中国儿童文学的自觉时代，始于二十世纪初叶五四新文化运动时期。而这一自觉的历史进程又是以童话为先导，以童话取得的实绩而全面展开的。1923年，叶圣陶出版了他的第一部童话集《稻草人》。这也是中国童话发展史上最重要的一部作品。正如鲁迅所说，《稻草人》“给中国的童话开了一条自己的创作的路”。叶圣陶的作品可分为两类。一类以早期的《小白船》、《芳儿的梦》为代表。这类作品清丽、柔美，充满诗意。·类以《稻草人》、《古代英雄石像》为代表。这类作品深沉、凝重，讽喻现实，具有很强的教育性。

从中国童话发展的实际情况看，叶圣陶注重教育类的童话显然对后来者的影响更大一些。像三四十年代的陈伯吹、贺宜、金近，五六十年代的洪汛涛、黄庆云等等，都或直接或间接地从他的作品里获得过启发。叶圣陶另一类注重诗意的作品，虽然由于中国现代历史特殊的原因常为人们所忽略，但作为一种风格流派，它也明显地得到了后来者的继承和发展。比如四十年代的严文井、五十年代的葛翠琳和八十年代的冰波（当然他们也同时受到过安徒生等外国童话作家的影响）。《稻草人》为中国童话今后的发展奠定了坚实的基础。