19世纪中叶，美国南部种植园奴隶制与北部资产阶级雇佣劳动制产生矛盾，引起了政治、经济上的对立。1860年，反对黑人奴隶制的共和党人林肯当选总统；南部蓄奴州南卡罗来纳首先脱离联邦，接着乔治亚、亚拉巴马、佛罗里达、密西西比、路易斯安那和得克萨斯相继宣布脱离，并于1861年2月8日联合成立“美利坚诸州同盟”(简称“南部同盟”)政府，另选杰弗逊·戴维斯为总统，制定宪法，公开分裂国家。美国联邦政府反对南部种植园奴隶主武装叛乱，决心维护联邦统一。

在战争中，为了鼓舞人民的参战热情，林肯政府采取了各种积极措施，先后于1862年5月颁布了《宅地法》，9月又发表了《解放黑奴宣言》，这些法令都大大提高了工人、农民和黑人的参战积极性。此后，战争开始逐渐利于北方。1863年7月，联邦军先后在葛底斯堡战役、维克斯堡战役中告捷，获得胜利。1864年3月，林肯任命格兰特为全军大将军。1864年5月又由谢尔曼将军统率联邦军队10万人向南部进军。1865年4月3日，格兰特攻占了南部同盟首都里士满。9日南军的白旗升起来了。在一间只有一张桌子和几把椅子的九-九-藏-书-网小会客室中，南部联军统帅罗伯特·李(RobertEdwardLee，1807—1870)缴械投降，战争结束。

4月12日，南部同盟军队炮击萨姆特要塞，首先挑起内战。林肯政府于4月15日发布讨伐令，内战正式爆发。不久又有弗吉尼亚、北卡罗来纳、田纳西、阿肯色四州退出联邦参加南部同盟，南方的力量进一步壮大。在战争之初，南方军队处于ｗｗｗ•9９lib.ｎet优势。7月，在马纳萨斯战役中，联邦军队遭受重创，损失惨重。之后林肯政府重新调整军队，于1862年2月展开了新一轮的攻势。在西线，由格兰特统率军队沿密西西比河南下；南线则由巴特勒率军在海军协助下在奥尔良登陆；在东部联邦海军封锁了海岸；北线联邦军主力由麦克莱伦率领，在半岛战役中失利。

美国的著名小说《飘》讲述了一个凄惨而又伟大的爱情故事，它的故事背景就是发生在1861—1865年的美国南北战争。美国南北战争是第一个工业化战争，这是蒸汽时代的第一次大战，是工业革命后的一切军事发展的总试验，也揭开了战争史上一个全新的篇章。

19世纪著名的军事理论家约米尼在晚年思考1863年前后的战争变化时认为，工业革命后的战争会变成大量兵力之间的惨烈而极无理性的血战，所使用的兵器将具有意想不到的威力。他还进一步指出，除非各国政府联合起来，禁止作毁灭性的发明，否则步兵就必须恢九_九_藏_书_网复其在中世纪中所使用的护甲。不然，在尚未与敌人接触之前，整个的步兵营都会被消灭。然而，今天看来，这场工业革命所带来的变化，要比约米尼所预料的还要巨大，走得更远。在南北战争中，近代战争武器纷纷登场。手掷和有翼的榴弹、火箭，用弹夹的步枪和多管机关枪也开始使用，双方都曾使用汽球，还有火焰喷射器。甚至在1864年6月间，一些将军更要求兵工当局设法提供“有窒息作用”的毒气弹。

美国南北战争亦称美国内战。这场美国北方联邦政府各州与南方邦联政府各州之间冲突的复杂原因，源于美国南北两方之间在经济、社会、政治和地理等诸多方面的差异。