本书是一部奇特的中国古典小说，它的艺术性是令人难忘的，采用了别具一格的幽默文体。小说通过下界阴山鬼谷中的三家村土财主活鬼一家两代的不同遭遇，讽刺了阴曹地府。它一反旧小说的所谓文人气，无章无典，无规无矩；满目脏字却不下流，油嘴滑舌却很严谨。

由于小说的反传统，作者又是个在野才子，从嘉庆初年至光绪三年的七八十年间，小说一直没有登上大雅之堂；也没有人刻印过；光绪四年（一八七八年），才有了上海《申报》馆海上餐霞客写《跋》的版本。

一九二六年五月，刘复（半农）在无意问得到了《何典》的旧版本，标点校注后准备出版，并请鲁迅作序。鲁迅在五月二十五日连写了《题记》和《为半农题记＜何典＞后，作》两篇文章（前者收入《集外集拾遗》，后者收入《华盖集续编》）。鲁迅很喜欢印成的样本，并认为《何典》谈鬼物正像人问，用新典一如古典，展示了活的人问相，在那时，敢于翻的人（张南庄）的魄力，可总要算是极大的了。

《何典》出版问世后风靡一时，跟鲁迅的着力推荐有关；震惊中外的三·一八惨案发生，文化人在书斋里坐不住了，《何典》开场白中的放屁放屁，真正岂有此理！成了对时政最好的注解；国民党元老吴稚晖自称《何典》是他做嬉笑怒骂文章的范本；同时，文坛的一些重要人物胡适、周作人、林语堂等也不断提到这本书。但也有一些文人雅士，他们责难《何典》不入流。

一九三二年，日本打算编印《世界幽默全集》，鲁迅把《何典》作为中国的八种幽默作品之一，推荐给增田涉，并在五月二十二日致增田涉信中说：《何典》一书近来当作滑稽本；颇有名声。