这部长篇小说是柳建伟的成名作、曾入选第五届茅盾文学奖终评篇目，获第三届人民文学奖。小说以豫西南龙泉县城为中心展开，以追查一笔赈灾款的去向为线索，在四十余年的时间跨度内，对当代中国城乡现实进行了全方位、多层面的描画。说直面政治、经济、文化等诸多方面，深刻地描绘了社会大转型时期中国人的生存境况。小说气势磅礴、笔力雄健，有官场中人的博弈较量，暴发户的趾高气扬，正义者的奋不顾身，夹杂其中的是剪不断、理还乱的爱恨情仇。小说成功地塑造了李金堂、刘清松、欧阳洪梅、林苟生、申玉豹、三妞等众多具有典型意义的人物形象。该作品被誉为反腐小说的代表作。