“帮你做件新衣服吧，阿民应该会很起劲。”

但喜一仍徒劳伸出手，想抢下阿近沉重的包袱，由自己背负。假如这样就能卸下重荷，阿近将更为愧疚。任谁也无法洗去她的羞愧，喜一完全没看出这点。

“啊，大小姐。”

听她这么说，阿近似乎有些担心。

伊兵卫神情认真的更正道。

阿近并非故意，却演变成站着偷听的情况。来客似乎与阿岛熟识。既然唤她为大小姐，可能是昔日阿岛帮佣的店家千金。不过，感觉两人没有尊卑之分，相处得极为融洽。

前头走廊传来阿岛的话声，像是正要领客人进门。在这里碰面不免尴尬，所以阿近刻意慢客人一步，驻足于走廊的转角处。

阿岛语气和悦的问候：“真是久违了。”

商人当然也知道丸千发生的那起惨案。

“我知道这房间的用途。请叫我阿福。”

“不，应该算是第四名客人，因为你是第三个。”

阿近猛然一阵心痛，不晓得爹娘一切安好吗？将阿近送往江户后，母亲是否一想到她就潸然落泪？父亲明显苍老许多，不时会干咳，实在令人担心。

阿岛倒是毫无狼狈之色，摆出“这么快就穿帮啦”的表情，孩子气的吐舌扮鬼脸。

哥，不是的，你想错了。我嫁不嫁人与松太郎先生无关，其实他很清楚自身的轻重。他气得失去理智，并不是我要和良助先生结婚的缘故。事情没有这么单纯。

阿近十分困惑，甚至有点生气。如今大哥还来找我，究竟有什么事？

“详细情形我又不清楚。而且，像这么露骨的事我说不出口，你自己问。”

“谢谢您专程前来。”

“是，阿近小姐。”阿岛略显慌乱。阿近拉着阿岛的衣袖，将她带往走廊转角。

“会叫大小姐的，也只有阿岛你了。你可以永远叫我大小姐没关系。”

即使是假名，也取得很贴切。

“对了，您是阿近小姐吧？”

对方身穿鳞纹的华丽和服，发髻上插着两支大龟甲发簪。这种最近风行的发型，深深吸引阿近的目光。

然而，就在阿近于“黑白之间”吐露秘密的两天后，发生一起意想不到的事。一名丸千的常客、与阿近有过一面之缘的商人，造访了三岛屋。听说是丸千委托他回江户的时候，顺道绕往三岛屋，告知喜一将来见阿近。

“她本人应该也会告诉你，但我在此先说。十五年前我还年轻时，她是我工作店藏书网家的千金。”

他也很客气地避开尴尬场面，并未久待。

阿近手抵地面，低头行一礼。

她选择搭配暗蓝底加深条纹的博多织腰带。听说在江户十分普及的博多织腰带，内里织有法器独钴与花盆的图案。在黑白之间聆听不详的悲戚故事时，增添一点法器图样总是好的。

阿近这不行、那不好地犹豫半响，最后选了件颜色朴实的雁金文和服。雁是秋天特有的景致，看起来沉稳大方。这是母亲喜欢的衣服，阿近离家时，母亲特地以此相赠。阿近不禁想起，当时喜一还嫌“这太像遗物，实在不吉利，别送衣服”。母亲却说，我不能随行，希望至少衣服能陪在阿近身边，仍悄悄让阿近带上。

两人爽朗的笑着，“请往这儿走”，交谈中伴随阿岛拉开黑白之间纸门的声音。

——虽然我们不能打听，但小姐似乎有段令人同情的过去。

阿福指尖轻抵下颚，一副若有所思的模样。她年约三十岁——穿着带有替女人除灾解厄意味的鳞纹，或许正值大厄之年，但她的动作像少女般轻快可爱，穿起来很合适。

阿近的父母不似喜一那般多花，两人将工作交给喜一处理，终日为阿近担心落泪。即使如此，阿近的心绪仍在同一处大赚，她只能远离双亲和哥哥。

松太郎醒悟，阿近根本不值得他动手。为这种女人嫉妒、疯狂，甚而气得失去理智、杀了良助，他替自己感到悲哀。为这种女人，他在丸千这段漫长的忍辱岁月瞬间化为泡影，实在情何以堪。

“大小姐才是漂亮依旧。哎呀，我真是的，不能叫您大小姐，该改口称呼夫人。”

当时，松太郎为何没拿杀死良助的那把柴刀砍向阿近？他明明该这么做，为何留阿近一命，逃离丸千后才自尽？

“是的，请原谅我多管闲事。”阿岛其实毋需道歉，这样回答反倒可疑。

“您平常会用镜子吗？”

伊兵卫的点子相当成功，可是为何又找来新客人？

“今天这位客人是您安排的吧？”

“您是不是有话想告诉我？”

“请稍候片刻。”阿岛行一礼后退出

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房外，阿近一直等着这一刻。她猛然探出头，阿岛不禁大吃一惊。

阿近竖起手指向唇边，悄声道：“不是吧，要叫我阿近。”

“叔叔，您能帮我问吗？”

所以，尽管被当成外人，我仍祝贺阿近，向面目可憎的良助低头，请求他让阿近幸福，然而……

提到喜一，阿近心中当真是千头万绪、百感交集。阿近深知大哥非常关心自己，也为让他如此操心感到过意不去。但另一方面，阿近亦觉得大哥的存在无比沉重。

清太郎曾多次派人转告伊兵卫，希望有机会请他们品尝江户美食，聊表歉意。

面对各个，阿近的心情宛若系着一条缝制失败、半长不短的腰带，绑成大结不够长，解开打成小结，却剩下一大截。喜一坚称能绑好这个结，认为腰带很适合阿近。不过阿近十分清楚，要是相信喜一的话，这条解开的带子迟早会绊倒她。她知道腰带剩余部分怕打着腿部有多烦躁，总有一天自己会想一把扯下。

“时间没那么短，大小姐，都过十五年了。”

我竟倾心于这种女人。这种抱着恶作剧和幼稚的心态，为我喜欢她而感到欣喜的女人。

“几年没见啦？十年有吧？”答话的是名女客，嗓音听起来比阿岛年轻。

对方开心地眯起眼睛。“家人都骂我老跟着流行跑，是个没规矩的媳妇。”

“目前你才见过两名客人，不是吗？而当中，越后屋的阿贵小姐至今仍封闭在自身背负的可怕牢笼里。”

连这点道理都不懂，还说想见阿近，且一定会来。这就是喜一的体贴。没办法，只好逢场作戏，努力装出充满朝气的神情，展现享受江户生活的模样，让喜一安心。在三岛屋卖力工作期间，尤其是接待前来黑白之间倾诉奇异故事的客人时，阿近累积许多难得的经验，有自信能临机应变。阿近轻叹一声，抱定主意。

得知喜一要来，阿近只觉得麻烦，她对自己的冷漠无情感到有些惭愧。等见到大哥后，先问爹娘的近况吧。

“这倒是理所当然，不过，我有点担心……”

说起来，你算是遭受鱼池之殃。错在丸千。而这当中，最为罪过的人就是我，可是一切惩罚却99lib•net由你一人承担。大哥对不起你，我深感羞愧，甚至不敢正眼看你……

“快去吧，阿近大小姐。”

无论对方立场再卑微，拿着根本不打算施舍的宝物在他面前晃荡，宣传早晚那会给他，因此心生欲望也是理所当然。可惜我不懂这个道理，一直以为松太郎明白自己的分量，是我太看轻他了。

伊兵卫开心的补上一句，偶尔也到外头看看嘛。

还不够呢，伊兵卫直言道。接着，表情突然为之一亮。

在激动落泪的喜一面前，阿近连张嘴反驳的力气都没有，她只是垂首不语。

“比起请客吃饭，我反倒较担心阿贵小姐后来的情况。”

有结果看来，阿近终于能够向阿岛吐露往事。虽未因此获得解脱，但将负荷的重担转化为言语后，她也看清楚压在背后的东西的真貌。这确实有意义。

阿近用完午餐，准备从女侍的身份转换成黑白之间的聆听者时，心中一时感到迷惘。当初前来江户时，婶婶本想为她购置数十件新衣，但阿近百般恳求地挡下此事，所以现下她身边能见客的体面衣物实在少得可怜。

最后，良助在她面前遭到杀害，她既不恨我，也没骂我。非但未逼问我原因，也没哭着向我道歉，只说了句“救命”。

惨剧爆发后，喜一多次向阿近磕头道歉。你没有错，松太郎会失控，都怪我之前在你和良助婚事破局时，率先搬出松太郎，四处宣传要将你嫁给松太郎，令松太郎萌生妄念。松太郎什么也没说，也没出面加以否定，就这样挂记在心。以至于后来情势大逆转时，他才会恼羞成怒。

阿近道出潜藏心中的过往，度过难得的休假，隔天起又恢复为原本的女侍阿近。

所幸，阿岛的态度并未因阿近的告白有任何改变。她一副什么事都没发生过似的，感觉深不可测，叫人有人害怕。不过，阿岛比阿近见过更多世面，深谙人情世故，且身为一名伙计，她拥有不输叔叔婶婶的本事，这中间的分寸自然拿捏得宜。在阿岛“阿近小姐、阿近小姐”的叫唤下，阿近也忙碌地埋首工作。

她笑起来双眼眯成细线、眼角下垂，再搭配丰满的双颊，犹如画里的富态女子，和我一点都不像，阿岛姐也真是的。阿近不禁暗自苦笑。

“如今一切都已处理妥当，那位大小姐也过着幸福的生活。所以，我没顾虑太多就直接登门拜访，提出请求。”

她仅仅在乎自己吗？光想当个乖孩子，甚至不想让松太郎憎恨她。以为一句“救命”松太郎就会原谅她，以为这样行得通。

“不。”阿岛随即摇摇头。“我没什么要对您说的。只是，之前听过大小姐的故事后，想到另一个故事，我便去拜托那故事的主人。”

这算什么！

良助的粗言秽语我还能了解，也做好心理准备。可是，阿近呢？

没料到对方很爽快地答应前来赴约，阿岛微微朝黑白之间行一礼。

“我猜你暂时没心情到外头，所以一直没回应。不过，你要是顾忌太多的话，对方也会有所顾虑，况且人家有这份心，应该高兴才对。我会回复对方很乐意接受招待，你也陪我一起去吧。”

以我的立场，原本就不可能与阿近结为夫妻，这点我心知肚明。但我不在乎，我将人生交付给这个女人。为了让她幸福，我甘愿当她的影子，不求任何回报，吃再多苦也毫无怨尤，全心全意地陪在她身边。我决定奉献一生，这是我报答丸千恩情的方式。

就算如此反驳，喜一也不会懂吧。即使他当时在场逐一聆听三人的对话，依旧无法明白松太郎为何疯狂。喜一只能以他的观点去了解松太郎。

阿近脸上不禁浮现疑问，叔叔莞尔一笑。

——只要阿近小姐一切安好，不必勉强她见我这张老脸。请夫人代我向小姐问候一声。

“对了，提到越后屋，从那之后，他们的少爷清太郎先生似乎很关心你，说是担忧小姐为此受到惊吓。”

阿近难掩惊讶。她已察觉伊兵卫想出这“奇异百物语”的点子，并指派自己当聆听者的用意。人世间存在着许多不幸，有形形色色的罪与罚、各式各样的偿还，伊兵卫不以一般的方式说教，打算让阿近借着倾听别人的经验，了解并非只有她拥有黑暗的过去。

阿近曾穿着听曼珠沙华故事的衣服，前去为松田屋的縢兵卫吊唁，总觉得不太吉利。至于和越后屋的阿贵见面时穿的衣装，更登不上台面。排除这两件及其搭配的腰带后，只剩两套。其中一套是阿民执拗为她做的新衣，可阿近总觉得过于华丽。

倘若她和良助一起嘲笑辱骂松太郎，好歹算是清楚地做个了断。要是她践踏松太郎的心意，弃松太郎如敝屣，倒也称得上干脆，即便会演变成松太郎离开丸千，松太郎也没资格憎恨阿近。那全是他一厢情愿。

川崎驿站到江户的距离，九九藏书一天便可往返。喜一不知何时会来，是今天，还是明天？阿近一直惦记着。不知不觉间，三、四天过去，事情发生在那商人捎信息的五天后，一早起床，叔叔伊兵卫便将阿近唤去，不为别的，自然是伊兵卫邀请到黑白之间的第三名客人。

与客人会面后，阿近显示恭敬地致歉：“让您久等了。”

伊兵卫只留下一句“客人未时就会到啰”，便迅速起身离席。

“现下我才发现你们还有几分相像。我指的不时容貌，而是气质。”

阿岛莞尔一笑，“纯粹是大小姐与女侍的关系，算不上什么往来。不过，我很清楚大小姐的生活情况。”

向阿岛坦言一切后，阿近并未因此变得轻松。假如只是这么点程度的重担，应该早就能卸下。

刚刚才找过镜子，阿近点头回答“会”。

“等你见到清太郎先生，再当面问他不就得了。”

“是的，我是阿近。”

婶婶阿民招呼那商人，端出茶点款待，并以礼物相赠，隆重答谢过对方后，才送客人离去。婶婶也叫阿近出来露脸，但阿近推三阻四，最后还是没露面。

“你们一直有往来吗？”

“因为听过我的故事后，您或许就不爱照镜子了。”

于是，他选择一死。

但是，阿近未偏袒良助，也没规劝良助。良助叫她安静，她就闭嘴，默默看着良助痛骂松太郎。

阿福的故事于焉展开。

不过，能让阿岛明白这件事，阿近心里舒畅许多。

她揽镜自照，轻抚发髻，整理仪容。由于发圈上亮丽的绣花有些碍眼，她换成一条素面的，而后穿上白布袜，往黑白之间走去。

阿近曾多次自问。如今，她终于找到答案。借由向阿岛吐露实情，事发至今一直埋藏心中的凌乱思绪，总算获得整顿。

“原来经过这么长的岁月啊，阿岛都没变。”

越后屋果真造了间牢房，将阿贵关进里头吗？

阿岛大概不会再如此看待阿近。阿近也有错，正因她自己清楚这点，才会有眼前的遭遇。阿近不值得同情。

松太郎认为，留阿近一命是最适合的惩罚，若要说为什么，只因阿近向他求饶——救命。

听着阿近那任性肤浅的恳求，松太郎当下有如大梦初醒。

“总之，请和她见个面。”阿岛语毕，侧头仔细端详阿近。

她绕到阿近背后，双手轻轻推着她走。

真正值得体恤、安慰、联系、难过的那两个人，都已躺进墓穴。存活下来的阿近，便成为罪人。