本书为非虚构类历史纪实文学，内容包括发生在清朝的著名四大奇案：科场案、甘肃冒赈案、刺马案以及杨乃武与小白菜。这四个案子，无一不是当时轰动一时的大案，且分别有各自鲜明的特点和深刻的背景，能从根本上折射出满清一朝的政治、军事、社会、民生各方面。

科场案讲述的是科场考试舞弊，关系着清朝的教育和科举制度，以及利益集团背后的党争；甘肃冒赈案讲述的甘肃全省官员集体贪污，深刻揭示了封建官僚体系的弊端；刺马案讲述的是两江总督马新贻遇刺事件。这一重大刑事案件的背后，关系着中央集权与地方军事集团的复杂争斗；而杨乃武与小白菜二人被诬陷通奸谋杀，屈打成招，判了死刑，本来只是一起普通的刑事案，只涉及到司法以及民众话语权等问题，却因为机缘巧合卷入了朝廷内部的党派之争，更由于到慈禧太后一力打压湘军的复杂背景，沉冤竟然得以昭雪。四个案子各有侧重，因而各个案情的写作风格也完全不同。

以大案为焦点和主线，同时也没有局限于案情本身，对大案发生的历史背景、相关人物均做了简略的交代，以更能体现出时代的风云特征。可以说，在这四个历史大案中，浓缩着满清王朝二百余年的荣辱与沦桑。