《今古奇观》成书于明朝末年，是明末抱瓮老人从“三言”“二拍”里选出来的一部话本选集，三百多年来，这部白话短篇小说选集在社会上非常流行，传布很广。在“三言”“二拍”不太容易看到的时期，人们还可以从《今古奇观》中窥见宋元明话本和拟话本面貌的一斑。

这部选集，共选了四十篇。其中选自冯梦龙编撰的《喻世明言（古今小说一刻）》中的共八篇，《警世通言》中的共十篇，《醒世恒言》中的共十一篇。选自凌濛初编著的《拍案惊奇初刻》中的共八篇，《拍案惊奇二刻》中的共三篇，刊行于世。

这四十篇，大体上体现了“三言”“二拍”的主要精神，包括了其中许多较优秀的作品。编选者抱瓮老人除了精心选择以外，对于文字内容，也分别作了一些必要的增删、润饰。其中的故事、小说包罗万象、涵盖古今，既有大气磅礴的历史变迁，也有荡气回肠的人生际遇；既有缠绵悱恻的真挚情感，也有生动细腻的云雨之情；这些故事直到今天依然令人津津乐道、乐此不疲，是一部名副其实的“中国古代畅销书龙虎榜”。在选取标准上，大致有四：“一曰著果报，二曰明劝惩，三曰情节新奇，四曰故典琐闻，可资谈助”。清朝初年，三言和二拍曾湮没不彰，《今古奇观》成了流传最广的古代白话小说集，产生了较大的社会影响。可以说《今古奇观》是“三言”“二拍”的简本，也可以说是过去流传已久的一部较好的白话短篇小说选集。

这部选集中的作品，从各个角度，在不同的程度上，直接或间接地，广泛而深入地反映了当时市民阶层的生活面貌和思想感情（有些作品，虽与市民无关，但却是从市民的眼光去理解的，在一定程度上反映了他们的思想）。几百年之后的今天，我们读起来，还觉得亲切有味，娓娓动人，而被作者们沁人心脾的艺术笔触所吸引。