“曲虽短小，但意味深长——你弹得一手好琴，以后每日来为朕奏一曲吧。”
相依相守，情深义重的一双姊妹，心事重重地在岔路挥手扬巾。
“其实这也非原谱，”他道：“虽然当年传诵一时，但文献中只见叙述，未有乐谱，遑论详尽记载。我今日所奏，只是耳闻口传心授的民间版本。即使记在前朝《神奇秘谱》中，亦非完善，中残缺，只得六七成。”
悲哀，
“你不是随郭家到了苏州吗？”
玉蓉如同所有身不由己，幽幽荡荡的亡魂，来回往返。
玉蓉晋封为“欣嫔”。梳“两把头”，戴的首饰、花簪、绢花、扁方……渐渐与其它宫人区别身份高低。
再没被翻绿头牌了。
——或者，也是私心吧。
皇后和皇贵妃并无召见，亦赏点心——
她听了又听，背熟了，默记下来。
伤怀，
这回户部至江浙公干，便是为此。
在这漫长的等待中，犹幸宫中管乐弦琴都是上品，还有不少民间罕见的曲谱，她弹奏自娱度日。《迎君乐》、《丝竹赏金歌》、《晋城仙》、《霓裳曲》、《红窗影》、《玉楼春》、《白牡丹》……就是完全见不着朝思暮想猜不透的
《广陵散》。
玉蓉乘坐骡车，半夜出发，赶在黎明之前，到达紫禁城神武门外恭候。这批送选的秀女，由十三至十六岁不等，一人一车，走进莫测的宫廷内院。
“玉蓉，”章令轩依依不舍：“你不要走！”
玉蓉只见金碧辉煌，宏观壮丽，到处红墙黄瓦，炫目得不敢直视：
玉蓉明白：“我大去的日子不远，或许等不到明年春季。”
“缘份很奇妙，没想到夺命的冥曲叫人纠缠难舍——但我得回宫了，我怕在外头迷路。”
三日后的深夜，玉蓉来欣赏最完整最深情的一曲。
一日，敬事房太监终于来了……
每到黄昏，宫人就混过这一日。而宫中的亡魂：帝后妃嫔……由明至清，数百年来，那些自几岁、十几岁进宫后，一直没迈出宫门半步的亡魂，他们衣来伸手，饭来张口，或是自保求生，只晓得回这样的话：
“因在古时，扬州下辖之区便唤广陵，才特地为世伯弹奏此曲，献丑了。”
选入宫中的女子，没有美丑之分，都是美女——她们中间，只有幸与不幸。得成后妃的极少数，断送一生不知凡几。富丽堂皇的宫廷，处处是陷阱，日日藏杀机。今日受宠，明天打入冷宫，弃如敝屣，任由幽闭老死。
一日，玉蓉在后院打扫，忽尔传来一阵琴音。
章令轩心念迷惘，他不知玉蓉顶替佳欣进宫，互换身份，只道已为人妇，失去联络，藕断无丝。
“爹！娘！女儿来晚了……”对着父母烧焦的尸体痛哭。
玉蓉道：
他一回京，自此便天各一方了。来者是偶遇的高门贵客，又怎会记得她的好奇追问和一片痴心？
“对呀。”他如获知音。眼前这位年轻漂亮又气质不凡的女子，横看竖看也不应充当下人。她眼中有仰慕，他忍不住滔滔而言：“当年魏晋名士，‘竹林七贤’之一的嵇康，善诗琴，工书画，尤精于
《广陵散》。但他为人耿介不羁，锋芒毕露，遭小人谗陷，被魏王司马昭以阴谋叛乱罪名斩杀。临刑当日，他要求再弹此曲，慷慨抒情。一曲既终，仰天长啸：
《广陵散》于今绝矣！”
我为君把相思害，
“你一定要珍惜技艺，潜心向上，不要辜负上天所赋异禀àà”
“难怪听来总有不足。”她叹一口气。
“犬儿不肖，只爱附庸风雅。”
她自窗外窥探，他是一位年约二十的公子。
又不知谁吩咐太医来治病，煎了汤药，服后失眠、心悸、手抖，头发依然每日脱落一绺……
此生不会再见。
皇上答：
“聂政为了报父仇，历尽艰苦，入泰山学琴，遇仙人，七年工夫，学成绝技。韩王听说国内出现了卓越的琴家，召入宫中演奏。”她说。
“夫人别太悲观，女儿未必当意。一选不中，定期复选，亦可不留——”
“我意已决，咱俩明日分道，走自己的路。妹妹，保重！”
章令轩道：
在飘荡重回紫禁城路上，身后，忽闻唤叫声：
皇上不答应。过一会儿他又唱：“是时候了。”
她等了一年。
“我并无去处，一心只求中选，必须中选！”
哎呀哟，
二人谈着，时间一长，总管在窗外高声唱道：“是时候了。”
如同当日挥手扬巾，但这一别，不知何年何日再见。去的地方如谜，连她也是见一步，走一步，今天不知道明天。
嘉庆帝昨日到后廷向太妃请安问候。先帝乾隆履行当初享位六十年即传位嗣皇帝的誓言，嘉庆元年（1796）元旦，在太和殿举行隆重的授受大典。皇太子接过宝玺，已经卅六岁。乾隆帝极长寿，享年八十九岁。皇太后早已宾天。但这位太妃应召入宫时年十七，侍候太上皇，比嘉庆帝还小几岁——作为宫中的女人，一日为妃，一生为妃，不管是否讨得欢心，她付上的是生老病死。寂寞一生。
他把玉蓉召来，门严严关好。即使四下无人，仍悄悄细语哀求，他有两手准备：玉蓉答应了，双方以血盟誓，永守秘密；玉蓉不允——她已知悉计划，决不能留，官场险恶，保命为先。
皇上赏赐了碧玺手串、镶嵌珊瑚项圈、喜字花簪、吉祥富贵扁方、佛手流苏、红宝石蜻蜓。
姊姊玉芙相夫教子，岁月平安，她不相扰。公子得此绝谱，广作流传，乐曲不致湮没无闻，为人间丰盛文化艺术再添一笔，千秋万代可聆佳音，不枉此生了。
“一入娼门，声价大跌，可能永不翻身。”
玉蓉坚决以此报答自我牺牲的姊姊——还了心愿。玉芙泪流满面，紧拥不放。她心知，玉蓉一去，不比民间作别还可通消息。他日即使写信送物，亦关卡重重。
他俩一人一段的互诉。玉蓉展示绝谱：
在户部章氏父子告辞后，郭家老爷夫人实在已有两日夜，难以成眠。
“我是嘉庆帝的佳欣。”哦，大家相差近一百年。
“天意弄人。”玉芙强调：“让我安排一趟——我是姊姊，你听我的。”
“但这是咱定情之曲。”
新官已上任，巴结户部官家公子，报告：
勉强起床，赫见头发脱落一枕。玉蓉大吃一惊，气咽痰涌。
章公子双目一亮，想不到区区一个奴婢，竟有此一问。
刚好昨日在后廷，皇上听到一阵悦耳之极的琴音。
她不知道户部高官来扬州公干一趟，就改变了她神秘的一生。
之后谛视耳、目、口、鼻、发、肤、腰、肩、背……合法相。验声、验身、量度手足、观步、观气、探乳、嗅腋、扣肌理、试风度举止。五千人中，给重重检验，入选三百。
雪花纷飞，琉璃瓦披了白衣。鎏金大铜海缸中的水结成厚重硬冰，下面得燃点炉火来融化，预防火警。
那叫她魂牵梦萦的人和琴，琴谱和故事，或许此生都是谜团。
郭夫人叹气：
“章令轩公子一家在京城。万一——万一有缘，就可重逢……”
“唉，左右为难呀。”郭老爷抚慰；“玉蓉先扶小姐回房，爹再想办法。”
“不！”夫人有点躁怒：“根据前两届的纪录，留的多，撂牌子的少，而且京城中没中意的，嘉庆皇帝才遣户部官员到江南督促——老爷早已知晓，何必自欺欺人？”
——玉蓉怎知道，她一日一日高升，四下那些神秘而嫉妒的眼睛，一日一日的闪着仇恨火花？
北京茶馆之兴盛，是由这帮有钱有闲的阶层哄抬起来的。嘉庆之年，武夷山天佑岩下有茶树名“不知春”，仅此一株，富人预定，争尝此色香俱绝好茶。他们品茶、喝酒、试点心、相声、评书、吹牛、聊天……弹琴遣兴。快活逍遥。
一切都是天意呀。
她思念爹、娘、姊姊——玉芙当了盐商的外遇，他每月来住五七天，对她呵护备至，虽无名份，她为他生了个白胖儿子，为纪念情深义厚但本名湮没的妹妹，特地改名“裕容”。容儿不知他有阿姨，这个与娘长得一模一样的女子，相差不到一个时辰的命运，竟兴衰跌宕判若霄壤。到底哪个幸福些？说不准。挨过若干年，元配病逝，玉芙当上填房，已是扶正。
“我是雍正帝的寿喜。”她问：“你呢？”
“这阕起伏变化但意犹未尽的金曲，从未得闻，既有怨怒，又含悲悯，更蕴深沉壮阔的气概，不知是什么乐曲？”
——回京？日后？
只等一个男人传召。
这座建于明永乐年间，至今清嘉庆之年，已有四百岁的皇宫。天安门、午门、前三殿、后三宫、东西六宫、外东路各宫、御花园、顺贞门、神武门（她从这儿进来的啊），每当戌正（晚八点），都有太监准时传下号子：
推开其中一扇朱漆大门，蓦地传来一阵魂梦缠绕的琴音，玉蓉禁不住激动地：
不知才十年间，二人的一生像已过完。
还有，不知是何人弹奏？
“咱说说，此乃三国魏人嵇康，临刑前以悲壮之曲为自己送行。”
“我着他勤读诗书了解民情上意，他日科举考试，若得高中，便可谋一官半职，为朝廷效力了，但他——”
“这事由我作主。”
负责“运送”的小太监，先玉蓉脱得一丝不挂，用毯子裹住，驮到皇帝龙床上，拿走毯子。蒙宠幸的女子，赤身裸体从他脚后钻进去，侍奉共寝——这是宫中规矩，杜绝任何武器硬物，伤及龙体，以策万全。
“这曲调保密，没有人敢泄漏。”玉蓉想：“我既已在手，怎舍得它化作欷歔？虽然人和鬼在不同的境地，但我……”
那么明朝以前，根本就无人得悉了？如此金曲，难道就湮没在漫漫岁月中？
“爹、娘，女情愿病死在两位跟前，也不肯进宫。女儿不去！呜呜呜……”
开指一段从容自由，这个引子本十分平稳。琴韵一转，正声夹着乱声，颇为坚决激越。主调以后，又有一种怨恨、凄怆、骚动、不安。。。急促低音扑进，发展咄咄逼人。灿烂豁命之余，又带入缅怀沉思。末了以痛快哀鸣作结。
她废了。
“聂政怕人认出，连累身边的人。他以漆涂身脸，侵蚀容颜，又吞炭变其声音。但他一笑露齿，竟为路过的妻子隐约认得，忍不住饮泣起来。”
原来这方圆占地七十二万平方米，宫殿合共九千九百九十九间半的紫禁城，很多神秘的门，一直不开放，里头是另一世界……
“你不过长我一个时辰，”玉蓉泫然：“我不会眼睁睁的由你牺牲。”
何时了却相思债！
翌日，郭老爷夫人，竟向她提出一个震惊之极的要求……
待宫中一月，熟察性情言论刚柔贤愚，最后五十人，皆条件优秀非凡美人儿，可备选妃嫔——施展浑身解数，也得看各人造化。
玉蓉泪流披面……
他来世上一趟，竟是与志同道合的心爱女子，携手共赴黄泉……
在宫中，一座一座厚重的朱漆大门，都有纵九横九的门钉，九九八十一，铜制，外镀一层镏金，光彩夺目，气派唬人，皇帝进来，他们是“九五之尊”。但他们不敢出去。宾天了，没上天庭，仍然幽困在深宫。帝后都把举国最珍贵的珠宝玉石工艺品陪葬。还有：最精妙的画、最优秀的书法、最动听的曲谱……全部随尸体下葬，化作尘泥。
宫门上锁。
玉蓉替姊姊拭泪，用她略为粗糙，久不沾琴的手。这双手在养尊处优环境中，也许再抚琴弦，不会浪费：“我意已决，咱俩明日分道，走自己的路。姊姊，保重！”
原载香港一周刊 2006年11月16日
“到了苏州，得享平民百姓之乐的，是佳欣，顶替入宫，成了皇上的女人，是玉蓉。”她幽幽叹了一口气：“偷偷来会公子一面的，是人鬼殊途的欣嫔……”
她死了，深宫一只僵冷的金丝雀。其它的犹在拍翅唬吓攻讦，是“终身功业”。
“唉，不知何时才得见天日。”
生死由天注定，人束手无策——
章令轩其实已是个游手好闲的公子。他没有秉承老父的志向进身官场，他的音乐才华又换不到名利权位，在当世，无心仕途，无意营商的人，就无所事事了。怀才不遇的文人雅士八旗子弟，家有余粮，人无菜色。经济富裕衣食无忧，除去虫鱼狗马、鹰鹘骆驼、诗词歌赋、琴棋书画外，都上茶馆消遣。
他在为玉蓉奏琴之后，仰首干了一杯“不知春”。里头下了极烈砒霜。
—但一入宫门深似海，生离死别，把青春正盛花样年华的女儿送入渊薮，舍得吗？忍心吗？生命换来的荣华富贵，值得吗？当年夫人几度流产，保不住胎儿，怀这佳欣十月未下过床，小心翼翼，连呼吸亦不敢过重，怕惊扰腹中得来不易之小生命，夫人当然不忍放手。
这就是缘份。
人人都是比自己低一层者的“主子”。但人人都有更高层的“主子”。
“你——？”
“我们还是抽个签，一切交由天定吧。”
某讨皇帝欢心留种，即自己失却机会。
“姊姊，”她问那赏乐的女子：“你叫什么名字？”
那些面目模糊幽寒诡异的影儿，缓缓地回过头来——
说是这天皇上晚膳之后，把大银盘中，刻着“佳欣”名字的绿头牌给翻过来了。
敬事房的太监专门主持房事。深知美如秀女，有在后廷宫院呆个三五年，也许未尝得见龙颜。
他续道：“
《广陵散》琴曲，是春秋战国时，聂政为父报仇刺杀韩王的始末。政父为韩王冶剑，误了期限，惨遭韩王杀害。”
“何以世人得知聂政壮举及英名？”
玉蓉，不，“佳欣”留牌子了。给定期复看，再留。
我为君梦魂常绕巫山外。
玉蓉咬牙道：
玉芙对玉蓉道：
这天她带了一笔钱。沈、重，充满希望。到扬州远近闻名的风月场“琴仙楼”，找她姊姊玉芙。才半年，玉芙已被调教得风姿绰约，眉目挑情。自己是个布衣奴婢，姊姊则是青楼绮艳新登场的一朵花。胭脂腮红，绛唇一点，打扮得十分迷人。玉蓉看了只觉凄酸。
千里迢迢访玉，那道无情的朱门严严关闭。去年今日此门中，人面桃花相映红；人面不知何处去，桃花依旧笑春风——本季最后一株碧桃，将艳尽凋零。
转眼之间失去所有。纵使长得好，气质优——但心比天高，命如纸薄。
不知妹妹在金雕玉砌的紫禁城，快乐吗？平安吗？健康吗？
语带含蓄，可玉芙较笨拙，须以勤补拙。玉蓉悟性高，对“宫、商、角、征、羽”五音尤其敏感，琴弦在她手中，抚弄浑若合一。
找他去！
瘦形骸，
“我来世上一趟，也许为了流传此曲，请公子代圆此愿。”
已过三更，容颜憔悴头发散乱的小女儿佳欣，直奔父母跪倒：
我为君懒傍妆台，
郭老爷是官场中人，当然明白：
就是不问世事，不干朝政，不知情爱。娶妻贤淑，却非知音。
冥宫亦如阳间规格，历代皇帝欢喜之际，歌女乐工后妃，为他弹琴歌舞娱乐，又过奢靡一夜。正戌之后，只有后廷寝宫还点灯，其它各处都一片黝黯，纵仍绮艳华丽，扑上一层灰粉，是死去的颜色，散溢陈腐的气味。玉蓉竟也觉不出来，那阴间的恐怖——因为，她已是其中一员。
——章令轩录尽
《广陵散》渊源，三日内，把绝谱分送故友，叮嘱流传后世。
“是的——再见最后一面。”
姊妹逃过大限，由家丁接返时，只见余烬未熄，一片狼藉。
玉蓉被封“欣贵人”。
敬事房的总管太监和驮运太监，站在寝宫窗外，当然听不到皇上问她：
暮春，微寒渐暖，他穿心爱天青色纳绸薄软夹，宁绸长袍马褂，是玫瑰紫——这是两种深沉的色调，配衬得悦目却载回惆怅。
“三日后你再来，为了把
《广陵散》完善。且我也为你亲奏此曲，好吗？”
一见，竟是当年朝思暮想的玉蓉！神秘的来客：
——天意弄人，无从逃躲。
“唉，佳欣十三岁，已适龄送选，真舍不得。不如称病……”
“公子，我是送曲谱来的。”
“章公子，请恕奴婢斗胆，敢问今日弹奏的，是什么珍奇乐曲？”
身困深宫，不知世事，她没有想到，扬州郭府，曾来过不速之客——知音人章令轩公子。
“说是双生儿，长得一般标致，可个性和天资各异。姊姊文静，妹妹聪颖。”
他目瞪口呆。
虽睽违一年多，他心中有挥不去的影子，这个气质和长相都吸引他的奴婢，唤“玉蓉”。匆匆一别，关山阻隔，总没长途跋涉的理由。
她有个隐藏心底的秘密：
这天，不知吃过什么，不知是谁所送，肚子痛了一宵。
玉蓉技艺过人，作为姊姊，亦甚为欣喜：
玉蓉卑微苦笑。
“最后一面？”
玉芙的琴艺平平，此生也比不上玉蓉了——可她的小曲颠倒众生，醉翁之意不在酒。香艳缠绵，寻欢作乐，谁是谁知音？
玉蓉想到自己进宫那年，也是十五。
终于章令轩又以游学访友探亲借口，从京城赶至扬州。他已探得
《广陵散》故事来龙去脉，虽曲谱已绝，但坊间亦有不同版本可作并合参考，费点心思努力，或可还原七、八成。
“历朝皇帝都爱它，又恨它。不准在民间流传，曲谱都深埋湮没，无人得享——除了在这儿，再无心魔禁忌，万岁爷总是点奏此曲。”
“公子，这金曲共四十五段，分开指（一段）、小序（三段）、大序（五段）、正声（十八段）、乱声（十段）、后序（八段）。由怨愤沉潜，到慷慨激昂，灿烂豪迈，凄怆痛快……‘慢商调’一曲，成就短暂而伟大的生命。”
由于玉蓉灵巧，干活勤快，所以郭家对身世骤变的她亦算善待。
“妹妹他日必有出头之日，以琴艺传世留名。”
“上闩、打钱粮、小心火烛。”
“我已问个详尽，某日还远赴扬州，找过你倾诉，人去楼空——”章令轩忙接着。
见玉芙在弹唱小曲：
“主子说的对！”
“聂政长叹，为了报仇之志豁命，以石头把牙齿全击落了。入宫奏琴，观者成行，马牛止听，在韩王最神往的一剎，他自琴中取出小刀，刺杀韩王——”
哪有“办法”？都是定制——而且官场之中，有人亟盼女儿中选，内廷三宫六院，皇后、妃、嫔……够不上，贵人、常在、答应……总有一席位。世间女子必须由皇帝优先过目挑选，他不要了，才另图后计。若可踏足宫禁，得蒙宠幸册封，还生下“龙子”，不但一生享尽荣华富贵，还有机会继承皇位，指点江山。母凭子贵，福被家族，所有人的命运，全系一个十三岁小女儿手中了。
“是它！是它！”
“欣主子他日若册封为贵妃，便可得一玺典及金玺印，灿烂夺目呢。”又道：“进宫就巴望高升，若得怀龙种，光宗耀祖了。”
扬州李家双生儿，玉芙比玉蓉早出生一个时辰。父亲经营绸缎生意，为调养女儿气质，把二人送往城中一著名的老琴师学艺。
“留。”——“龙精”给留在她身体内，意味他对她欢喜。
章令轩心灰意冷地返回京城。未几，承父母之命媒妁之言，娶一名门淑女为妻。
玉蓉恍悟泫然，他送她一命，执子之手。不再孤军在险境作战：“公子，即使迷路，我也不怕了。”
玉蓉隔窗细看他一张琴，琴囊和丝弦都是上品，薄片白玉镶嵌在琴面作为琴徽，古朴而名贵，可见主人钟爱。
这是位无心仕途，但精于音律的高手。仪容清秀的他还一笑：
晚上，她奉茶到西厢时，鼓起勇气向客人相询：
玉蓉不依：
（完）
她在一姓郭的地方官家为奴婢。这郭老爷亦旗籍，家有一个女儿佳欣，十三岁。官家小姐当然娇生惯养，与玉蓉年纪相若，十分投契。不过一个是主，一个为奴——玉蓉欷歔，如果不是遭逢不幸，一样是“小姐”身份，天天操琴，沉醉丝竹。命好的话，还可得遇爱惜自己的男人，白头到老。这才是美满人生。
他愿意像故事中人，一死明志，永不后悔。
又一天了。
“今年‘及岁’不送选，三年后十六，下届仍得送选，必须参加阅眩，逃也逃不过。挨到十七‘逾岁’还未经选秀的，不但女儿终身不能自行婚嫁，我等亦违反制度，犯欺君之罪。”
“姊姊，好好活着。你刚才说有盐商为你梳拢，你看看如何？在我们扬州，贩盐是安定的生意——当然你出自青楼，只能当侧室，但日后或可扶正。我只愿你早日跳出火坑，过平实日子。这钱动用赎身，或作傍身，应急时用……”
章令轩随户部当官的父亲来拜候郭家老爷。他们至扬州公干，顺道探亲：
“托——托——”
户部司官管理，太监按班引入。每日两旗：正黄旗、镶黄旗、正白旗、镶白旗、正红旗、镶红旗、正蓝旗、镶蓝旗。满、蒙、汉女子，无一幸免。每班五人，轮着上，立而不跪，由帝后选看。当意的秀女，名牌被留下来，意味她的生命将起着变化……
每应召，都破例在事前为皇上奏琴，每回不同：《关雎》、《鹤舞洞天》、《凤求凰》、《潇湘水云》、《溪山秋月》……
当玉蓉裸身被毯子裹住驮走后，总管请示：“留不留？”
他们暴毙、老死，阴魂不散。有些舍不得权势，离不开宝座。有些完全不知道外头的世界，不敢走，回不来怎办？有些眷恋宫中毋须烦恼的生活。有些为了找回“一块血肉”——怀了龙种但被皇后嫉妒仇视的妃嫔，常不知如何，一帖药后，便流产了，她们即使后来身故，也不忘寻觅那被堕之胎。
“知音人？就在京城。”玉蓉心中有章公子。他呢？相思实在悲哀。算了。她道：
玉蓉不但琴奏不好，还憔悴渴睡。皇上召她，某回且中途昏倒——病不重，药怪奇，虽不致命，却足以毁掉琴技，失去欢心。
“这佳欣进宫一年了，何以万岁爷特别翻她的牌子？”他嘀咕着，不明所以。
玉蓉竟得到后宫姊妹的热情交往。时时有人送来糕饼、香茶。
又薄责：
琴师对二人的评价是：
“即使聂政自毁形貌，希望无人知悉——但他的母亲前去认尸，还大哭公告：‘他就是为父报仇的聂政了！’为了令儿子扬名，母亲抱尸痛哭伸冤之后，便自杀而死，与儿子共赴黄泉。”
“可佳欣一旦被选中，同父母家人即割断关系，永久分离，音讯不通。而且老爷，好不容易诞下掌上明珠，你忍心看她痛苦么？”郭夫人哭过，双目通红：“昨日佳欣闻讯病倒……”
“……”玉蓉听了，心念电转，脸上不作半丝反应。“……”她想了又想。
“我回京请教老师，日后再告知真情。”
实在不知有此一日。
不是当年一场火，她不会与姊姊玉芙分袂，她不会进郭府当奴婢，不会偶遇知音章公子，不知道世上绝谱。户部章大人没到江浙督促选秀，她不会被命运牵引，互换身份，代替郭佳欣进宫。若非琴音吸引，很难得蒙宠幸，正因被后宫佳丽妒火相煎，憔悴忧郁而终，方才有机会惊悉，原来
《广陵散》根本不存在人间，只在冥宫中，成为群鬼的金音……
“这就是寻常老百姓，终生未得一见的皇宫了！”
“我对这封建社会也再无牵挂。”他笑：“尘世间一切不堪依恋，我只求一知音，在冥府作伴——别相信天意，别叹息缘份，看，我可以自主，我已同你一样……”
原来这是北京城中的幽冥王国，地下组织——是最深沉寂寞又堂皇华丽的鬼域。
——冷宫中玉蓉最后一口气，因她生无可恋，或看破金玉牢笼的悲欢，或不愿苟活而衰萎，终如琴弦蓦断，再续无由。
这是清嘉庆年间，一对相依为命的姊妹。在封建社会，弱质女流无从托庇，前路茫茫。家道已崩，那些无情的亲友总不愿把亏本货往家中放。十四五岁的女孩，为了殓葬费用，和日后存活，只有两条路：一是投身娼门，一是卖为婢仆。前者可得一笔钱应急，纵卖艺不卖身，但也色笑迎人工夫。本来顺理成章，是琴艺高超娱宾有道较为吃香。但玉芙不是这样想：
“但何以公子有此琴谱？”
原来有客人。
一喊，七岁以上的男子都得出宫。
选秀女，是宫中严密定制，每三年举行一次，由户部主办，通报八旗各都统衙门、直隶各省驻防八旗及外任旗员……满、蒙、汉八旗官员的女儿，年十三岁，必须造册送选。
玉蓉的才华不应埋没，沦为侍奉娱乐工具，所以姊姊宁愿自己在青楼度日，妹妹即使为奴为婢，但刻苦忍候，将来或可改写自己命运：
“你昨日弹奏的是什么曲子？”
章令轩书房响起叩门声。已过子时，是谁呢？
玉蓉同所有人一样，每天悉心妆扮，日出日落，等候皇帝宠幸——这是生存的唯一目的，也是宫人唯一任务。
玉蓉听得惊心动魄：
来至郭府，才知郭家老爷因病辞官，归隐故里苏州。奇怪，闻说郭家小姐佳欣秀女中选进宫，一般人都认同“父凭女贵”，仕途安稳——不知何故，郭家竟萌退意？不出半年，遣散下人，只携一婢远走高飞不回头。
“啊！”她惊喜莫名：“就是那失传已久的绝谱！”
“啊，你是初来，你不知这世上最动听的曲子，是一阕弒君‘反曲’么？”
郭老爷目送玉蓉和佳欣的背影，忽地灵光一闪，心跳加速，这个念头连他自己也震惊——这是一局生死攸关的豪赌。赢了得天伦，输了九族遭殃。必须审慎，审慎，再审慎。
两年来，连奏琴自娱以终永昼也办不到。宫女和太监都木然没好脸色。
“郭老爷对那小小奴婢十分关顾，或许失女以婢代。在苏州西南，建一茶园过日。婢已嫁，夫婿入赘，看来得享平静晚年。有人辞官归故里，有人漏夜赶科场……”
太妃病了，已卧床三日，太医诊治，皇上探望，都是恭敬而淡漠的规矩，没丝毫感情。尊“太妃”，作为“长辈”，她不过三十九而已。
玉蓉明白了。
“玉蓉，玉蓉，等等我！”
玉蓉一笑：
她再无牵挂。亦无去处。
想着也觉渺茫，不禁苦笑。
“我找得你好苦！”
各家如花似玉小女儿下了骡车，按序排列，由太监领进神武门，先在广场集队，然后依次进顺贞门、延晖阁。
“我要当自己的主宰，然后拯救姊姊出火坑！”
他在位，怎敢知法犯法？据《大清会典》，选秀自顺治皇帝始——但在前朝明史亦有记载，可见帝命难违。即使残障重病，不堪备选，亦须层层具结证实呈报。
“‘反曲’？”
“我儿！是为娘不好，没好好保住你，害你一条小命——娘要是嫁入寻常百姓家，你今年该有十五岁了……”
孤魂上路。寂寞，惯了。
勾心斗角，祸福难测。
她惶恐无助地颤抖，如惊弓小鸟。玉蓉搀也搀不住，只道：
“阴阳相隔，你我有缘无份，怎能强求？”
一场火劫，不但店中物资付诸一炬，双亲亦葬身火海。
玉蓉为贵客奉茶、暖被、黯烛后，便回到下人的世界。
我为君把相思害，
总管太监细意讨好着：
玉蓉再度把自己卖出去——领了郭家一笔钱，顶替佳欣当秀女，从此互换身世，她就是“佳欣”。进宫候选月前，她已不用干活，她不是奴婢，学习如何当个小姐。以香油润体，以桃花敷脸，以燕窝补身。每日温水浸泡双手，再涂羊脂，调养得如同玉葱。
想了又想。是否以一生作为赌注？目下已无出路……——十五岁的奴婢玉蓉终于答应了主子荒谬的要求。
“小姐小姐，要顾惜身子。”