《历史与看客》精选了张鸣近年来最具代表性的历史类杂文30余篇。全书分三部分《历史·人物》、《历史·故事》、《历史·回音》，每部分由十篇左右的杂文。如《世纪末的看客》、《两个糊涂丞相的故事》、《林则徐的澳门之行》、《簧声戏影里的西太后》等，尽量把历史那些引人深思、可以为镜的历史小故事，以诙谐生动的语言表述出来，并加入作者独特的理解，从而借古喻今，引人莞尔，又引人深思。

全书涉及了中国不同年代的历史事件和人物，作者视角另类，笔调生动，勾勒出历史中形形色色的大小人物和不为人知的奇闻轶事，剖析历史深处所隐藏的秘密和真相。“历史与看客”，有历史八卦，有历史揭秘，有历史翻案，有史事反证，还有对世态民生、草根阶层、农村问题的关注。

张鸣教授始终不脱离历史学家的本色，在这本书中，他游刃有余地行走于历史与现实之间。书中的文章类似于项庄舞剑，其意不在小故事，而在于通过小故事来说明一个道理。于是乎，谈笑间，小到为人处世，大到治国为吏，读者均受启迪。