“算了，算了！”春雨大声打断：“罚酒！”
春雨想了一下，断然决然地说：“不！你说喝了一杯。是寿酒嘛！”
想来想去，只有锦儿最合适；而锦儿不愿。震二奶奶下了好大的工夫，才将她说动。曹家的规矩，丫头收房，要生了子女才能改称姨娘；锦儿有了喜信，便意味着快有正式的身分了。所以春雨说是“大喜事”。
曹俯想了一下答说：“先别跟老太太说去看安将军；只说我去送一位进京的客人好了。”
“不会吧！”
春雨在梧桐树下设两张藤榻，备了瓜果清茶，刚一坐定，小丫头便又送来点心，“你真把我当客人待了！”锦儿说道：“别张罗了！让她们睡去罢！”
这话是前年四月里，芹官过十岁生日时所说的。包衣子弟十六岁进京到内务府当差；曹老太太的意思，已经很明白，要留芹官到那时候，才能从中门之内放出来。反正只有六年的工夫，不必跟她去争。可是这六年正当发育，“女大十八变”就在这时候，男孩子开智识成人，也在这时候。如何得能把这六年工夫，平平稳稳度过去，不出麻烦，是马夫人一直想不出好办法的一大隐忧。
于是春雨一面照料饮食；一面跟他说话，这天是安将军的独子十六岁生日，虽是成年的年龄，毕竟也是小生日，只约了亲友至好家的子弟吃个便饭。芹官是其中之一；曹老太太本来还怕天时炎热，怕他受暑不肯放出去，是曹俯说了句：“安将军的交情，辞谢了不好。”方始准他应约。
“怎么不会？”
“我这杯酒是祝你早生贵子！你要是能替老太太添个重孙子……。”
“慢一点儿！我先给你看样东西！”
这是打算着竟夕深谈。锦儿便跟震二奶奶回过一声，直到三更过后，才悄悄来到双芝仙馆——芹官所住的那座院落。
“也不知怎么回事？老太太叫人来，指明了要如意跟了去。我乐得躲懒。”锦儿又说：“我蒸了块糟鲥鱼：你陪我一起吃，好不好？”
“你别走！”震二奶奶说：“我有话跟你说。”
“那就不提，”马夫人突然想起，“喔，你知道不知道，今儿有人来替秋月说媒？”
“我怎么会卖原告？再说，也不是你这么说；不过是由你一句话中悟出来的道理而已。”锦儿站起身来，“去吧！吃饭去。”
一听这话，春雨就懊悔；她是早就想到了，既然这天赴安家之约，是“四老爷”作的主，那么一回来就该先去打个照面，才合道理。当时一半心疼芹官，想让他先息一息；一半也是因为他热得满脸发红，一身是汗，显得有点狼狈的样子，不如先容他休息一会，然后从从容容换上衣服，先到鹊玉轩到一到，接着上萱荣堂去陪老太太吃饭，岂非顺理成章的事。
“是三太太来作的媒。”马夫人告诉震二奶奶说：“姓刘，四十岁不到，是个县丞，打算办了喜事，到四川去上任。据说家道不怎么好，不过，很肯上进。”
这倒是提醒了春雨。不过她的思虑周密，心想要早早想个避孕的法子，这还不能请教锦儿；因为即令锦儿同情，也绝不敢胡出主意，说不定反倒防着她了。常听人说，凉药服多了，不易受孕。不妨设法弄一副凉药来服。
“是春雨这么在说；我问锦儿，锦儿也不知道。慢慢留意就看出来了。”
将芹官关在中门以内不放出去，确是件教人为难的事。此中的利害得失，连曹老太太自己也知道，她曾跟曹俯说道：“我也不是不明白，男孩子应该到外面闯一闯，见一见世面，将来才有出息。不过我家不比别家，他爷爷就是这么一条根；这条根上又系着我跟他娘的两条命。万一闯出事来，我们祖孙三代都完了。我的日子不多；三年、五年，等我一伸腿去了，由着他去闯，反正我是眼不见为净了。眼前，可不能让我成天把颗心悬着，我得看着他，日子才过得下去。如果天倒不收我这个老废物，居然三、五年还不死，到了该他进京当差的年岁，圣命难违，我自然也只好死心塌地。”
带进来的人，曹俯知道，是安将军贴身的跟班桂升；等他行了礼，曹俯很客气地说道：“管家少礼！安将军有什么话，请说吧！”
锦儿心里一跳；“怎么啦？”她问：“我可不知道说什么话要小心？”
“这是好事！”张先生很快地答说：“博弈犹贤，写字总比下棋也还要正经一点儿。”
此人姓刘，单名一个钧字；今年三十八岁。家境清寒，而眼界甚高，蓬门碧玉，难邀他一顾，所以至今孑然一身，最近发了笔小小的横财；有个堂房叔叔，身死无子，遗产归族人按亲疏远近派分，刘钧拈阄拈了一块好田，时价值两百多两银子。
“还没有！老太太告诉三太太，这件事好倒好，急不得；要慢慢儿来。”
原来是这样一种想头，张先生笑道：“我公也未免想得太远了！世兄头角峥嵘、健壮茁实，将来是必成大器的。至于喜爱丽词艳句，那个肯读书的少年不是如此？何足为病！”
这些现银珠宝，共值几何？曹老太太没有说过，旁人也不敢问；据震二奶奶的估计，总值不下五十万银子之多。有一年曹老太太倒说过，她手里的“那点东西”，除了提一份专为芹官将来“办喜事”之用以外，余下分作四分，马夫人、曹俯、曹震各得一分；余下一份，散给多年世仆，及有往来几家的穷亲戚。可是这就不知那年才得到手了。
春雨挪个位子，靠近锦儿，用极低的声音将她的感想说了出来。锦儿心想不错；到底是自己切身有关的事，想得深了，便跟旁人的看法不同。
“在！”颇得曹俯信任的老仆曹泰高声答应着，从廊上走了进来。
锦儿想了一下问说：“太太还说了些什么？”
一半是放不下芹官的心；一半是心里的一个疙瘩，难以消除，不免冲动；马夫人到底沉不住气，稍稍将春雨唤来，除了给了她所希望得到的东西以外，额外又添了马夫人自己的一片真心。
“我在想，”马夫人徐徐说道：“人家到底也是黄花闺女，能这样说是拿她自己的身子，拘住芹官的心，自然也是有贪图的；索性就把名分给了她，好教她死心塌地。你看呢？凤英！”
“给了。”
这句话是春雨所承望不到的，又惊又喜，心还有点乱；强自定下神来，想了一下说：“也没有什么是我的！就算身子是爹娘给的；可是我爹也使了府里赏的身价银子了——。”
“肯上进就行！县丞往上爬一爬，就是县大老爷；秋月一嫁过去，就是现成的官太太。这是好事啊！老太太怎么说？”
在异样的沉默中，春雨的头一直低到胸前；连她的心跳都清晰可闻。这就不但是羞，而且也在害怕。震二奶奶心想，像这样是问不出什么来的；就问出来了，以自己当家人的身分，不能不管，但一定难管，倒不如暂且莫问。
这天上午就是本家三太太来过了。她跟曹老太太算是妯娌；三十年前随夫从老家来投奔曹寅，不久夫死，抚孤守节，直到如今。曹家三世宦游南京，来投靠的穷本家、穷亲戚很不少，平时争宠干求，常有是非；唯独这个三太太，从不道人长短，也很少来为人讨个差使、说个人情。所以她虽比曹老太太小到十岁之多，却深受敬重，常常邀来斗牌闲话，盘桓整日。震二奶奶认为由她来为秋月作媒，曹老太太先就会有一个想法：这可不是个媒婆，光长了一张能把死的说活了来的嘴；她的话是靠得住的。那一来，就有三分之望了。
大毛衣服在大太阳里晒过两天，拿藤九_九_藏_书_网拍子拍净了灰，在空屋子里晾得冷透，该收回樟木箱了；那知打开第一口空箱子，震二奶奶就发觉少了一样东西。
“提轿！”他对曹泰说，“你别跟去了。”
收皮货的樟木箱，一共四口；其余三口空箱中都有，“就少这么一本！”锦儿困惑地：“是到那里去了呢？没有人来过呀！”
这样一个人倒也不难找；但找到了，人家不一定愿意娶婢作夫人。所以蹉跎至今，总算有志竟成，让曹震找到了一个。
“自然依了我。”
锦儿笑嘻嘻地走了，愈觉得这一趟没有白来。
正娓娓谈着，只见小莲急急走来，老远地就开口了：“四老爷在问，回来了没有？快去一趟吧！”
春雨恰好就是这么一个人。震二奶奶认为马夫人挑得不错；曹太夫人也欣然相许。马夫人还特为将春雨找了来，说了许多心腹话，笼络备至；还特为关照震二奶奶，从她的月例银子中，另提二两津贴，津贴春雨。
“可是，”震二奶奶说：“人家不是等着要到四川上任吗？”
“得失参半，倒要好好想一想。”张先生一抬头发现芹官，脱口说道：“啊！世兄来了！”
“怎么？”春雨大惑不解，“不说他是皇上的连襟吗？”
“还不是咱们自己的事吗？”震二奶奶说；“她的心可比你又细又深；又会笼络，你别小看她了。”她忽又说道：“我这话你只放在肚子里。走！上太太屋里去。”
“好在还早！不过，如果真的有了，那也是没法子的事！你总也不能像绣春那样。”
饭桌摆在通风的穿堂中，五菜一汤，除了一碟糟鲥鱼以外，其余的是小厨房的例菜，炒豆苗、虾子拌笋尖、小炒肉丝、鮝鸡；一大碗火腿冬瓜汤。
“一共两件事。”锦儿问一句：“记住了没有？”
“说真个的，把芹官关在里面不放出去，是我心里的一块病，为了老太太，明知道极不妥当，可是不能说。难得你有见识，而且肯把什么都给芹官；人心都是肉做的，我怎么能不给你一句切切实实的话。春雨，”马夫人想了一下说：“从今天起，我把芹官的这一辈子都托付给你了。”
曹俯哈哈一笑，投子而起；但看到芹官笑容立即收敛，“今天有些什么人？”他问。
“那天下午，从你们那里顺手牵羊偷了那缺德的玩意回来，一人躲在书房里偷看，我先还没有留意，后来看他脸上通红；只当他受了暑，摸他头上，可又不怎么烫。问他是怎么了，可又支支吾吾地说不上来。这一下，我可留了神了，半夜里醒过来，看前屋灯还亮着；我特为从屋子外面绕到窗口，伦偷儿往里一瞧。你知道他在干什么？”
“姊姊，姊姊！”春雨急忙拉着她的手说：“可千万不能说是我说的。”
春雨点点头，吩咐小丫头说：“这里没事了！叫杨妈也去睡；今晚上不用‘坐夜’，门闩上好了；锦姑娘今天睡在这里。”
“你不留我，我也要在你这里吃。我有话告诉你。”
“我知道，”锦儿很高兴地：“那是西洋进贡来的膏子；贵重得很呢！你留着自己用吧。”
“你这么说，我可就老实不客气了。多谢，多谢！”
“喔，他说了句什么？”
震二奶奶一听这话，也很着急。原来要找的是一册秘戏图——也不知谁行出来的说法，春册可以镇邪，箱子里有了它，“铁算盘”都算不走的；又说可以辟火，相传火神祝融氏是个老小姐，性子泼辣无比，但到底是未出嫁的闺女，一看到这“羞死人也么哥”的玩意，自然吓得退避三舍。因此，震二奶奶所置贵重物品的箱子里，都有此物。
“还有谁？自然是芹官。”
“让他进来。”
因此，曹家内里掌权的人，除了震二奶奶就得数秋月。她说的话，就是曹老太太要说的话；犹之乎“口衔天宪”，谁都得敬重三分。秋月倒也并不弄权，即或自作主张，拿个主意，也都在分寸上。曹老太太信任极专，自不待言；里里外外亦都很服她。震二奶奶跟她一直相处得很好；但这两年却不断在算计，怎么样能把秋月掌管着的那一大串钥匙弄了过来？
“你走吧！”曹俯转脸挥手，“见老太太去。”
“这件事是瞒着老太太的，你可别说出去！”
“等等！”春雨一面说，一面已转身急步而去。
“是！”春雨退后两步；看马夫人再无别话，方向楚珍笑一笑，作为招呼；然后稍稍转身而去。
“这个劫，”曹俯落子了，“不能不应吧！”
“冰镇的还不解热。干脆你拿两块冰来，让我咬着吃。”
锦儿大吃一惊，“二奶奶从那里看出来的？”她说：“不会吧？”
“好啊！”锦儿很高兴地说：“难得安闲自在吃一顿饭，有你陪我，可就更美了。”
“那可是叫没法子了。如果不是指明要秋月，事情就好办了。譬如你那里的如意，人也很稳重的；如果姓刘的真的有出息，秋月又不肯，把如意嫁了他，不也很好？”
谁知“四老爷”竟会先来催问，倒已显得失礼；得要上紧才是。但芹官的脸色却又使她不敢催得太急——每一听到“四老爷找”这句话，芹官便有莫来由的怯意，只觉得从里到外，一身都不自在。春雨只有软语哄他：“今天是四老爷让你去的；一定不会说什么。你别乱说话就是。”
“春雨是个脚色！”震二奶奶说：“你以后在她面前说话要小心。”
“自然不能把你当媳妇。”锦儿率直地说：“不过，意思也够重了。反正，你这个‘芹二姨奶奶’是当定了。”
这一来便要彻底检查了。将江宁、苏州、杭州三处织造，自雍正元年起交到缎库中的绸缎，一匹一匹看、一匹一匹秤；三处织造都难逃偷
工减料的责任。
“他说：你不肯，我找别人去。”
“喔！”曹俯的视线又落在棋盘上了。
“那，他倒不敢。他，他要我跟他照方儿吃炒肉。”
到晚来浴罢纳凉，三更时分她才派一个小丫头去问春雨，此时去看她，是不是太早？春雨懂她的意思，叫小丫头带回来的话是：晚点去不要紧，或者就睡在那里好了。
马夫人的那个祖母绿的戒指，是连曹老太太都夸赞过的！锦儿自然入眼即知，大为惊异；马夫人竟以这样珍贵的饰物相赐，是件非常令人难信的事。
“后来呢？”锦儿催问着：“你快说啊，他给了没有？”
“是。”震二奶奶想了一下说，“别的都没有什么，老太太屋里的人，可得太太去说；只跟秋月一个人提好了。”
“当然！当然！有人会说。”锦儿很满意地：“今晚上没有白来。你明儿还要起早，睡去吧！”说着，已站起身来。
“那本害人的玩意，请你带同去。还有一罐擦脸的东西，我也叫不上名儿来，那天我到老太太那里去，正好在开箱子，老太太顺手把这罐给了我了，说能保养皮肤，冬天用最好。”
“是我的。”
两个人连芹官自己，拿手巾、取扇子、系荷包，一阵忙乱，芹官脸上又见了汗；他边走边擦脸，口中说道：“让小莲在中门等着，如果我老不进来——。”
“你还来问我！”她满脸胀得通红，恨恨地说，“都是你们主子奴才害人！这种东西也是混丢、混丢的！”
然后为他换上一件短袖葫芦领的对襟绸褂子，让他坐在廊上喝茶；同时问道：“是先开西瓜呢？还是先吃点心？今天是红枣煨的野百www.99lib.net合；冰镇了一会儿了。”
春雨便干了酒，照一照杯，舀一匙汤喝了，抬眼望着锦儿。
如今，这个隐忧少说也解消了一半，所以内心激动不已。“人心都是肉做的，”她说：“人家是这样子掏心掏肝待人，咱们也不能不格外看待。而况，往后还要她多费心思在芹官身上；说句老实话，也宜乎想个法子，笼络笼络。”
特为把她叫了来，却又没事，这不透着蹊跷？春雨明知她有话未说，却以心虚之故，不敢多说一句，答应一声：“是！”如释重负地踩着碎步，走得好急；锦儿发现她的影子，想留她说两句话，都没有能拦住她。
“你什么时候回来的？”
震二奶奶也知道她的这个隐忧；为此，对那本春册是不是落在芹官手里，格外担心。等到将春雨找了来；却又不知如何开口，只怔怔地望着春雨。
“不错，不错，”芹官的脸色好些了，“本是给人拜生去的；不能不喝生日酒。”
“难！”震二奶奶也总是这样回答：“咱们这位小爷，变着方儿淘气；靠得住的人老实，降不住他；降得住他的，又怕他心里不服，一吵一闹让老太太知道了，呕不完的气。必得有这么一个德性好耐性好，能管得住他，还能叫他服她的人才行。”
“嗯，嗯！”马夫人深深点头，“我想，总得另外再赏她一点儿什么？”
“还有什么册子，不就压箱底的那玩意儿吗？”
听这一说，锦儿也有不寒而栗之感，“真是！”她庆幸地说：“多亏得你。以后呢？”
“在画画呢！我就在窗外咳嗽一声，还没有说话，他就吓得赶紧藏那本册子。我知道有花样了；回进来跟他要那玩意。他不肯给！”
春雨忽然想到，马夫人所说的那些话，应该告诉震二奶奶，才显得当她是“当家人”，事事不瞒她。震二奶奶不在，跟锦儿说也一样。
“你别这么说！”马夫人急急打断她的话，“你的那张‘纸’，过一天我让震二奶奶找出来，交给你自己收着。”她将自己手上的一个祖母绿的戒指卸了下来，拉起春雨的手，待要给她载上。
“知道了，知道了！你去吧！”春雨抢着说，“我在中门等你，时候久了，我自会传老太太的话，把你弄回来。”
于是第二个念头又转：那时或许有人会说：只怕不是芹官生的吧？
“那怕什么！来，我敬你点酒。”
震二奶奶心生警惕，此事不能操之过急，急则生变，倘或到得头来，秋月依然，把自己得力的一柄如意弄得脱了手，岂非做了件偷鸡不着蚀把米的傻事？
“你带着桂管家去，好好款待。”
“一副作贼心虚的样子！”等震二奶奶将她的所见，细细说了以后；锦儿亦觉得深为可疑，可是，“是跟谁呢？”她问。
马夫人的意思，本想将春雨的月例银子，照已收房未生子女的丫头之例，如锦儿那样，提升到每月八两；此刻听震二奶奶的话风，此一办法如果提出来，必不以为然，因而改了主意说：“那么，在我的那一分里面，再提二两吧！”
“这是你主子的菜？”
“什么册子？”
正谈到这里，有个小厮走来，向曹俯轻声说道：“回四老爷的话，安将军派了人来，说有话要跟老爷当面回。”
“自然知道。老太太都夸过，说绿得这么透的翡翠，她只见过两个，除了太太这一个；再就是在那位老妃手上见过。”
明知她是拿春雨跟芹官的年龄作比；锦儿却故作不解地问：“二奶奶倒是说什么呀？”
其实，她早知道是这天上午的事；来说媒的人，也根本就是她间接策动的。秋月今年三十二岁；十年前便已矢志不嫁，愿伺候曹老太太一辈子；劝过她多少次，她执词不移。就这样虚度了大好青春；曹老太太自然感动，少不得另眼相看的。
这时芹官方始上前，等曹俯转过脸来，随即蹲身请了个安。
这样想着，不由得笑道：“你怎么懂得这么多啊？我比你大四岁，还不懂怎么拿自己的身子，拘住人家的心。”
“不是十七吗？”
“大五岁！”震二奶奶说：“略为嫌大了一点儿。”
“春雨今年多大？”
把不应该在这个院子里的人都打发走了；原本面对月光的春雨，走过来坐在锦儿旁边。两人都是背光，谁也看不清楚谁的脸，说话就方便了。
“睡了？”锦儿往里指了指，是指芹官。
“你放心！我不会随便跟人去说。不过，二奶奶那里，不能瞒她；其实也瞒不住。我跟你实说吧，二奶奶已经看出来了。”
其时年羹尧、岳钟琪刚平了青海；西北兴办屯田，愿意运米若干石到那里，就可以捐到一个官，当然，官儿大小要看运米多寡。刘钧卖去了那方田，量力而为，捐了个县丞；而且自愿往边远省分效力，已由吏部分发四川候补。余下一百多两银子，想娶个大家婢女做妻子。他的想法是，官宦人家的丫头，见过世面，知道礼节，站出来像个“官太太”；反正带到他省，谁也不知道他们夫妇的出身，婢作夫人，亦复何碍。
震二奶奶如当顶轰了一个焦雷，“可了不得了！”她说：“这要让四老爷知道了，会把他打死！就是老太太瞧见了，也是一场风波。赶快，赶快找春雨！”
“一定得要找出来！”马夫人对此事看得很重要，“锦儿的话说得很透彻，只要大家不招惹他，他一个人那里胡闹得起来。如今有春雨在内里拘住他；再告诉丫头们，不准再迁就他那个吃胭脂的毛病，两下一凑合，把他逼到读书写字的那条正路上去，有多好！”
“将军刚才接到京里一封信，提到平郡王的事；着我来请曹四爷到府里当面谈。”
“除了主人以外，有——”芹官报了名单，“一共两桌。”
“是安将军的听差。”
“不要！”震二奶奶是怕曹老太太得知此事，直接干预，那就无法“拿”得住春雨；所以很坚决地说：“连秋月面前都不必提。”
“哼！”曹俯冷笑道：“你怎么不往下念了？一天到晚正经书不念，就弄这些轻薄浮词！你知道什么叫‘十年磨剑，五陵结客’？你待造反不是？唉——！”说着又长叹一声，摇头不语，竟有些泫然欲涕的光景。
“不过，我得先回去一趟——。”
一听这话，春雨猛然心跳；不过，马上就恢复平静了，“那也不过太太随口一句话而已。”她说，“她还能，还能——。”
回双芝仙馆有条捷径，是穿过震二奶奶的院落；一进无花门就遇见锦儿，“怎么？”她问：“你看家？”
转念到此，汗流遍体，“不行！”她说，“非找到不可；你去查一查！”
“怪道！我们那儿老是笋煮白鮝汤；笋老得吃不动。原来笋尖儿全在你这里。”春雨又说：“你这饭菜可不能让桂珍瞧见；不然可就有得跟胡妈打饥荒了。”
“太太见得是！春雨确是有这个贪图；其实也不算过分。不过，如今到底还不到挑明的时候；倘说十二岁就有个人在房里，且不说四叔那里通不过，传出去也不好听。”
“你说的什么？没头没脑地！什么事楞住了？”锦儿蓦然意会，“是不是来了个霸王硬上弓？”
话当然宜从那本春册谈起；锦儿的想法是，这样的事，千万冒失不得，只有以话套话，步步为营地踩进去，那知她刚开得一句口，春雨就把她的话打断了。
“那本册子呢？”她问锦儿。
“是这一首。”芹官念道：“‘十年磨剑，五陵结客，把平生涕泪都飘尽——。’”
“刚到家一会儿；先在屋子里换衣服。”
震二奶奶原也想借此笼络春雨；如今居其名而不必有其实九九藏书网，更为得计。便即答说：“是！我来跟她说。”
那是前年的事，芹官十岁。旗人家的子弟，十岁就得拉弓“压马”，预备“比棍”当差了；可是，芹官是曹老太太的“命根子”，留在上房里不放出去。每天上家塾是小厮在中门口等着接；放了学仍旧送到中门，丫头老妈捧凤凰似地送到老太太面前，由此就很少出中门了。
“锦儿，”震二奶奶答非所问地：“我看春雨是破了身子了！”
原来她还有这番深心，这番大道理！锦儿心想，谁要只当她是个十七岁的女孩子看，可真是大错特错了。
“不必！我闹亏空，也不在乎这二两银子。不过怕旁人当我偏心，倒也不可不防；钱还是我出，你出个名儿好了。”
“这么下去，怎么得了，放着老太太箱子里白花花的银子都变黑了，不拿出来救救急，倒吃人家的重利。那是什么算盘？”
一会儿“好好款待”完毕，曹泰回到鹊玉轩来伺候；曹俯正在换公服。这样大热天冠带整齐地出门拜客，是一件苦事；加以心中嘀咕不安，所以愁眉苦脸地，显得非常不自在。
“我——，”马夫人沉吟了一下说：“等我想起来再跟你说。”
“那是谁？”锦儿抢着问了一句。
因为如此，芹官发育得极好；十二岁的孩子，看上去像十五六岁的少年。这一来，马夫人又有隐忧了！
锦儿晓得这话，条地抬眼；征征地望着春雨，仿佛突然上了一件心事似地。春雨不免诧异，正要发问，只听窗外小莲在喊：“春雨姊姊，话都交代了，蜜饯也带来了。”
却不过春雨的软语柔情，芹官点点头说：“也罢！喝百合汤、吃西瓜。”
“天可怜见！”马夫人噙着泪在笑，“有这么教人为难，怎么样也想不出好法子的事；就偏偏有这么一个意想不到的人，让咱们碰上了。真正是祖宗有德！”
“苏州织造有皇上这座靠山，不要紧；咱们这里——，”春雨忧形于色地，“可得趁早想法子。”
“是那一首？朱竹垞的‘解佩令’很多，知道你是那一首？”
“张兄，家门如此！你看如何是好？”曹俯说道，“我自父兄相继下世，自知菲材，终无大用；一心寄望在此子身上，唯有把他教养成人，重振家声，才能报答先父视我如出的深恩。不想此子是这等不成材！此刻已看出来，他的福泽有限。‘十年磨剑，五陵结客’，把家败完了，就该是飘不尽的涕泪了！”
小莲答应着去了。锦儿便让春雨先到她卧房里洗脸；一进房门，就看到壁上悬着一支皮马鞭，不由得问起曹震。
“清谈、下棋、打牌。喔——”芹官急忙补一句：“打诗牌。”
“好！我再让你记一件。”春雨接口说道，“你告诉玉燕，竹子橱里有两盒蜜饯，一盒开了的，让她分给大家吃掉，省得招蚂蚁；一盒交给你带回来。”
“照眼前着，倒是说话算话。往后就难说了。”
所谓“调虎离山”亦只有一法，将秋月嫁了出去。曹震认为秋月矢志不嫁，是自知身分，如果不是为人作妾，无非配个有出息的“家生子”；倘或一定要摆脱“奴才”这两个字，充其量嫁个小商人。她的眼孔大，不会放在眼里，所以索性认命不嫁，是不能嫁，却非不愿嫁。
芹官如逢大赦，垂手答应一声：“是！”慢慢地往后退，快到房门口才转身踏出门槛，一溜烟似地往里直奔。
等小莲把个红布封口的白磁坛抱了来；锦儿舀出一小壶来，与春雨对酌。小莲打横吃饭；饭罢下桌，春雨才能谈她去见马夫人的经过。
“太太说得是！”震二奶奶很谨慎地问：“可不知道太太心里有了打算没有？”
春雨脸一红，“我可不是存心买好儿。”她说，“藏着什么算计人的心思。”
像这样的话，曹震不知说过多少次了！震二奶奶先不理他；慢慢地心思也活动了。夫妇俩枕上灯下，密密地计议过好几次；唯有使一条调虎离山之计，才能将秋月所掌的那串钥匙弄过来。
“这么两件事还记不住？”
明知别的丫头、老妈绝不敢私拿，还是找了来问；果然，一个个斩钉截铁地否认。
于是锦儿告诉春雨说，这年春天，皇帝发觉新制的绸子内衣，比往时来得粗糙，交内务府查奏。结果发现，粗糙是因为掺用了生丝的缘故；而且每匹绸子亦不足规定的分两。
春雨一惊，也将声音压低了问道：“怎么回事？”
“四叔如果问我喝了酒没有，我怎么说？”芹官摸着脸问：“我说没有；脸上红是教太阳晒的？”
“以后——，”春雨停了一下说：“换了你不知道怎么样？我可是没有想到；所以一时竟楞住了！”
“这时候你才知道，原来是这玩意？”
春雨却突然之间脸红了；红到耳朵根上。震二奶奶大为讶异；凝神静想了一回，恍然大悟！但也不足为奇，反正总有那么一遭；只不知是怎么上的手？想到这里，深感兴趣；不由得绽开了诡秘的笑容。
锦儿不作声。心想：芹官的那句话，大概除了“四老爷”以外，都不会觉得他过分。至多说一句：你才十二岁嘛！可是，“甘罗十二为丞相”，只要像大人了，自然能干大人的事。
“怎么会？”锦儿诧异地问。
原来锦儿已为曹震收了房——为了绣春，曹震跟他妻子大打饥荒。震二奶奶不管怎么说，肚子不争气，在提到“不孝有三”，理上总是亏了些；所以不能不让他“弄个人”。
“写了一首朱竹垞的‘解佩令’。”
大家都凝神细想，你说一个，他说一个，算得出来的，一共有七个人来过。
锦儿知道，遇见这种样子，就是她有很要紧的事在盘算，也许得要好半天的工夫。不必扰乱她，管自己悄悄溜开。
“老太太说要问秋月本人。”
“真是！”春雨无端一阵怅惘，又定定神问：“咱们这里呢？责罚下来没有？”
“一定是。”锦儿愤愤地，“回头我可得提醒二奶奶。”
“正就是这话。”春雨停了一会说：“不过，这话，我可不能说。”
于是有人劝他，不如将这块田变价，娶个小家碧玉为妻；做个什么小本经营的买卖，也是成家立业之道。刘钧对“成家立业”四个字倒是听进去了，但立业不愿做小买卖；成家不愿娶小家碧玉，他自有他的盘算。
等小莲来了，春雨好言好语地说：“妹妹，劳你驾，到我那里去一趟，你说给玉燕，回头别忘了到中门去关照，派人到安将军府去接芹官；野百合趁早剥出来，炖好了煨上。”
“反正只要让她明白，她的好处，做主子的知道，将来也一定不埋没她的功劳。”震二奶奶又说，“太太不妨把她找了来，话说得活动些；能让心里有这么一个想法：照料芹官能用十分心，就有十分的好处；一切全看她自己。她自然就会巴结。”
“何必？这么热的天。有事我叫人替你去办。”锦儿接着便喊：“小莲，小莲！”
“你也别说有靠山，苏州织造早就革职了。”
锦儿先是一楞，会过意来，随即笑了，“怎么啦？”她问：“怎么害人？害了你啦？”
“芹官！”锦儿失声说道：“才十二岁啊！”
芹官回来时，已是日色偏西；春雨到中门口亲自接回。他一路嚷热，在夹弄中就要脱马褂；春雨一面哄，一面让小丫头跟在他后头打扇。到得双芝仙斋，才让他卸去玄色亮纱马褂，宝蓝宁绸大衫与杭纺小褂子，绞两把热手巾，一把送到他手里，自己擦脸；一把用来替他抹身擦背。
那一大串钥匙是曹老太太交付给秋月的。曹家并未分家，当初只有曹藏书网 颙一个亲生儿子，别无同胞兄弟，根本不须分家。及至曹俯过继，也只是承袭了织造的职位，外帐房由曹震在管；中门以内由震二奶奶当家；但他们夫妇俩所能管的钱，也只有织造衙门拨过来的盈余，与房地田租等等不动产的收入。曹寅一生的积聚、藏书当然由曹俯接管；古董字画在曹寅下世补亏空时，已变卖得差不多，但现银珠宝都在曹老太太手里；实际上是在秋月手里。
原来胡妈管小厨房，只供应曹老太太、马夫人、震二奶奶、芹官等四处的饭食；每处主仆各一桌。这几天说是物价涨了，胡妈正在活动锦儿，替她在震二奶奶面前说话，要加每天例规的菜钱，所以例菜格外精致。
“太太恤下，又不是动公中的银子，我本来不应该说什么，”震二奶奶笑道，“太太散漫惯了，也常闹亏空；再说，太太屋里的人多，对春雨两次三番地加，也怕旁人背后抱怨——。”她沉吟了一下又说：“这样吧！我来提二两银子津贴春雨。”
要怎样的人才愿嫁呢？曹震夫妇琢磨过不止一遍了，第一，必得是一夫一妻；其次大小要是个官太太；最后要长得一表人才，年纪还不能太大，最好只比秋月大个三、四岁，至多不能超过四十。
“你算是拿住我了！”春雨觉得委屈；但想到那枚戒指，立即心平气和，不由得把锦儿的话想起来。
“不错！是皇上的连襟，可也是年大将军的妹夫。年大将军那么惨的下场，他的妹夫也就好不到那里去了。”
“那就是，一面吃，一面说给我听。”
口中在念，眼中在看；看到曹俯脸色不怡，他的声音也慢了下来，终于无声。
“生得壮，发育得好，十二岁开智识也不是什么稀罕事儿。老皇的第一个阿哥，就是十三岁生的。”震二奶奶又说：“你去一趟，详详细细打听明白了来告诉我。”
“话很多——。”
“你先喝了我再说。如果你觉得我道理不通，一杯罚三杯！”
小莲不作声，望着锦儿；要她允许才敢收下。锦儿自然点头，“大家分着吃！”她转脸对春雨说：“你真会做人！你也真肯用心！”
“早睡了。来，这里坐。”
一句无心的话，立刻使得春雨脸上发烧；原来她并非处子，早就为她的一个在海盐腔班子里唱小旦的表兄偷上手了。所以听得锦儿的话，以为意存讽刺；转念又想，自己的秘密连自己的亲娘都不知道，锦儿从何得知？于是定定心答道：“我也只是这么痴心妄想，到底还不知道拘得住拘不住他的心？”
芹官不即回答；略停一下，方始答说：“人多了，我没有上桌。我给乌都统的老二写了一幅字。”
这却也是锦儿关心的一件事，随即问道：“那么，你看呢？你自己总知道吧，他是真的一句，听你的话呢？还是假的依你？”
春雨今年十七，比芹官大五岁。进府那年才十三岁，已是大人的样子了；沉静、灵巧，懂得用眼色窥伺，曹老太太要看个唱本什么的，总是不等开口，她就把装眼镜的荷包找了来，有那妒忌的，背后说她会拍马屁，她笑笑不作声；若是夸奖她两句，必是惶恐不胜的样子。就这与人无忤，有功不伐的这份德性，为冷眼旁观的马夫人所看中了；跟震二奶奶商议，想跟曹老太太要春雨专门去照料芹官。
一进鹊玉轩，只见曹俯跟清客张先生在围棋；两个人聚精会神地都注视着棋局。曹俯手拈一枚“滇子”，一翻一拍，敲得“啪哒、啪哒”地响。芹官不敢惊动，小厮要言语，他摇摇头示意噤声；在进屋之处静静站着。
这是随嘴一句话，在春雨听来，便有明知故问的意味；停了一下方始开口：“你别笑我不识廉耻！我也是好好想过的，刚开智识的人，混在脂粉堆里，又有老太太在上头护着；你倒想，还不是尽着他的性子胡闹？不懂这件事便罢，一懂了谁能管得住他？只怕要不了一两年就会得童子痨。我是识得轻重，心想太太、震二奶奶，把老太太的命根子托给我；我能只顾自己的清高，不顾他心里是怎么在想？我也想到头了，横竖拿我的身子拘住他的心就是了。我不知道你是怎么样，我自己觉得很值得，很对得住太太跟震二奶奶。”
“是呀！我一看吓坏了；问他是那里来的？他说从你们那里取来的。我心想，真好险！如果不是这会儿捉住，他明天带到塾里，这一流传出去，让四老爷知道了，那一场祸还小得了？只怕连震二奶奶都得落包涵。”
马夫人跟震二奶奶不止提过一次：“人一天一天大了，成天跟些小丫头混在一起；等知识一开，不知道会闹出什么笑话来。得有个靠得住的人能托付才好。”
“责罚得倒还不算重，四老爷罚俸一年；不好的缎子照赔，这都是小事。四老爷说：以后再不能出这种乱子了！第一丝要好，买丝就不能马虎；要震二爷到杭州，亲自在那儿监督收新丝。前天写信回来说，今年的丝不好；稍为好一点儿的，都叫人先买走了，岂不是麻烦？”
“是！轿子已经预备了。”曹泰问说，“回头老太太如果要问，怎么说？”
那还好。有时安将军派人来谈公事，派的是有职衔的武官，那就得看官阶大小，穿公服，或者至少得加一件马褂，才能接见；既是听差，无须更衣了。
“不！”春雨答说：“我也不能一个人用；一打开来，你舀一点、他舀一点，不用三天就光了。倒不如送给你，起码可以用一冬天。”
“一时不戴倒不要紧！”马夫人说：“东西还是给了你。这不算，过一天我理箱子，再好好儿找几样东西给你。”
“二奶奶！”锦儿回来，悄悄说道：“只怕是芹官拿的。”
“谢谢太太！”春雨就势跪在马夫人面前，“如今还不敢领太太的赏；就领了太太的赏也不敢戴。”
“凤英，”马夫人问道：“是什么人在勾引芹官？”
春雨脸一红，借酒盖着脸说：“我比他大着五岁呢！”
“东西本身贵重，自不必说；我说的贵重，只怕你还不知道。太太说过，她这个戒指，将来是要传给儿媳妇的。”
如果真有了喜，会发生些什么事？春雨想到的第一个念头是，那会成为轰动曹家亲友的一个大笑话！十二岁的芹官，自己还是个孩子；居然已经生子。
“太太赏我的。当时要给我戴上；那有多招摇！不过，我虽藏着不戴，可也不能不来告诉震二奶奶。”
春雨正要答话，发现帘外有人；她的眼力锐利，只看身影，便知是马夫人的丫头楚珍，急忙闪开几步；楚珍好强善妒，她怕跟马夫人形迹太亲，楚珍会不高兴，特意躲远些。
果然，湘竹帘一折，是娇小却丰满的楚珍，骤看仿佛十三、四，其实比春雨还大两个月。她的皮肤白，一出汗更白；漆黑的一双眼睛，进屋便先向春雨瞟了过来。
听完锦儿的话，震二奶奶沉吟着；拿枝象牙签剔牙，不断地龇牙吸气，好久都不作声。
“你呢？”曹俯问说，“你必是一角！书不好好念，就对这些玩意儿起劲。”
“怎么？”锦儿一惊，“我还以为二奶奶收起来了呢！”
“我看不见得。”春雨不以为然，“只要肯出价，就让人买走了，也可以买回来。”
“那么，你干不干呢？”
“当然！我又不是不知道轻重的人。”
“干些什么呢？”
春雨是话一出口，便知失言；不过她做事向来不悔，沉吟了一会，脸上的红晕渐渐褪去，平静地说：“你晚上来，我告诉你，只告诉你一个人。”
“你道是天天这个样儿吗？有个缘故在里头。”
曹俯想想也是，便又问道：“你给他写的什么？”
“干什么？”锦儿答说：“你别问我，只管你自己说好了。”
“我那里收起了来？没有！你看看别的箱子。”
因此，她这样问说：“这是怎么回事？”
马夫人对震二奶奶是两个称呼，当着亲族下人面前用“官称”；私底下只当在娘家唤内侄女。用到这个称呼，就意味着是关起门来说话，无事不可谈了。
“对！”马夫人又说，“凤英，你看这件事要不要告诉老太太？”
有两句话，是马夫人入耳如雷，再也忘不了的，这两句话，一则以惧：“要不了一两年就会得童子痨。”一则以喜；“拿我的身子拘住他的心就是。”
“已经在月例银子里，添了她二两了！是太太津贴她的，旁人也不好说话；不然，我就为难了。”
“我知道！”春雨低着头说：“二奶奶那双眼睛再毒不过。”她突然抬头又问：“喔，前天我听人说，你有喜信儿了；那可真是大喜事啊！”
“怎么，我道理不通？”锦儿笑道，“要不要让小莲来评评理？”
一听这话，曹俯惊疑不定；但也不便摆在脸上，当即答说：“好！请管家先回去上覆将军，说我马上就去。”接着便喊：“曹泰！”
“没有的事！也不知是谁在嚼舌根？倒是你——。”锦儿本来想说：“倒是你，倘或芹官能跟老皇那样，十三岁生个儿子；那一来，老太太说不定会把你看得比震二奶奶还重。”想想这个玩笑开得太早了些，所以缩口不语。
“怎么！是芹官拿的不是？”
“不是，不是！你错会了我的意思。”锦儿低声说道：“你刚才那句话提醒了我。我们那位二爷必是在闹鬼；什么好丝买不到？趁此又在里面开花帐；落下钱来狂嫖烂赌。”
为此，刘钧托了个常在震二奶奶那里走动的法藏庵当家法明师太，来探口气。这一下倒正是找对了门路；震二奶奶细问了刘钧的情形，而且关照法明安排机会，悄悄去相遇刘钧；看他文质彬彬，言语大方，是颇有出息的样子，觉得此事大可一谈。
两年下来，成效大着，芹官除了不大爱念书以外，若说待人接物的规矩，可真是懂了不少，那都是春雨循循善诱之功。最使马夫人满意的是，照料芹官的起居，无微不至；每天上学，亲自送到中门，对小厮必有一番话交代；书包以外，另有一个衣包，燠寒温凉，该换该加的衣服，都在里面，再无受凉受热、饮食不慎而致病的情形发生过。
所谓“好好款待”，便是拿最大的赏封，八两银子；曹俯为人忠厚谦和，最不喜摆官派，所以用这句话作为赏银八两的隐语。
锦儿点点头说：“本来，这件事也要打两方面来看，只要大家不招惹他，他一个人那里就胡闹得起来？”
“你听听，”曹俯回头对张先生说：“文章还没有完篇，附庸风雅的花样都会了。”
“对了！你有什么说什么，包管没事。”春雨一面替他披上大衫；一面喊道：“小莲，你来扣纽子；我把芹官的头发梳两下。”
“震二爷到杭州去了不少日子了吧？怎么还不回来？”
“震二奶奶派人来催了。”春雨知道是来催马夫人到萱荣堂——曹老太太颐养之处去侍膳；当即问道：“太太还有什么吩咐？”
“没有啊！”震二奶奶仿佛深感兴趣地，“多早晚的事？”
“你也依了他？”
芹官这个毛病，由来已非一日；大概两三岁的时候，不知那个丫头逗着他玩，亲他的嘴，却说：“来！吃姐姐嘴上的胭脂。”由此成了惯例，要亲丫头的嘴，就说要吃人家嘴上的胭脂。锦儿也让他这样亲过，当时心里很不舒服，觉得无缘无故吃了亏。因而这时听得春雨的话，颇有深获我心之快。
于是她说：“没事！你先回去吧！”
“不！刚打大太阳下面回来，不能吃冰；一冰一热，激出病来，不又让老太太担心？你忍一忍，心静自然凉；我替你扇着！”
“我当然不干！又吓他，又哄他；最后他说了一句话；锦儿，换了你，恐怕也不能不依他。”
张先生心里明白，曹俯要等这盘棋下完，才会向侄子问话。应该知趣；别让芹官“罚站”。
第一个念头，已自觉难堪；转到第二个念头，更是惶恐不安。“不行，”她不自觉地说，“那一来可就糟了！”
震二奶奶起这个心思，也不过是这两三年的事。从先皇驾崩，曹家的差使就不如以前好当了，收支帐目，内务府及户部都查得很紧，不能像从前那样可以开花帐；但一切进贡及应酬的花费却不能少，这些情形又不能跟曹老太太说，怕她着急；至于跟曹俯说了也没有用，倒不如不说。只有东拉西扯，把个场面照原样子绷着。就这四年工夫，又亏了约十万银子下去；连以前的亏空，二十万出头了。
“知道不知道这个戒指的贵重？”
“问了没有呢？”
“这倒也是！”马夫人问：“那么，你看？”
锦儿不知她要做什么，只能站在那里等候；不一会，只见春雨去而复回，将一个手巾包递到她手里。捏一捏是软软的一本书，心知便是那本春册。只是另外圆鼓鼓地一个小罐子，就猜不出是什么东西了。
“那么！”锦儿问道：“前天，晌午那一会儿，有谁来过？”
“你别问了，反正有人。当时，我主意是拿定了；不过，”春雨加重了语气说：“到底是女孩儿家一生就这么一回的事，即使不明不白地断送了，多少也总要值得；所以我跟他说：你依我两件事，我就依你：一是除了我再不准找别人；务必改了那个吃人嘴上胭脂的毛病。”
“你也看出来了，他这个没出息的毛病，若是能改掉，真正功德无量。”锦儿很起劲地问：“他依了你没有呢？”
“这班人，没有个够！”锦儿又说，“她来托我，我乐得把她悬在那里，先吃她几顿好的再说。喔，胡妈还送了我一坛子人参、红花、当归泡的酒；咱们打开来尝尝。”
“喔？”曹俯问道：“是什么人？”
春雨却不肯举杯，“这是干什么？”她说，“你得先说个原故，我再喝。”
这一下不但将芹官吓得脊梁骨上发冷；连张先生也吃了一惊，不知他何以有此神情？
“查出来上用缎卅八匹；预备皇上赏人的官缎卅匹，都嫌粗糙轻薄。不过比起苏州来，还算好的；苏州光是上用缎要剔出去的，就有一百多匹。”
深闺艳秘，流落在外；震二奶奶可以想像得到那些轻薄男子的口吻：“喏！曹家震二奶奶的东西；你们看她有多风流！”
于是她跟法明说，最相当的莫如秋月，不过她是曹老太太面前得力的人，不便出面去说。最好拜托后街上的“本家三太太”来作媒；她一定在暗中促成好事。只是千万不能说破她也知道这件事，否则，事必不成。法明素知震二奶奶手腕高明；她这样说，总有道理在内，只听她的就是。
“我们这位小爷，你知道的，说什么就是什么；这一找开了头，怎么得了？说不定还用不上他去找，自有人在招惹这位小爷——。”
“早得很呢！”锦儿放低了声音说：“公事上头捅了个大漏子，怕要出麻烦。”
锦儿便站住脚，拿震二奶奶的茶去续上了开水；自己也捧了杯茶，在她身旁一张矮骨牌凳上坐了下来。
“喔！你真能干。”春雨将她递过来的蜜饯又推了回去：“这玩意送给你吃。”
于是，他装模作样地在棋局上通盘检查；嘴里念念有词地似乎在计算够不够一百八十一子；然后慨然说道：“算了！不能不服输，就这个劫打赢了；还要‘收官’一子都不吃亏，也还要差到十个‘空’，重摆一盘。”