己的女人塞给人家。妳也知道的，我自从把阿慎娶过来后，身子就不行了。这几年来，她等于是个原封货，而且我好久以前就看出来了，她是爱五郞的。”
“没什么，是有一点点不舒服……对不起，我还是先告辞吧！向大姊头道歉一声。”
“咦，阿际姊回去了吗？”
“老板，您别说这种……”