二十四万人无疑是一个悲哀的整体，它们在十年前带走了完整的活力、情感，使得唐山至今在外貌和精神上仍有残缺感。一切似乎都逝去了，一切似乎又都遗留下来了。仿佛是不再痛苦的痛苦，仿佛是不再悲哀的悲哀。作者希望唐山大地震的“惨史”永远不被淹没和淡忘。

1976年7月28日的唐山大地震，是迄今为止四百多年世界地震史上最悲惨的一页，造成了24万人的死亡，16万人的重伤，导致一座重工业城市在瞬间夷为平地，直接经济损失在100亿元以上……作者当年曾经赶赴唐山参加抗震救灾活动，亲身经历了地震发生时唐山地区犹如经受了战争一般的深重劫难。事后，作者以十年的时间不懈地追踪访谈，经过缜密的整理和分析，用真挚的感情和洗练的笔法，全景式地记录了当时人类面对自然灾害时的种种表现，追溯了地震前后扑朔迷离的事实与现象，反思了人类在现代化过程中究竟应该如何与自然相处的终极问题。