从周秦汉识字课本的产生，到清代各类辞书的刊行，古代字书几经变迁，不仅种类繁富多样，内容丰富多彩，而且源远流长，各具特色。但是古代辞书无论是在内容还是在形式上都还很不完善。到了近现代，中国社会政治急遽变化。随着西方政治思想、科学文化的东渐，特别是在五四新文化运动所提倡的科学与民主思想的巨大影响作用下，新生事物层出不穷，各类学科有如雨后春笋，各种知识日新月异，以及汉文字本身的演变、发展，汉语言文字研究的日益精深，旧有的字典、词典已经远远不能满足社会的需要。在继承古代字书编纂的优良传统，并借鉴外国辞书编纂的先进经验的基础上，自清末至中华人民共和国成立，短短的几十年时间里，中国字典词典的数量、品种大大增加，在内容和编纂方法上都发生了新的变化，有所创新，产生了一系列的新型辞书。

为数众多的中国近现代字典、词典，从内容方面来看，大致可以分成四种类型：一般语文字典，专门词典，双语词典，综合性词典。这些类型的字典、词典中，较具代表性的要数《中华大字典》、《辞源》、《辞海》、《国语词典》、《诗词曲语辞汇释》、《综合英汉大辞典》等。《中华大字典》以《康熙字典》为蓝本，充实内容，改进体例，是一部承前启后之作；《辞源》和《辞海》从内容到形式都突破了《康熙字典》、《中华大字典》的框框，创造了新旧兼包的百科式词典的编纂方法；《国语词典》以正音为主，大量收录通俗口语中的语词，是符号注音和音序排列排检法的先导；《诗词曲语辞汇释》开拓了词典编纂的新门类，为研究诗词曲特殊语词提供了专门的工具书；《综合英汉大辞典》是当时影响较大的一部双语词典，拓展了词典编纂的新领域。通过这几部辞书，我们从中不难窥见近现代字典、词典演变的痕迹。