第二天夜间，摄政王在自己府中召开御前会议。所有宗室王公、贝子贝勒、内阁大臣、各部尚侍，以至九卿科道，俱都列席。向大家宣布道：“自先帝升遐，本爵禀付托之重，励精图治，一刻也不敢安逸。没想到时事多难，人心大坏。近年来各省时有不轨之徒，乘机谋乱。广东已经是闹过两次，可怜凤珊、福琦，俱都为国死难。江西徐天麒之变，铭新也捐了躯。种种变故，已经是应接不暇。如今武昌地方，又出了革命党，竟敢勾结军队，占领省城，并派匪军取了汉阳。眼看湖北全省，全入了他们掌握，朝廷若不急速派兵征讨，将来匪势蔓延，前途更不堪设想了。因此本爵特将众卿家召至邸中，通盘筹划。众卿有何良策，不妨据实上陈，事如可行，本爵定然采纳。将来成功之后，还要越级升奖。”载沣宣布完了，文武各官，彼此面面相觑，谁也不肯首先发言。停了一刻，还是恩王出来答道：“适才监国所说征讨的话，诚然是一刻不容再缓。昨天旨意派印长、冯国华率领禁卫军，即日下动员令，出征武汉，这便是目前切要之图。老臣昨天已经将二人叫至家中，面授机宜。他们却是耿耿忠心，预备扫平逆匪。只是有一样可虑：目前革命党已经占了湖北，这一出征，倘然兵连祸结，日期延长，北京地方空虚，无有军队守卫，再加上他省一有响应，根本重地，岂不就动摇？”载沣一听这话，果然觉着可怕，忙追问恩王，必须怎样才可以免去这危险呢？恩王道：“依老臣的愚见，第一得要选一位知兵大员，而且声望素孚，能使革命党闻风怕惧的。叫他独当一面，然后内外才能兼顾，既不至摇动京师的根本，又可以早收讨逆的功勋。不知爷驾以为然否？”本来载沣此时已经慌了手脚，恩王出的主意，他还焉敢驳回。只有点头称是，说老皇叔看着怎样办好，我没有不赞成的。恩王见他已经俯首就范，不敢再闹爷的脾气了，便进一步问道：“爷驾既承认这主意好，就急速预备人吧。”载沣道：“可是到底叫谁去好呢？我意中真没有这种人才，还是老皇叔替我想一想吧。”恩王见他把用人之权，也完全交付了自家，便使出欲擒先纵的手段来，向载沣道：“爷的意思，是想用忠厚老实、人人说好的人呢？还是用那有才干、有作为，有人说他好也有人说他不好的人呢？”载沣道：“时势至此，我们只问他能否当重任，至于说好说坏，不过是个人所见不同，我们管他做什么呢？”恩王道：“爷驾这话真圣明极了。老臣意中，确有一个人才，此人真是文能安邦，武能戡乱。只要他一出来，革命党立刻就能平息。只是有一样，此人从前得罪过王爷，所以才放还乡里，如今要用他，必须爷驾不念旧恶，将从前的事一笔勾销，然后老臣才敢保荐他，独当一面。”载沣听了这话，不觉猛然醒悟，忙问道：“你保荐的可是项子城吗？”恩王道：“正是此人，爷驾可谓明鉴万里。”载沣道：“要论项子城的名望才干，在群臣中总算首屈一指。他如果出来，湖北的事不难指日平定。就是本爵同他也并没有什么深仇宿恨。不过皇太后的驾前，很难说话。更有咱们宗室中，一班同他不睦的，出死力反抗，这事岂不叫我很为难吗？”恩王道：“目前时势至此，祖宗的江山社稷，已经危如朝露。爷驾为大局起见，难道还能顾惜那些无谓的阻力吗？皇太后是圣明不过的女中尧舜，果能安定全局，保存祖业，她老人家决不会反对的。至于宗室王公，只要爷驾主持其上，他们也不敢过于阻挠。常言说，当断不断，反受其乱。这时候再不起用贤臣，等到各省响应，大局已危，就是项子城出来，只怕也要束手无策了。”载沣道：“既然这样，可派他一宗什么差事呢？”恩王道：“目前湖北陷落，祥呈的生死存亡尚无确信，何不就把项子城补了两湖总督，并派为钦差大臣，督帅平灭革匪。令他不必来京，由原籍驰赴新任，这岂不是最好的办法吗？”载沣道：“好好，你这就下去拟旨吧。”
虎臣是一壁走着，一壁盘算，不知不觉，已经到了一座庙中，便是二哨的办公处。军士们将他架至一间屋中，便是那陈哨官的卧室。放他躺在床上，沏了一碗白糖水，给他喝了。虎臣向伺候的军士和颜悦色地问道：“老总这样辛苦，我心里实在不安，但不知这位哨官老爷他贵姓大名？是什么地方的人？”军士道：“我们这位老爷，姓陈名学贵，是汉阳的人。他从前在吴军门部下，当过教练官，后来吴军门到江南去了，他便改投在李统领部下。李统领因为他操练娴熟，格外抬举，便补了这二哨的缺。昨天革命成功，陈老爷奋勇助攻督署，李统领又加他一个稽查衔，派他在街市上巡查。活该是你走好运，遇着了我们这位陈老爷。他向来是最肯方便人的，所以将你架到自己营中，还派专人伺候你，这真是福星照命。要遇到别位老爷的手里，保不住拿你当奸细办了，还许送掉性命呢！”虎臣心中暗暗说了一声惭愧，面子上却做出惊恐感激的样子说：“难得陈老爷待人这样恩厚，将来如有机会，赴汤蹈火，也要报答他老人家。”
一夜工夫，革命已经成功。章兴文出主意，叫用缓军计，先不要把实在情形报与北京知道。只含糊其辞，仍用祥呈的名义，给中央去了一个电报，只说武汉起了革命军，却被官军立时扑灭，目前正在搜剔余党，办理善后云云。这电报拍出去，所为稳住中央，省得立刻派兵来剿，然后好从从容容布置一切。要不然，驻汉阳的各国领事，一定有电报到北京，夸大其词，反倒叫政府有了预备。果然这个电报出去，摄政王正在用晚膳，领班的内阁大臣恩亲王，拿着这封急电，立刻要面见。太监于得海，是专伺侍候用膳的，听说恩亲王即刻求见，心中不大耐烦，自己出来对恩王发话道：“你老人家，怎这样不晓事？王驾正在用膳，谁敢去惊动他。难道再等一刻，就迟误了不成吗？”恩王也着急道：“于掌案的，你不要抱怨我，若非有了紧急大事，我不会在府里休息，跑来求见什么。你要知道，湖北起了革命党，连省城都快失陷了。这样大事，还能够迟迟等等吗？你快上去回奏，不要再费话了。”于得海听见革命党三字，知道关系重大，不敢再说什么了。立刻跑上去，见了摄政王，贸贸然回道：“恩王即刻求见，说有大事，一刻不能延缓，请示爷见他不见？”摄政王听了，将筷子向桌上拍，骂道：“混账！你没见我正在用膳吗？难道一刻都不等，必得立时见他。”得海挨了骂，吓得跪下回道：“请爷息怒，奴才本不敢回，因为恩王说是湖北出了什么革命党，省城失陷了，奴才想，这样大事，如不即刻回奏，倘然误了军机，谁敢担此重咎。所以才大着胆子，惊了爷的驾，奴才罪该万死。”摄政王听见“革命党”三字，也吓了一愣，饭也顾不得吃了，吩咐于得海，快把恩王引至膳房问话。恩王进来请过安，便将电报呈上。摄政王忙接过来观看，匆匆的也不曾看清楚，便问恩王道：“这样湖北不是已经失了吗？”恩王忙躬身回道：“湖北尚未失陷，电报上说得明白，是革命党勾结十三镇军人起事，幸亏祥呈应变有方，急调十二镇到省城，立时扑灭，幸未蔓延。目前正在办理善后，请示朝廷怎样处置。”载沣听罢，心里略微安静一点，又重新将电报看了一遍，方才看明白了。问恩王道：“依你的主意，怎样处置呢？”恩王道：“这事只有赶紧复一个电，叫祥呈加意防范，然后再下一道旨意，对于此次出力有功的
99lib•net军队，先褒奖一番，并责成尽力保卫地方。再分电各省，从严搜查革命党。如此办去，不知王驾以为如何？”载沣想了想，也只有如此，想不出旁的高明法子来。随答道：“好好，就是这样吧。你急速下去办理好了。”恩王退下来，同余双仁、拉同，又斟酌了一番，然后分投复电下旨。
虎臣听这军人唠唠叨叨，说了这一大篇，心想越闹越大了，我无论如何，得先脱离这地方，给我家主帅报一个信，好叫他早早逃生，别被他们杀了才好呢。他正在踌躇间，哨官陈学贵从外边回来，先到自己屋中，问虎臣的病可好了吗？虎臣再三致谢，说小人这是宿病，只要犯过去，将息半天，自然就会好的。承陈老爷这样优待，我得怎样才能报答你呢？学贵笑道：“我既然救你，你也用不着报答。我今问你一个人，你可认得吗？”虎臣道：“不知老爷问的是谁？”学贵道：“你既是南京人，南京巡防营营长王文豹，你可认得他这个人吗？”虎臣笑道：“岂但认得，我们还是旧同事呢，当日在巡防营，他当哨长，我当什长，我们在一个哨中，彼此非常亲密。后来我因为改业为商，才抛弃了营盘的饭碗，但是逢年过节，我还寻他去谈一谈。他待旧朋友很好，见了面总要留着吃饭，不知陈老爷打听他做什么？”虎臣这一套话，确乎不是鬼话。因为他自幼从军，实在同王文豹是旧友。不过他随瑞方到南京时，已经是堂堂督署的武巡捕。文豹在巡防营中，仅仅是一个小哨官。虎臣很替他出力，在巡防统领吴军门跟前，一再给他说好话，因此才提升了营长。在陈学贵面前，如何敢说实话？因此只承认同文豹是同事，其余的话，却一字没敢提。反倒追问学贵打听他做什么。这正是虎臣乖觉地方。陈学贵信以为实，不觉鼓掌道：“妙极了！这样我不妨对你实说吧。那王文豹亦是汉阳人，我们同乡，只是没有甚厚的交情。我听说他确是一条好汉。如今革命已经成功，最要紧的是得把南京取过来，顶好有一个人肯做内应，这事便易如反掌。王文豹是一个最适宜的人，而且手下又有兵。他如果肯反正，南京便唾手而得。如今须有一人肯冒险去游说他，这真是一件奇功，无意中却落在老兄身上，真真是妙极。”虎臣连说：“不敢当，陈老爷你怎的同小人论起兄弟来？”学贵笑说：“我们全是军界中人，不论兄弟，论什么呢？方才是小弟疏忽了，也忘了请教贵姓台甫，怎么称呼。”虎臣随口应道：“小人姓季名叫一飞。”学贵道：“你以后不要大人小人地乱说了，我们既同是军界中人，以后彼此借重的地方很多，用不着客气。我今天同你说的，确是心腹话。你既同王文豹有渊源，回头我见荀司令，索性保荐你干这奇功。果然得了南京，你稳稳的营官可以到手。”
虎臣随着他在大街上行走，只见各街各巷，全有军队荷枪逡巡，一股肃杀森严之气，令人看着可怕。只见前面一座楼上，高揭着很长的白旗，旗子上面，龙飞凤舞，墨渍淋漓，写着五个大字：“还我旧山河”。再向前走，是巡道的衙门，衙门外的两杆大旗上，写的是“光复汉族，驱逐胡儿”。虎臣见了这种种标志，早已吓得心胆俱碎。心里盘算，万没想到武汉这地方居然出了这样英雄，一夜的工夫，竟自大功告成，立起革命的基础来。要照这样，只怕清朝的气数已尽，没有挽回的指望了。最可怜的是我那主帅瑞方，无缘无故拿出四十万现款来，打点了这宗差事，目前是否已到四川，尚不知道，沿路之上，一定凶多吉少。偏偏这位姨太太，又卧病在汉口，金钱衣服，俱在她一个人手中。大帅受怎样困苦，她是满不在意，却大捧地拿出洋钱来，给那骗人的妖妇。结果，连我同柱儿全受了带累。柱儿的性命如何，目前还拿不定。我虽然假装有病，幸免于难，到底前途如何，更没有丝毫把握。最要紧的，设法先回汉口，从姨太太手中讨几个钱。速赶到四川，去寻大帅，劝他早早回来，不要卷入旋涡，白白送了命。
想到这里，便轻轻纵上墙头。向四下看，所喜下面并无人迹，连忙跳至街心。忽然心里一动，忙从背后把文明杖抽出来，放在地下，这个劳什子，是万万带不得的。又将卷起的长衣放下，省得被人看见，疑惑我是梁上君子。又摸了摸身上，并不曾带着一个钱。手提包还在和宅的书房中，此时想回去取，如何敢冒这个险呢？只可听天由命，到时候再打主意。虎臣此时心中，真是说不出来的难过。有意大着胆子，向街上走去，少时天光一亮，必定被人获住，左右为难。忽然急中生智，我索性躺在街心，假装有病，俟等查街的人将我获住，我只说投亲不遇，犯了旧病，因此卧倒街上，无人过问，这样不但保住生命，或者还能得着机会逃出境外，也说不定。想到这里，他便趴伏在大街，不止地哼哼。果然过了不大工夫，天光已亮，但听得远远有呼哨的声音。少时履声橐橐，仿佛有人已经来到身旁。一个操湖北口音的说道：“哎呀！这是个什么人？为何大清早起卧在道旁？弟兄们将他叫起来，问一个清白。”紧跟着有一个军士，弯下身子，推了虎臣两把，说道：“快起来！你是什么人？为何在地下躺着？”虎臣一面哼哼着，微微睁开两眼，做出很惊疑的样子，要勉强起来，却又起不来，操着南京口音说：“老爷可怜我这遇难的人吧，我是南京下关的人，来这里投亲不遇，身上又缺了盘费。昨晚行至此间，眼前一发黑，便躺下动弹不得。老爷们救命，给我一口水喝，再帮我几个盘费钱，我急速乘船回上海去，就感恩不尽了。”旁边的小军官听他这样说，很露出惋惜的神气，说：“你们看他的相貌体格，俱都不错，如今流落在这里，倒着实可怜。你们将他架起来，先安置在咱们二哨的办公室里，给他一点茶水干粮。救人一命，也算功德无量啊。”旁边一个当兵的很不以这话为然，说：“陈老爷，你知道他是做什么的，就往营盘里架？他倘若是奸细，在这革命时代，军令森严，岂不是自找麻烦。依我说先得搜一搜他身上，看有什么可疑的证据没有？”那军官点点头，说也好，你就搜吧。军士果然蹲在地上，向虎臣身上摸索了一番。摸了多时，连一枚铜元，一张字纸，也不曾搜出来。那军官哼了一声，说你还不放心吗？快把他架起来走吧。两个兵士，将虎臣架起来才要走，忽见墙边放着一支文明手杖，对军官道：“老爷你看那是什么？”军官伸手拾起来，便知道里边藏有兵刃，按住了弹簧，倏地抽出来，却是明晃晃一柄东洋利刃。此时，那先说话的兵士立刻笑逐颜开，仿佛得着证明一般，向军官说道：“老爷你看如何？”军官很从容地将刀插入杖里，然后向虎臣问道：“这是你的兵器吗？”虎臣忙答应：“是的，不瞒老爷说，这是小人家传之物，每逢出门时候，总要携在身边，以为防身之宝，老爷看着它好，小人情愿送与老爷，做一个玩物吧。”军官一壁走着，笑道：“君子不夺人之美，既是你传家东西，我怎好要呢！”
余双仁是一位有阅历的老官僚。他看了这个电报，便知道内中不妥。对恩王道：“这事据晚生看，恐怕湖北的形势不能这样简单。果然是革命党勾结军队，扑灭也不能如是之易。王爷总是加细探访一番，别等到临时措手不及。”恩王一想，这话很对，便问余双仁向何处探访呢？双仁笑道：“这事讲不得叫外人耻笑了。王爷只向使馆中一问，便可知道详细情形。”恩王道：“这样大事，我们自己不知道，反倒要向外人打听，面子上太难为情了。”恩王才说到这里，忽然茶房上来回道：“外务部尚书周大人，说有要事，面见王爷中堂。”余双仁一听，笑道：“好了好了。”原来这位外务部尚书姓周名福来，是广东人。当年曾文正遣派留学生到英国去求学，这周福来才十几岁，他居然肯应募前往。总算是少年有志，自到英国后，他的学业倒是很有进步。只有一宗毛病，因为他正在血气未定之时，到了英国伦敦，那样繁华地方，虽没有妓院，可是暗娼却非常多。这是什么缘故呢？因为英国的皇上维多利亚是一个女子，所以尊重女子的人格，不准民间开设娼寮妓馆。但是明的虽然禁止了，暗的却禁止不了，闹得遍地全是暗娼，警察也不干涉。所为英国原是以商立国，各国来伦敦做生意的，多半没有家眷，如果将暗娼禁止了，商业上便不免要受影响。而且这一笔大利，本地人也无从获得。所以不但不禁，暗地还实行保护。可有一样不好，既是暗的，所有查验种种手续，也一律免除了，因此花柳病非常之多。周福来正在青年，不知深浅，在暗娼中买了一身的病。后来虽然治好了，可是留下一种毛病，鼻孔里总流臭水，无论用什么药，也堵塞不住。闹得同学师友，全躲着他不敢亲近。大家给他起了一个绰号，叫烂鼻头，将周福来三字，改作
周癞。他自从得过这病，由愧而生愤，此后屏绝外务，苦志用功，毕业时居然考列最优。回国之后，很蒙当道垂青，派在各国事务衙门，办事多年。后来又简派驻英参赞，后来又代理公使，简放驻美公使，官运亨通。及至庚子年后，创立外务部，又调他为外务部右丞，署理外务部侍郎。宣统三年，又升授外务部尚书。北京各使馆，因为他是外交界老资格的，面子上倒也得尊重他。只因他那鼻孔中老流臭水，所以每逢宴会，只要有他在座，外人总是躲着不肯去。他自己知道这个原因，也倒识趣，逢是外部宴会，便叫左右侍郎代做主人，他总不肯出面。因此各公使全说他好，每逢有什么小小的交涉，都肯表示让步。所以摄政王载沣，很夸他是一个能员。
九九藏书
随又向兵士追问：昨天晚上李统领怎样起的义，总督衙门是怎样攻破的，难道镇标张统领也不出来抵抗吗？军士笑道：“这话说起来很长。你要知道，湖北全省的军权，表面上虽然操在张豹手中，骨子里面，却全是我们李统领的人。听说三个月以前，就有了预备了。我们统领手下，有三位大将，就是荀文、姜赞文、章兴文。这三位的本事，大得很呢！偏偏又遇着不知死活的祥呈，爱财如命，终日变着方法在我们军界里敲钱。凡营官以上的，每月全有报效，如其不然，便即刻撤差，毫不客气。连我们统领，也不知被他敲了多少次竹杠，其余大小官员，更不必说了。你想一想，既不发饷，还要往大家身上要钱，谁能卖老婆去巴结他呀！只落得怨声载道，叫苦连天。这种军心，还不好鼓动吗？本来湖北的军人，早就下了种子，‘排满兴汉’四个字，是人人脑子里有的。再遇着这种时机，有人一鼓动，就不难立时爆发。昨天晚上大家围攻督署，那督署的卫队，并没有一个人肯出来抵抗，反倒做了引路先锋。最可笑的是总督祥呈，还躺在七姨太太房中吸大烟呢！我们大家在大堂上放了一排枪，然后由荀司令发出口号，将军队散布在督署内外。荀司令领着一队人攻进后宅，大喊叫祥呈出来答话，可怜他钻进床底下，哪敢出头。后来高低挨着屋子去搜，从七姨太太房中将他搜出来。他二人在床下还伏着不动，是由两个弟兄硬拉腿给拉出来的。这位总督两湖的大帅，面无人色，只伏在地上给荀司令叩头，什么老爷大人，什么祖宗亲爹，只求保全他的性命。倒是那位七姨太太很有骨气，指着荀司令大骂，说你们全是朝廷的命官，为什么无缘无故地要造反，还敢来威逼大帅！你眼前不要太得意，早晚朝廷发兵来剿，把你们这些人活擒住，碎剐凌迟，那时候后悔也来不及了。荀司令冷笑道：没想到你这妇人，倒有如此大胆，也算难得。但是你为什么要嫁祥呈这个脓包呢？你要知道，我们此举，正是下合民意，上顺天心。满人窃据中夏，快三百年了。我们汉人，受种种虐待，好容易人心觉悟，大家同心协力，恢复我们的旧山河。你还拿朝廷两个字来吓唬谁？我本当将你这贱人一枪打死，姑念你胆量不小，暂行留你的性命。我只先和祥呈算账。你这数月以来，克扣军饷，贪图贿赂，所有的银子现在哪里？还有你那总督的印信，也得一并交出来。如若迟疑，休怪我不给你留面子。祥呈为人本是爱财如命，听说要他拿银子，便有点迟疑不决，白瞪着两眼，半晌答不上一句话来。荀司令骂道：你这看财奴，死神临头，还不肯说一句痛快话。你难道赖着就能白白地放你过去吗？祥呈又央告道：我情愿叫藩司将数月积欠的军饷，一律发清。就请你们高抬贵手，饶了我吧。荀司令大笑道：你这时候才想起欠饷来，已经晚了。我们大家是为兴复汉族，驱逐胡儿，并非是为区区欠饷。至于藩库里面有多少银子，当然由我们革命军政府处理一切，难道还能由着你行使两湖总督的职权吗？后来祥呈也不知怎么说错了一句话，把荀司令招恼了，抽出指挥刀来，劈面便是一刀。幸亏祥呈躲闪得快，未曾劈中头颅，却把左耳砍去了一半，立时鲜血淋漓，疼得祥呈在地上乱滚乱叫。荀司令派督署卫队，暂将祥呈一家人驱入后花园，圈禁在一处，不许自由行动。然后将督署搜检了一番，只现洋钱一项，搜出一百多万。其余珍珠细软，不计其数，俱都上了封条，听候李统领处置。又在督署门前，悬起革命的五色旗帜，请李统领在署中主持一切，把阖城的文武官僚，俱都传来。大家会议，听说大家公举提学使王彭年，暂时管理民政，主持一切。王学使再三推辞，不敢承当。后来激怒了章兴文，拔出刀来说道：你是汉族的男儿不是？我们凌千险，冒万难，为汉族争光。你这懦夫毫无心肝，还想做满清的忠臣，我今天非杀你不可。不但杀了你，连你一家大小，斩草除根，索性同满奴一律对待，看你怕也不怕。王彭年一看这神气，早吓得魂不附体，连说我情愿担任，章将军你快不要杀人。大家见他承认，又哈哈大笑，说大人真明白，本来你不担任，还有谁能担任？听说他今天已经接任了。民政长的告示，全发出来了。李统领已经给各省去了电报，请求一致宣告独立，做排满兴汉的表示。至于以后如何，连我也不知了。”
原来和太太公馆中，新上了一个男仆，名叫祝成。此人当日也入过军籍，在十三镇充当马弁。因为喝酒醉了，耽误一件公事，不曾送到。按营盘的规矩，本应打二百军棍开除，是天洪格外恩厚，只将他开革了，却不曾打他一下。因此，祝成提起李军门来，便感激得五体投地。这一次何仙姑诅咒李天洪，并且暗中作法害他，祝成看在眼中，直气得要疯。便辞了事，到李公馆来报告，自称有机密大事，必须面禀军门。号房上去给他回，正赶上天洪同章兴文在密室中会议要事，听说祝成要面见告密，天洪还记得他，便吩咐传他进来。祝成上来，叩罢头侍立在一旁。天洪和颜悦色地问他什么事。祝成拿眼望着章兴文。天洪藏书网笑道：“你自管说，不用避讳，章老爷亦是我的心腹。”祝成这才从头至尾，详细说了一遍。天洪哈哈大笑道：“我当是什么机密事，原来是为这个。好好，自请她去作法，我问心无愧，还怕她的妖术吗？”章兴文在旁答道：“统领宽仁大度，诚不可及。但这事据标下想，妖妇的邪术，还是第二问题。唯有祥呈、张豹两人，处心积虑，必欲将统领置之死地，不惜出此卑劣手段，以偿其愿，实在可恶已极。若不早早下手，难保他不再出别的辣手。莫若乘此机会，宣布他们的罪状。只要本部军士，大家齐心，不愁不能一鼓成功。”天洪想了想，说你这话固然也对，但是十二镇的真意如何，目前尚无十分把握。只要他们不持异议，不拘那一天，全可以起事。祝成暂随你去充当护兵，千万不可露一点形迹。你同他们几位，可急速联络，相机行事。也不可太操切了，要紧要紧。章兴文答应下来。
在这时候，还有一件意外的事，更足坚天洪举事的心，原来项子城在河南彰德，处心积虑，也想要推倒满清，特派他的心腹爪牙，到各省相机行事。湖北军界不和，及一切内讧情形，项子城早探得清清楚楚，特派他的心腹将官梁志忠、郑尔和秘密到湖北来，同三文在暗中接洽。言明：项宫保情愿助一臂之力，将来事情成了，富贵功名，大家同享；倘然不成，宫保还能保险，决不致受什么意外之祸。大家全知道宫保的势力很大，别看他退职在野，门生旧部却布满全国。一朝有了机会，他登高一呼，立刻便能全国响应。如今他既派心腹来接洽，这事更有了十分把握。所以，三文在暗中进行得非常猛速。
偏巧过了两天，总督祥呈发出一件公事来，分投十二、十三两镇，是定于某日要在省城会操。其实骨子里边，是要借着会操的机会，收缴十三镇的军械，并逮捕李天洪，这是同张豹预定的计划。张豹利令智昏，还认着十二镇全是他的心腹呢。自接着这一件公事，便兴兴头头地饬知两协，急速动员来省。原来十二镇的人马，只有辎重、工程、马炮各营在省城，其余两协步兵，全分驻在汉阳。蔡大猷和杜公衡两个协统，早被章兴文等说降，只等机会一到，便倒戈举事。偏巧祥呈要调他们来会操，这真是想不到的机会。因此接到公事，连一天也不肯停留，便下动员令，即日开拔来省。何仙姑在江中遇着的船，便是这两协军人。
从来邪魔外道，骗钱害人，一定没有好结果。不过如何仙姑报应来得这样快，真是出人意料。想她白天在汉口时，五千块洋钱，只需一场捣鬼，便稳稳飞入自己囊中，是何等惬意，何等快活。哪知连一夜全不曾过得，糊里糊涂就把性命送掉，不但五千元被人拿去，连平日骗的数万私囊，也一股脑儿尽被他人享受了。还上累老母，下累弱弟，俱都做了横死冤魂。虽说是满清气数已尽，革命起义，关系大局，但那何仙姑平日若不招摇，闭门度日，急切间也未必想到她身上。可见世界上安分守法的人，决无意外飞灾，不生心害人的人，也决不至为人所害。明白这个道理，那何仙姑一案也就不足为奇了。
如今折回头来，再说李天洪在湖北军界一二十年，平素以老成谨慎著称，为何忽然想起革命来？而且是一鼓成功，这岂不是怪事吗？阅者要知道，这件事并不足怪，本书上文已经完全表过了。总督祥呈，生有钱癖，所以叫赛和峤。他自到任之后，第一个本想敲张豹，偏偏张豹有一位好夫人，不但把祥呈运动好了，而且同他七姨太太结了干姐妹。只有李天洪不识风头，又不肯花钱运动，结果闹得把督中协丢了，连带把镇统也革掉。幸而有三文帮他的忙，替他筹划，替他拿钱，算是降为协统，保全了一镇的兵权。哪知紧跟着又来了这瑞钦差，同祥呈大闹意见，又故意撮弄张豹。他俩受了钦差的气，全疑惑是李天洪暗中主使，彼此的嫌隙，便益发深了。瑞方走后，祥呈便把李天洪大大申饬了一顿，硬说天洪这一镇人，全是革命党。他平日管束不严，俟等查出实据来，不但奏参革职，还得重重治罪。天洪本是忠厚人，哪里禁得这一吓，回到公馆，暗暗同三文商议。姜赞文性情急躁，听了立刻便跳起来，说：“索性反了吧！他既说我们是革命党，我们索性就革他的命，倒看怎样？”荀文道：“且慢，我们目前已经是为山九仞，功亏一篑了，何必还这样沉不住气呢？实对统领说吧，目前这十三镇全军，已被我们三人分头说好，只等时机一到，统领下一声动员令，立刻就变为革命军。也用不着他祥呈派人调查。我们事前也曾向统领计议过，不过近两三个月的动作，尚不曾向统领详细禀报。我们的意思，只要等十二镇一齐就好了，然后再请示统领，决定举事的日期。但是看这神气，愈逼愈紧，恐怕等不得了，只好禀知统领，我们亦好提前预备。”天洪听了这话，虽然心中还有点游移，但事已至此，骑虎难下，只得咳了一声道：“也罢，以后丧身亡家，听之三兄；化家为国，也听之三兄了。不过最要紧的是十二镇，如能将十二镇说妥，其余皆无可虑。”章兴文道：“统领自请万安，十二镇的军官士卒，比十三镇还容易说呢。他们全是三四个月不曾领饷，提起祥呈、张豹来，咬牙切齿，恨不寝其皮食其肉。他们每逢见了十三镇的人，便说你们是天大造化，遇着那样好统领，不但不克扣军饷，还自己拿出钱来垫发军饷。像我们真是造了大孽，遇着张豹这个统领，不但扣饷不发，还勒逼着叫我们掏腰包，孝敬完了他，还得孝敬祥呈。我们手下的弟兄，全急得要变了，他们连正眼看一看全不肯。这样的上司，还伺候他做什么！我们情愿去报效李统领，不给钱也是乐意的。统领请想，他们十二镇的军官，全说出这样话来，要劝他们投降，还不是易如反掌吗？”荀文接着说道：“并且十二镇的标统，如蔡大猷、杜公衡，全同我是拜盟的兄弟，只要将标统运动好了，其余全不成问题。至于十二镇全体军官，同张豹要好的，只有杨得胜一人。偏偏他又出了差，随瑞方到四川去。这不是难得的好机会吗？”大家你一言我一语，李天洪也觉着这事有十分把握，便不害怕祥呈的话了，只商量将来怎样定期举事。
虎臣一听，心想这事太不妥当。前几天随钦差到省来，那李天洪同军界高级长官全同我见过不知多少次，此时我岂能去见他们。必须想个法子，辞脱了才好。随答道：“陈老爷，我此次情愿冒险到南京，去说王文豹，纯粹是为报答你相救之恩，并无贪功求官的意思。再说我近年营商，到处自由，觉着比在军界强得多，也决不再想那种营生了。最好你放我偷偷地去，等到那里，我急速给你来信。如果事情可成，你便禀知上官，只说是你派去做的；倘然风头不利，你再想旁的主意。这个法子，是再妥当没有了。千万不可惊师动众，你想何如？”本来军界人，全有争功好胜的心。虎臣这一席话，在学贵听了，是正中下怀，不过面子上还要谦让几句。后来又筹划到怎样才能离开省城，先到汉口去呢。眼前正在军事戒严时期，江岸上遍扎着革命军，就是插翅亦飞不过去。学贵踌躇了多时，忽然想出一个主意来，说这样吧，汉阳本是我的老家，我家中还有六十多岁的娘，这是上官全都知道的。我只说接着家信，老娘想我想病了。我本当回家省视，因为正在军事紧急，不敢请假，特派本哨正兵季一飞拿着家书，同几十块钱，过江去探问我的老娘。求本哨的营官转禀司令，料想没有不准的。俟等他九_九_藏_书_网准了，你便可以安稳过江，一点阻拦亦没有了。请想这个法子可好吗？虎臣连应道：“好好，这样做去，非常稳当，就是上官也决不能批驳。陈老爷你赶快进行吧。”学贵忙吩咐哨书，备了一件公事，当日便送到营部去。营长姓孟，同陈学贵本是盟兄弟，当然格外关照，即刻呈到司令部。司令荀文，不但准如所请，还另外发了四十元钱，给陈哨官带回家中，作为老母甘旨之奉。又填了一张司令部通行的护照，一同发交营部，饬陈学贵具领。学贵得了这消息，非常喜欢。第二天一早，将通行证同银元，一概交与虎臣，又亲送他到江边，再三叮咛，方才握手珍重而别。这时候革命军在武汉，已经打通一气，镇守汉阳的是章兴文，同着蔡杜两员大将。虎臣过江后，当然是办他自己的事。总算上天见他一颗忠心，才给他这机会，放他逃出龙潭虎穴。他以后果然奔到四川，凌千难，冒万险，盗取瑞方死后的首级，归葬京师，真不失为义烈之士。自有后文交代一切，暂且按下不表。
恩王才要退下来，忽见宗室班中，闪出一人高声说道：“且慢，臣有要言，面奏监国。”大家用目看去，不是别人，乃是一等镇国公度支部尚书载择。只见他朝着摄政王大声说道：“国家虽然危急，也尽有人才可选，为什么要起用项子城那乱臣贼子！这件事臣以死力争，不能从命。”恩王在旁向载沣道：“怎样？臣早料到这种阻力，是决然免不了的。”载择此时急了，指着恩王骂道：“你这老不死的东西，就知道招权纳贿。那项子城，谁人不知他是曹操、刘裕一流人，你只图受他的金钱供奉，借着眼前这机会，好酬报私情，却甘心把祖宗艰难创造的基业，双手奉与这贼子。你自己问一问，还有心肝没有？”恩王平白挨了他这顿痛骂，如何忍受得下。便也戟手还骂，说：“你一个后生小子，在朝廷之上，就敢辱骂叔伯。按照祖宗家法，是应当打杀你的。何况在监国驾前，又犯了大不敬的罪名。请爷驾速传旨，将他交宗人府慎刑司，依法办理，也好整肃家规，为狂妄犯上者戒。”此时闹得载沣左右为难，也不知如何才好。只得先向载择喝道：“你有什么见解，自管陈述，为何这样狂言暴躁，不循规矩。这还成什么事体！”载择见监国动了气，这才有点惧怕，说：“臣并不敢在爷驾前失礼，实因一时气愤，出言不检，还求爷驾宽恕。”载沣尚未答言。恩王又忍不住问道：“你在爷驾前不敢失礼，难道在族长面前就可以失礼吗？”原来此时宗室之中，唯有恩王的辈数最大，年纪也最高，总算得一族之长了，所以向载择质问。载择此时也觉得自己出言过于鲁莽，清室的家法极严，如果闹到宗人府去，至轻也要挨一顿御棍，或竟因此把公爵革掉，也说不定。因此他心里也觉得胆怯了，只可硬着脸向恩王深深请了一个大安，说侄儿一时昏聩，出言不逊，求叔叔饶过我吧，以后我再也不敢了。载沣见他赔礼认错，便也向恩王道：“老皇叔不要生气了，他既知过必改，何必还同他一般见识呢？”恩王觉得自己的面子十足了，便乘势下台，又发作了几句，说：“你一个小孩子家，知道什么？我错非看你父亲死得早，没人教育，今天决不能饶过你。”原来载择是郡王老八爷的儿子，八爷、九爷全都少亡，所以恩王这样说他。载择心里虽然生气，面子上也只好俯首无言。
偏巧，又出了一种促成的机会，就是那不知死活的何仙姑，同张豹的夫人，及祥呈的七姨太太，结了异姓姐妹。那庄夫人常对她说，李天洪是心腹之患。何仙姑听了这话，便乘隙而入，说李天洪既是心腹之患，为什么不锄治了他，却留这祸根呢？庄夫人道：“谈何容易，他既没有显著的罪名，而且又有一镇兵权，就是大帅想锄治他，还不易做到，何况我们呢。”何仙姑笑道：“这话太笨了，我们想锄治他，只需神不知鬼不觉，便要了他的性命。何须鸣锣响鼓，用军法治他呢？”庄夫人尚未答言，七姨太太抢着问道：“姐姐你可有什么妙术吗？你如果能做到，我能叫大帅谢你一万两银子。”庄夫人也说：“妹妹你既能拘神遣将，害死一个人，料想算不得什么，这事简直就托付你办吧。”何仙姑见二人已经入壳，便又装腔作势，说这事可使不得，我们是修道人，怎能无故害人性命，这事还请你两位另寻高明吧，我是断断不能做的。二人见她如此推脱，又再三央求，高低由七姨太太说定了，事成之后，酬谢一万块钱，眼前现拿出三千来，作为施法时一切零费。庄夫人做保证人，仙姑才答应了。七姨太太回来，对祥呈说知，并叫他立刻拨三千块钱。祥呈正在怀恨天洪，一听说有人能将他治死，不觉喜上眉梢。但是先要拿出三千元来，他未免有点肚痛。怎当得七姨太太瞪圆了眼睛，非立刻拨钱不可。祥呈无法，只得依着她，从账房支了三千元钞票，交付姨太太手中，由他转赠仙姑。何仙姑得了三千块钱，当然得要装模作样，摆出些法术来给大家看。于是用桃木修了一个人形，给他穿上军装，又变着方法打听得李天洪生辰八字，写在木人的背上。每逢三天作一次法，等到七七四十九天，保管天洪暴病身死。庄夫人同七姨太太，看了她这种动作，莫不信以为实，说仙姑的神通广大，法术无边，额手相庆，以为指日间便可将这眼中钉去掉。哪知害人不成，反害了自己，是什么缘故呢？
及至到了省城，大家一会合，没等到第二天会操，当日夜间，便联合在一处，共同起事。可怜祥呈同张豹还在睡梦中。攻总督衙门的是荀文，包围张公馆捉拿张豹的，却是蔡大猷。张豹吓得魂不附体，战战兢兢地会见蔡大猷，说贤弟咱们同事一场，何忍残害我的性命，只求你开一线之路，放我夫妻逃生，所有银钱产业，我情愿尽数献出来，作为买命之资。蔡大猷哼了一声，说你既有今日，何必当初。咱们十二镇中，欠四个月军饷不发。我试问你这些钱，全跑到哪里去了？张豹道：“贤弟，你不要错怪我，军饷不发，全是祥呈一个人吞没了。愚兄为这事，也曾三番五次向他力争，怎奈他执意不发，愚兄也莫可如何啊！”蔡大猷道：“你不用全推在祥呈身上，我试问你这半年工夫，你在汉口汇丰银行存了八十万现款，这不是克扣军饷，是从哪里来的？你想叫我放你夫妻逃生，从此迁居租界，做一世的富翁，何等快乐。你真是痴心妄想，我如今只将你带了去，面见李统领。他若肯放你，我也决不作梗。他不放你，也休来怨我。至于你的夫人，你不必担心，他是庄中堂义女，我是中堂的门生，无论如何，不能难为了她。回头我派几名得力军士，在你公馆看门，无论何人，不能随便进来，这你总可以放心了。”蔡大猷说至此处，庄夫人早从里屋哭着出来，向大猷再三哀求。说贤弟，不看旁人，还要看在先中堂面上，饶了我的丈夫，不要带到李统领那里去了，不怕统领想罚他多少钱，我情愿担保一个也少不了，只求贤弟替遮盖遮盖，保全他的性命，愚姐就感激不尽了。大猷道：“夫人你不要糊涂妄想了。你千不该万不该，不该托何仙姑用妖术谋害李统领的性命。这件事实在犯了大忌，若非我同杜公衡再三替你求，连夫人也要一同逮捕的。你如今只认万幸，在家里候信吧，不要再替丈夫求了。你自管放心，我虽带了他去，但凡能保全他的性命，我决不能袖手不管。要想私自放他，那可是万万做不到的。”庄夫人听说她的秘密被人泄露了，早吓得粉面焦黄，手足无措，也不敢再替九-九-藏-书-网
张豹求了，只是叩头求大猷格外关照。大猷答应了，带着张豹同去销差。却派了八名护兵照应张公馆，替他把门，不准旁的军人擅进。
闲言少叙。却说李虎臣伏在树上，把下面情形看了个清清楚楚。他虽然胆大，也吓得浑身发抖，差一点没从树上掉下来。直待那少年军官去了，他心中盘算：方才死了不少人，可是内中并无柱儿；或者仓促间，他们搜查不到，做了漏网之鱼，也算万分侥幸。我此时必须急速下去，将他救出险来。但是这房子里边，还留着四名看守的兵丁，他们全有快枪，这一下去救人，必定逃不开他们的眼，岂不白白地送了性命？然而，这树上又不是久居之所，天光一亮，再想下来，也不能了。我无论如何，必须先离开这险地才好。至于柱儿性命，只好听凭老天爷安排好了。他想到这里，轻轻从树上下来，站在后院中，默默打算。我纵然离开和家，这大街上全有革命军，我也走不开啊。方才看他们杀死家人的情形，凡是说北京话的，俱有危险。幸好我在南京多年，变口音倒还容易。只是想回汉口，恐怕很难。他们一定派大队人马守住江岸，我便插翅也飞不过长江去。这事却怎么处呢？但是无论如何，也不能久在这里等死。只好先逃出来，再做计较。
旨意下来，印冯两人却按兵不动。一同去见恩王，说：“我们担任不了这重大责任。如今这武汉的声势很大，而且南方各省，也多有群起响应的，纵然能将武汉平灭，区区禁卫军一万余人，也不能分顾各省。再说我们全部开走，这京师根本重地，倘然有一个风吹草动，岂不更加危险。这事还要请王爷三思而行。”恩王见他们推脱不肯去，心中益发急了。说：“朝廷养兵千日，用在一时，你们难道就看着大清朝的天下，葬送在革命党手里不成？”印长道：“王爷不要着急，我们并不是不去，是要请王爷主持，得再派一位声望素著的知兵大员，在上面指挥监督，这件事才有把握。要空空叫我两人去，我们是担不了这大责任的。”恩王一听这话里有话，忙问道：“你们说声望素著的知兵大员，到底是谁呢？只要有这个人，我立时就保荐他，决不游移的。你们不妨实说。”印长道：“我们意中哪有这样人呢，王爷秉国钧调鼎鼐三十余年，所有全国人才，哪个不是你老人家的门生故吏，还用我们推荐吗？只要你老人家平心静气，化除成见一想，自然有这样人才出来效力。不要说革命党不足为虑，无论什么大问题，也解决得了。”恩王不假思索地答道：“要论目前够这种资格的，只有项子城一个人。难道我心里不明白吗？”印长道：“王爷既然明白，遇着这样盘根错节之时，为什么不求利器呢？”冯国华也随着说道：“王爷真有知人之明，不愧是救时的贤宰相，这时候如果起用项宫保，末将敢下一句断语，不出一个月，湖北的事，便能露散风消，用不着王爷忧虑。”印冯两人一唱一和，说得王爷点头叹息道：“两位将军有所不知，为起用项宫保的事，本爵不知碰了多少次钉子。在监国那一面，却没有不好说的，独隆裕皇太后，持之甚坚。更兼善辅铁木贤一干人，同他作对，硬说项子城是曹操、刘裕一流，如果起用他，将来得了志，一定篡位，圣清三百年的江山社稷，定葬送在他手里。他们在监国面前，便倡言无忌。我每逢一张口，说项子城好，他们便气势汹汹的，同我顶撞。你们二位想，似这样叫我如何张口呢？”印长笑道：“王爷太忠厚了。善辅是个小孩子，铁木贤并无知识，为什么要听他们的话呢？当此国家存亡危急之时，就是皇太后，也得要摒除成见。难道因为一点私嫌，便把祖宗的江山社稷也随着牺牲了不成。王爷若不乘机力争，更待何时？”恩王道：“这样你们先下去，听我的信吧。”印长、冯国华答应一声是，便退了下来。
这一次他忽然到内阁来，求见王大臣，余双仁料到他是因为湖北的事情，得到什么紧要消息。故此说好好，吩咐茶房，快请周大人里面坐。少时福来进来，向恩王余拉请过安，大家让他坐下谈话。福来很现出来一种惊慌的神气，坐不安站不宁，突然问恩王道：“湖北省城已经失陷了，王爷可晓得吗？”恩王被这一问，也吓得变颜变色，吞吞吐吐地答道：“湖北的事情，内阁已经接着电报，可是失陷的话，电报上不曾说明。你这消息，可是从哪里得来的？”福来道：“东西洋各报纸已经全登载了，还用打听消息去吗？”说罢从袖中拿出两份报来，一份是英文的，一份是日文的。并将自己翻出来的两张汉文译稿，也随着一并呈与恩王余拉观看。三人轮流看了一遍，俱都慌得手足无措。恩王道：“历来革命党起事，没有一次成功的，怎样这回，竟会把武汉占领了呢？”福来道：“王爷但知其一，不知其二。从前革命党起事，不过仅仅数十名党人，既没有利器，又没有接应，当然是不能成功。这一回，有两镇军队俱都加入其内，声势浩大，武汉地方，当然唾手而得，哪能跟从前做比呢？”恩王点点头说：“你的话诚然有理。但是就这样由着他们造反不成？必须想个急法子，将他们扑灭，省得再向他省蔓延才好呢。”拉同道：“据晚生看，最好先调禁卫军全队出发，一直开往汉口，正式征讨，不愁不能一鼓荡平。印长的军事学，在全国属第一的。冯国华也是能征惯战的骁将。他们只要去了，这事便容易解决。不知王爷意下如何？”恩王道：“好好，你这法子好极了。我这就上去同监国说，今天就下旨意，派他们出征。”余双仁旁边，只低着头一声也不响。大家散了，双仁却不回宅，一直到印长宅中，又用电话约了冯国华前来，三人在密室中，也不知会议了什么事，双仁方才回宅。恩王上去见载沣，将武汉失陷的话，从实说了，又献策速调禁卫军前往征讨，载沣准了，即刻下旨意，派印长为钦差大臣，冯国华为总司令，叫他们即刻动员。
恩王见头一个反对的，已被打倒，便放心大胆地下来拟旨。拟好了旨意，呈与监国观看，载沣此时，只有百依百顺，哪里还有商榷余地。旨意发下来，大致是项子城着补授两湖总督，并特派为钦差大臣，即日驰赴新任，毋庸来京陛见。钦此。旨意宣布了，中外人氏，无不额手称庆，全说项宫保一出来，湖北的乱子，便不难指日平定了。内阁将电报拍至河南彰德府，并付了恩、余、拉三位大臣一封私电，是请项子城即日出来任事，千万勿再耽延。种种推重催促的话，说得非常恳切。大家料想子城见了，一定挺身出来，走马上任。哪知过了一天，方才接到复电，电上说蒙恩除授两湖总督，感激圣恩，匪可言喻。本当遵旨即日起程，无奈腿疾尚未痊愈，步履艰难，不能行路，恳恩另简贤员。一俟宿疾大痊，再图报效云云。这电上的话，分明是同当日免他的旨意，针锋相对。那时说他腿上有疾，放还乡里。这时他便说腿疾未痊，不能到湖北履任，这是有意同摄政王怄气。恩王见了复电，哪敢怠慢，立时谒见载沣，将复电呈与他看。载沣此时，也没有丝毫主见，只得又召见各王公大臣，将此电给大家看了，问众人还有什么主意。这些人纷纷发言：有主张再去电劝驾的；有主张派一位大员到河南，倒看一看项子城是否有病，再就近疏通，叫他不要记念前嫌，赶紧出来任事的。正在发言盈庭之时，忽有一个人挺身出来，厉声说道：“项子城如果死了，难道就寻不出第二个来！我如今有一个方法，保管即刻成功，也无须项子城出头。”若问此人是谁，且看下回分解。