读史有方法，玩索有兴味。遍观近代正史野史，爬梳剔挟之余，每成一则，不独欣然成诵，辗转反侧，更可以反复征引，和其他无数的历史细则，相与沟通并互见发明。本书体例翻新，条陈细察，涓滴申说，为作者近代史再三复意。

什么才是大学应该是的样子？它应该具有哪些基本的特征，该葆有什么样的传统？一百年前的大学校长如何当职？过去大学里的教授和教授、教授与学生怎么相处？那时的传道，那时的问学，那时的书香，跟今天有什么不同？由这个基本出发点往下，那时的文学、哲学、戏剧、那时的国粹、纯儒的典型、那时的学人、诗人，乃至军阀刺客又给我们留下过什么样的宝贵遗产？再进一步，由这些文化背景构成了什么样的近代语境？以及这些传统在今天还有什么样的再生空间或是可以继续凭借的言说资源？这一切都存在于“近代以来最重要的话语录”中，就在《常言道》之中，最重要的人，最重要的话语，说过了一百多年，但是，好些在今天看来仍然具有振聋发聩的价值。那是经由几代求学问道之士艰难的望闻问切，经由传统学术的衰败，国力的孱弱，人生、大道等等文明意味的重新追索，以及生命的追问，才遗留下的这些如许珍贵的细节。