该书写于抗战胜利之后1946年开始连载，1948年底载完，历时三年多。是张恨水“痛定思痛”之作。作者以冷峻理性的笔触，在控诉日寇的战争暴行同时率先对民族心理进行探索解剖国人在抗战中表现出的“劣根性”。小说以主人公李南泉为轴心，向读者展现了一幅蜀东山村众生图。人物栩栩如生、传神阿堵．语言幽默犀利在小说的描写功力上达到了炉火纯青的程度。台湾学者赵孝萱女士称该书是“张恨水的最重要代表作也是他一生作品最高巅峰”。

本书以抗战时期重庆郊区为背景，通过作家去南泉为轴心，展现了一幅川东风俗图，小公务员、教员、卖文为生的知识分子生活清贫，巨贾达官则是奢华腐败。小说描绘了日军对大后方狂轰滥炸，惨绝人寰的罪行，也表现了有正义感的文人的民族良知和对胜利充满信心。文字流畅，刻画入微，亲切感人。