《冷血悍将》以七十年代的越战为背景，描写美国海军特种约翰·凯利，即后来的中央情报局特工约翰·克拉克，孤身穿梭北美南越，勇斗跨国贩毒集团，拯救羁押在越南丛林深处的美国战俘。

一九七○年，海豹突击队队员约翰·凯利退役后，从越南归国经营海上爆破作业。由于怀孕的妻子在交通事故中罹难，凯利身心遭遇严重打击，一度生活与世隔绝。

六个月后，他邂逅并爱上美貌女子帕梅拉，不料她与贩毒集团和色情组织有牵连。凯利试图调查同女友有联系的贩毒团伙，却遭遇袭击身负重伤，女友受尽凌辱并被杀害。

凯利大难不死，随即开始了一场歼灭贩毒凶犯的个人战争。同时，他又以“约翰·克拉克”的身份加入中情局，承担起从越南人手中解救美国战俘的使命。