熊总是说那些钱“替老总花了”，要追钱还得向“老总请示”。老朱知道老总也知道是怎么回事，但他就是不能向老总请示，因此这笔巨款就永远给老熊霸占了。老熊说，钱都用到“三姨太”身上去了；老朱知道三姨太用不了那么多。但是，如何同老熊算账呢？只好哑子吃黄连。如今忽听老熊要还烟款，岂不喜出望外？乃大杯斟酒，为二人再度合作的新远景干杯。

金环光着身子，蜷伏在床角，只敢哭不敢叫，那醉汉一声不响，便把金环拖过来，自己爬到金环身上，行动起来。

“谢谢朱伯伯、朱伯母！”莹莹沙哑地感谢一句。

莹莹毕竟是聪明人，她知道熊太太和她这位“女学生”不是一类的人，误会可能愈解释愈深，她乃想换个话题。

朱处长和熊副官得报，均暗派专人作二十四小时的窃听。一次罗司令为着要用电话，也屏息听了二十分钟，金环向莹姐讲有关朱、熊二人为争权争钱和对敌伪通商的真假情况。

“后来他不动了，我以为他死了，”金环说，“原来他已经睡着了。”

“沈嫂呀，你到前房休息休息去，”莹莹说，“我想睡睡。”

干爹、干娘去后，熊副官娘子也来了，并带来“小米稀饭”等食品，亲自服侍莹莹吃下，莹莹这时烧已减退，精神也好多了。熊太太坐在她床边，一面吸烟，一面陪上司的未来夫人聊天。

她二人又都是正直、爱国的，对走私、通敌、贩毒、杀害无辜、迫害良民，也嫉恶如仇——有时二人谈得感情化了，甚至咬牙切齿，隔机啜泣。

叶妈走后不久，熊副官就来了。两位小木匠也预备来修窗户。熊了解了情况，便把木匠送回去了；也停止了“藿香正气丸”，他自己骑了马到军医处去找医生，并要给莹姑娘挂一架军用电话。

朱某愿闻其详。

“这倒不，”熊说，“我这强龙倒偏要压压地头蛇呢！——本地人要用，但不许当权，李元忠我预备给他个‘襄理’，叫他跑腿……”

“老杨答应不答应呢？”朱又问。

“他在强奸你，是不是？”莹莹气愤着说。

那晚金环战战兢兢地陪老杨上床。老杨酒喝得并不多，金环虽也装腔作势，还是被老杨发现了。当老杨还在半信半疑之时，金环向他哭跪于地，把故事和盘托出。

熊副官最初告诉莹莹的“电话使用法”，只是摇它个“一长一短”——莹莹却一次未摇过；倒是后来金环告诉她摇“一短一长”，便可和小环谈心了。

“你在拉皮条时我就想，熊副座在自找苦吃了——你和老总是亲戚，但你只抓住老总的尾巴；人家变成老总的亲戚，却抓住老总的鸡巴……”朱胖子说着，仰首大笑，声震屋瓦——二人酒酣耳热，尽欢而散。

莹莹不免又关心起她母女所收洗的脏衣服来。

叶妈这些牌桌上的牛皮，往往把朱、熊二夫人，说得眼睛直是发愣。朱夫人很直爽，听不入耳了，就说：“老朱也是‘军需学堂’毕业的，也是蒋委员长的得意门生。他当少校时，司令还是个上尉呢！”

熊说，对沦陷区的贸易愈来愈大是个必然趋势，否则我们不但无盐可食、无布成衣，我们的土产如猪鬃、树油（俗名楉油）、杂粮等等也都要滞销。现在敌方、伪方已利用中立国瑞士籍人马克作名义居间向我方贸易；我们也应组织一个“贸易公司”以为因应。此是第一原则。朱某闻言不禁茅塞顿开，极为称赏。熊又说，既有公司就不能没有股东和资本。如今他既然无现款偿还老朱“烟款”，就把“烟款”化为“公司股本”，以后生利“本息加倍归还”。

朱夫人心直口快，她对老朱永远作司令的“底下人”反感倒不大，只是对李元忠老婆的改变态度，专门巴结这“洗衣婆子”，则愈看愈不顺眼；对叶妈的气焰则尤其深恶痛绝。一天牌场失意后，她回家把老朱奚落得半夜睡不了觉，气得直吹胡子。

“莹莹啊，”罗司令亲切地叫着，并低声说，“熊副官正在替我们装修房子，房子弄好了，我们结婚搬进去，一切就方便多了。”

熊去后不久，就来了一位医官。医官诊断有“伤寒”可能。莹莹得病的消息就传开了。时未到中午，便听到室外一阵马蹄声，接着便看见罗司令穿着军便服走了进来。身后跟着熊副官，但熊没有跟进内室。沈嫂捧上细茶退出后，熊副官便带关了门。

“……”莹莹未搭腔，只听门外罗旅长的卫兵们，正在大声驱散看热闹的人群。

酒尚未举杯，胖子就迫不及待地问那三角头熊副官找他究有何事。

“用不着详细报告他嘛，”熊太太说，“反正是替他做事、替他找钱就是了。不然做大官的用私人干嘛呢？”

“你看这人粗不粗？”熊夫人说，“那堆鸦片被人偷了好一半，才给老熊知道了。老熊把货运回来，交李元忠去卖——卖出的钱可以发全营兵饷还不止。你看老杨糊不糊涂！？鸦片烟是‘乌金’嘛！”

“熊太太是很能干。”莹莹说。

“我怕你替老总搞个本地亲戚，要把你外地亲戚挤掉呢！”

金环哭成个泪人儿，凄惨无比。老杨人虽粗，心肠软，听了金环的故事，也眼泪兮兮地大受感动。

“老总说，他又不能跟我们一样去吃花酒，”熊也微笑说，“所以他要我把他搞个‘小公馆’，找一个叫床的幺二‘垫垫饥’——他说他还有一番事业，要找个像我们委员长、副委员长、司令长官夫人一样的女学生做‘贤内助’，帮助藏书网事业，所以我才动念头把他找个女学生，谁知就找到这个叶家母女，也是我对老总一番忠心、孝心……”

“我也体会出来了，但为时未晚。”熊说。

“老杨是我第三个客人。”金环说，老杨原想讨个老婆，他要“老宝”在她选的难民中代找一个体面的姑娘。“老宝”就介绍了金环，索身价一千元，并叫金环照原样再做一次假。金环怕再挨一次毒打，有点踌躇。“老宝”说：“你如怕客人打，那我就先打了再说。”说着她咬着牙，提着毛竹片，就要开始打了。金环求饶答应了。“老宝”乃安慰她说，这客人是位老粗，喝了酒就一切都不知道了。

“……怎么会呢！朱伯母！”莹莹红着脸，勉强说了一句。

这时沈嫂来报告，外边来了轿子。叶妈匆忙向莹莹说：“今天本钱大，再捞她们一把。”莹莹尚未来得及答话，叶妈便出门上轿走了。

熊太太这番话，把个“高师二女学生”、“抗敌后援会宣传员”的叶维莹说得目瞪口呆，震惊不已。一支堂堂的抗日军队怎能私贩鸦片呢？惊悸之余，莹莹才问一句：“李元忠是谁？”

莹莹的妈就更不得了了。她是司令的丈母娘，赢钱拿现款不在话下，输钱则招呼熊副官“划账”。比较可怜的则是李会长的老婆了。当旅部初搬入她家时，她对“朱处长夫人”和“熊副官娘子”，真服侍得像亲娘一般。但是自认得“把嫂”和“干女儿莹莹”之后，她的服务对象就只有“把嫂”一人了。每次牌后“开饭”，总只请“叶老太太”上座，而叶妈也向不推辞——事实上朱夫人远比她年长，熊夫人也不比她小，但是叶妈吃饭是论地位入座的，席次与年龄无关。

莹莹躺在床上，回想一天奇异的遭遇，翻来覆去，五心烦躁，自觉命运全是别人安排的，毫无自主可言——想想五千年来的中国妇女，不都是如此吗？嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，还有什么可以选择的呢？而自己的命运，想做个小学教员的老婆而不可得，到头来却做了个“罗司令的三姨太”！但是想想当今有名的夫人们，哪个不是如此呢？……

“莹莹啊，好好休息，”罗说着又用额角试试莹莹额上的温度，又说，“你的烧不轻呢。宝贝，你好好休息，我去了。”说着他便站起来转身出去了。

“不用了，沈嫂，”莹莹说，“你请坐，我们好谈谈。”沈嫂不敢坐。莹莹勉强她，她才取了个竹凳坐在床边，莹莹则坐在床沿之上。二人问答了很久，莹莹才弄个半明半白。

“你有个什么新方案呢？”胖子问他。

莹莹听了这话心中自觉弄巧成拙，但又自恨无急智解此僵局；愣了半晌才说：“我还不知道你有两位公子呢。跟爸爸一起做事不是很好吗？”

“莹姑娘，我们处长和你们旅长原是老朋友、老同事，你以后不能专帮亲戚，不顾朋友呢！”朱太太性情直爽，大声说着，旁若无人。

“我查过，”熊说，“三姨太的爸爸做过官，但没那么大——不过防人之心不可无，老总床上睡个女学生，也是个麻烦。”

“莹儿，乖，”妈走进内室，看了看脸上烧红的女儿说，“我昨格手气好哎！三归一，捋了她们一百多块。”

“老熊以后一分钱一分钱，都得向你报告嘛。”熊太太说得有点紧张。

“你看，副座，”朱某指一指墙上那张“总理遗像”和那一副“革命尚未成功，同志仍须努力”的对联，说，“我们在北伐后期，同志们把这副对联换成‘同志仍须努力，宋家尚有一龄’！据说总司令夫人还有个妹妹叫宋妙龄呢！”

“那么老杨干不干呢？”朱问。

女人毕竟是女人——女人们，尤其是少女，通起电话来是没头没尾、没个止境的——儿女私情谈多了，也谈些军国大事、社会新闻、桃色事件，和旅部之内的秘闻、传闻和私事。总之，话是说不完的。

“那晚倒真是我们俩人的‘洞房花烛夜’呢。”金环说着又破涕为笑。

“你知道你们的副官熊楚材，军帽都不会戴，原来是个开米行的嘛，怎能一跳就做少校呢？做少校还要欺侮上司，就不对了嘛。”朱太太说得有点生气。

“我不是这个意思呢。”莹莹抱歉地自愧失言。

“妈，”莹莹声音极其微弱地说，“你哪里来本钱打这么大的牌呢？”

“莹姑娘今天辛苦了，我是熊正宜熊副官，旅长派我来服侍小姐的。”自我介绍之后，熊副官把莹姑娘搀入内室。

“你为什么甘心去做妓女呢？”莹莹在初见面时曾问过她。

熊说他还有“第二个原则”，那便是进出口货物，通统由本公司“统购统销”，其他贸易一切视为“对敌通商”。一经查获，“货即归公，人即正法”。不特此也，他还要建议老总自“特务营”中抽出一连人，改组为“缉私别动队”专查“私货”。

“我痛得要死，被他压着，叫又叫不出来。”金环向莹姑娘回叙那可怖的一晚，仍然泪直是流。

金环说她深爱老杨，她可以为他殉节、为他死。杨是老粗，没坏心肠，打人只是他脾气不好。“他不像朱处长和熊副官，”金环低声说，“那么坏心眼。”

“莹姑娘不能听朱太太的话哎，”熊太太又解释一句，“那船鸦片，老熊委实不知道是‘军需处’的货。朱军需因为未向旅长报告，旅长不知情。杨营长又是个老粗，他也未报告旅长，就把朱军需的人给枪毙了。卖鸦片的钱，老熊又替司令花掉。后来弄清了，又没钱还朱军需，弄得朱处长‘哑子吃黄连，有苦说不出’。老熊一直心里好难过，将来人是不能再活了，但是鸦片钱总得还给老朱，来日方长嘛，还要请姑九九藏书网娘在旅长面前关说关说——表叔表婶和自家长辈原是一样。何况又是上司呢！……”

“你的干爹李会长嘛！你怎么连名字都不知道？”熊太太有点诧异。

“他们各有防区，油水比我们还厚呢！”熊说，“……不过见财有份，年关节礼，总得送一点——我们有条银龙，送不完呢！”熊笑着举起酒杯，与老朱一饮而尽。

熊夫人对叶老太也感吃不消，但她没有拿老熊做“出气包”，她只是警告熊楚材，恐怕司令将来结婚之后，有了新亲戚、新班底——老熊可能要被迫回家“开米行”。老熊的娘子虽不识字，头脑倒挺灵活的，她不断地分析客观形势的发展，使老熊想起莹姑娘嫌他两个儿子都在旅部当差的擅权揽位情况，不觉心有余悸。

“我完全知道，所以要找你出马，先来组织个贸易公司再说。”熊说。

熊副官果然暗约军需处朱处长一人到他家吃酒，并说有“要事请教”。这个请帖倒使朱胖子惊奇半天——他二人为着“烟款”已几月没往还了。

“杨营长是什么时候认得你的呢？”莹莹再问。

天大亮了，叶妈叫沈嫂服侍，在沈嫂替老太梳头时，才有工夫告诉她“小姐在发烧”。

沈嫂闻言，立刻过来把一床全张有绣花被面的丝棉被铺好，帮姑娘宽衣解带睡了下去。随后又自梳妆台上热水瓶里，倒了热水，为小姐扭把热毛巾，让姑娘拭了面。又冲好一杯细茶，让姑娘喝了，才拉下挂灯，扭小了亮光，然后悄悄离去。

“你好好调养一下吧，这是一支上等‘高丽参’。”说着朱太太取出一个有玻璃面的长盒子，递到莹莹手上，莹莹不敢收。朱太太又自衣袋内取出一只玉手镯，给莹莹戴在手腕上，说：“这玉镯可以调和血气，再吃些人参，病就好了唉。我走了！”未等及莹莹道谢，朱太太便站起来，头也不回地走出门去了。

一切布置停当，熊副官说，晚饭由附近馆子送来。并告诉沈嫂好好服侍小姐，让小姐好好休息，天晚了，他自己明天再来。熊副官向莹姑娘敬个礼，莹莹也鞠躬谢了他。熊副官便领了几个勤务兵离去了。

金环说，她妈没有告诉她是卖女为娼，只说有个官家要雇个佣人。她下了轿之后，就被她后来才知道名字的“黄牙老宝”拉到一间浴室洗个澡，换了一身白纺绸褂裤，涂了香粉胭脂，打扮了一番，便被关在一间卧室里。室内有张床，她便躺在床上，不知身在何处，只听到前屋有些人在猜拳行令，正在吃酒席、打麻将。时近午夜，她已有点睡意时，忽然门开了，只见“黄牙老宝”扶了一个醉醺醺的男人进来。“老宝”替他脱得精光。金环正为此吓得发抖之时，“老宝”走到床边说：“你好好服侍贵客啊！”乃动手把金环也脱得精光。金环不敢抵抗，直是发抖。“老宝”把那男人扶上床，放下帐子，关了门，就出去了。

“当然嘛，”莹莹半天才答了一句说，“后勤跟打仗一样重要。”

当熊太太还在解释“老熊”的“难处”，莹姑娘也想解释一下她还没同朱太太说过话时，沈嫂忽然进来说：“朱军需和太太来了。”熊太太忙伸头向莹莹低语说：“别把我的话告诉他们！”莹莹也点点头。这时朱氏夫妇已进来了。莹莹想坐起来迎接，却被朱夫人伸手压住了，并向正拟离去的熊太太说：“再坐一会儿嘛。”

熊说他不只有个“新方案”，方案之后还有个“三原则”。

莹莹正在前思后想，忽听门讶然一响，原来是沈嫂悄悄走进来，说馆子送来了酒菜。莹莹本不想吃，但在沈嫂劝慰之下，由沈嫂扶坐床上，由她用木盘拣来些酒菜，坐在床上吃了，觉得有点头晕，便昏昏然躺下了。

这两个无知小儿女的私话，暗中传出去已经够惊人的了。她二人还各有个善于言词的妈妈，整日到旅部、营部来吃酒摸牌。

“这些话还用说的吗？”叶妈得意地说，“哪个大人物的财政不是自己的至亲好友管的？看看委员长、李长官，谁不如此！……”

金环原另有姓名，但她不愿说出。“金环”之名是杨营长在妓院里替她取的，因为老杨知道古代有个美女叫“杨玉环”。

“莹姑娘，老熊本来是不该嘛，”熊太太更恐慌地说，“他不应该把我们的两个儿子都放在副官处当差。”

“罚跪了，常常打得我走路都困难。”

“这事罗旅长知不知道呢？”

“这醉汉就是占有你‘初夜权’的人，是不是？”莹莹低声问金环。

“善良？！”朱太太喷口烟把头一摇，说着有浓厚川鄂口音的话道，“他夫妻连旅长都吃掉了，别以为你们是亲戚。”

金环的妈总以为自己的女婿是“救过司令一命的恩人”，他的地位是在“副官”和“军需”之上的，所以打起牌来，也不把朱、熊两夫人看在眼内。赢了钱，她是要现钞的；输了钱，则挂在“营部”的账上。有时赢家不服，她就叫她们多卖两斤“鸦片烟”。

“刚来的熊婆娘和姑娘谈得很久啊！”朱太太笑着问，“谈些什么呀？他们一张床上，睡不倒两样人，两个都本事通天呢。”

莹莹要金环说说那“黄牙老宝”的样儿。金环说了，居然就是莹莹自己在门缝里曾经看到的，和妈妈一道嗑瓜子的那个黄牙齿的妓院老鸨母。想想不觉一身冷汗，她自己也险些被妈用两千元高价——但是扣了老鸨所说的“杂费”，她比金环只多八百块——就卖给“黄牙老宝”了。

“老朱也是委员长的学生，”熊太太警告老熊说，“他们叶家、李家本地人，想挤掉他还不太容易呢！你熊楚材是哪个特训班毕业的呢？…

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…”熊太太一席话，说得老熊直是点头。“现在还不迟，你得想想办法。”熊太太又加一句。

“他常常打你！”莹莹问。

“老杨告诉我，说是冯玉祥说的，”一次小环说得气愤时，在电话里告诉莹姐道，“当了三年军需或三年副官的人，拉出去枪毙，是一个不会冤枉的！”

“莹姑娘，你知道我家老头子，和你们旅长也有十多年交情呀！”朱太太郑重地说。莹莹也只好恭听，未便回腔，也不知如何回答。

叶妈也承认“老朋友”不可废，并安慰熊夫人说：“我们的‘亲’虽然远一点，但是亲戚毕竟是亲戚，总要照顾的嘛。”至于朱处长呢，叶老太太则说：“五个指头有长短，哪能个个相同呢？但总是长在一个手掌上，一个指头打不响——朱处长总归是水涨船高，永远是司令少不了的底下人嘛。”

“熊副官全给送到隔壁去了。”沈嫂说明了处理方法，才使莹莹松了一口气。

“啊，最初你李干妈要我代牌，说输了是她的，赢下是我的——我一代到底，通吃！”

打电话原是金环和莹莹最大的嗜好，她二人占线过久，却往往影响公务。但她二人一个是脾气暴躁的杨营长的“娘子”，另一个则是罗司令未来的“三姨太”。她二人占了线，任谁也不敢吭一声。可是大家为着用电话，各分机往往有人拿着耳机在等线，同时也偷听着她二人有趣的对话。愈听愈觉得有趣，因此旅部内一切真真假假的秘密，都给偷听客加油加醋地暗中传播起来了。

“老杨人很粗，常常打我，但他为人很厚道。”金环说。

莹莹说：“你不是早已被强奸过了吗？”金环说“老宝”会“做假”。她用鸡胆装鸡血塞进去；并训练她在“接客”时，故作忸怩、故作痛苦。但她第二次“接客”时，那客人是个“老手”，酒也喝得不够，最主要的还是金环不会装腔作假，被那客人发现了，把鸡胆取出，罚令金环吞下去，金环不肯，被那客人打得半死。莹莹说，那“老宝”不也有麻烦吗？

“发烧？”老太说，“想是高兴了、累了，又着了点凉。”梳头之后，叶妈取出些“藿香正气丸”，叫沈嫂服侍小姐吃。

“你们坐，”熊太太说，“我来了好久了。”讲着她就出门去了。朱太太则在她的原位坐下来，朱军需则站着。朱军需是个大胖子，看来五十挂边。沈嫂递上茶，又搬来竹凳，但朱胖子没有坐下。

“做这种事，怎能不报告旅长呢？”莹莹倒说着有点认真。

罗司令十分温存，用自己额角贴在莹莹的额角上，知道莹莹的热度不低。他握住莹莹的手，要她安心养息，英雄形态、儿女柔肠，使莹莹为之感动泣下。罗司令更觉心疼不已，乃招呼熊副官通知“通讯连”，立刻为莹姑娘装个电话，好让莹姑娘随时给他打电话。

“哼，”老朱笑着说，“你要把老总床上放上个宋妙龄，你就完蛋了。”说着老朱又低声问老熊道：“黄牙老鸨把老总选个苏州‘叫床的’，听说老总很过瘾呢！……”

熊说他要同这老粗讲明，“公司”给他多少“干股”——“总比他吃空额还要多几倍！”熊又补充说：“杨志勇自从娶个婊子做老婆，脾气好多了。”

“老熊保存给表叔司令嘛！不然这铜床哪里来钱买？”

熊太太说，老熊是旅长的表侄，是表叔从家乡特地找来的“最最贴心的私人”。特务营杨营长只是因在战场上救过司令，司令才超升他。其实杨一字不识，大老粗尽做些“歪事”。熊夫人并举个例子，司令最近曾叫老杨兼做“缉私队长”，他在江上抓到一船鸦片烟。老杨未报告司令，便把鸦片堆在江边，没收了船做渡船——并把那鸦片贩子也枪毙了。

“……”莹莹觉得头很晕，没有搭腔，只是勉强撑持着听朱太太训话。

莹莹和金环都觉得“电话”这玩意儿很新奇，也很方便。她二人都躺在床上，只要把电话摇个“一短一长”或“三短一长”，二人就可聊他个个把钟头——至于她二人谈心，别的分机上的人也都可听得到，那就不在这两个傻丫头的知识范围之内了。

不过老熊认为这笔款子太大，已为老总用得差不多了，向老朱还现款很难。他邀老朱前来是讨论个“新方案”。老熊觉得这江口区生意愈来愈大，专靠“缉私处”那几杆烂枪已不够用了。杨营长又是个老粗，动不动就枪毙这个、枪毙那个，也不是个办法。司令老总自己也不能出面，还得要朱、熊二人想出办法来。

熊太太一番解释误会的误会，使莹莹听了不禁不寒而栗，想不到这位“千死一生”的民族英雄的周围，还有这样一个矛盾的金三角！

“你自己知道错误就好了，我的老三角！”

莹莹看他英武的背影，想想他关心的声调，远比妈还亲切；口不能言，莹莹心中真不忍看他离去，乃转身向床里，偷偷用毛巾擦去了眼泪。

叶妈也是这群娘子中最为见多识广的人，虽然她们都一字不识，但是叶妈却说她以前是“省长夫人”，呼奴使婢惯了。麻将搭子也都是些督军、省长的“一品夫人”，什么厅处长的娘子，只能在一旁侍候呢。她亡夫手下的人，真是文武齐备。所以她“女婿”将来升官至省长、督军、总司令、司令长官，真不愁没有“班底”。罗司令现在手下这些人，“哪能管得大事呢”？叶妈并且许下宏愿，她自己的藏书网哥哥，莹莹的舅舅，就是个“会打左手算盘”的“理财好手”，所以等莹莹出嫁了，她倒要舅舅来，把女婿这条“银龙”清查清查——哪能老是这样一团糊涂账！……

“心肝，大喜近了，怎么病了呢？”朱太太亲切地摸摸莹莹的额角，又说：“呀，还有点烧呢！小心点儿！”

她二人所通的三十年代军用电话，是“手摇式”的。电话号码是以铃声的长、短和多寡为定。例如要打到旅长室，则“摇”出个“一长一短”的铃声；副官处则是一长二短；军需处，一长三短；特务营，一短一长；缉私处，两短一长；莹姑娘专线，三短一长；旅部“通电”，三长。

最后听到街上人声、妈的鼾声，发现沈嫂悄悄站在帐外床前，才知道天亮了，然而头仍晕得厉害，身上也有冷汗。

有经验的读者都知道，你如有母亲、太太、姐妹、女儿，乃至女同事、女同学、女朋友……以及各式各样的“女人”，她们拿起了电话听筒来，还有放下之时吗？尤其是金环夫人整日在街上跑出跑进，每天和“营长”一睡八小时，牌桌上又往往三五小时不等……因此她把街坊传闻、床头私语、牌局饭局的闲话……一股脑儿都在电话里和“莹姐”说了——不然哪有那么多长的时间好消磨呢！莹姐毕竟是她最谈得来的人，也是一切私话都可谈的人，不过谈到些不可告人的秘闻时，她也会警告莹姐：“千万不可向别人说！”莹莹也聪明，知道有些话不可向人说，也用人格“保证不露丝毫风声”。

“你损失的烟款，总得还你嘛！”熊副官这句话，使胖子立刻笑逐颜开——因为他曾暗中和老熊吵过好几次，希望能“多少搞点本钱回来”，都被熊推托了。

“那他们那些团长，和独立营连呢？”朱又问。

莹莹和金环都未用过私用电话，对电话通讯性质也一无所知。金环和杨营长的床头有一架电话，她只知道要找莹姐聊天，摇它个“三短一长”，那边便是莹莹接话了。

“我们的军医，医道甚好，这点伤风，不算什么，养息养息就好了。”朱军需手提着盖碗茶，也安慰一句。

莹莹知道自己是病了，幸好沈嫂是服侍太太小姐有经验的女佣，饮茶、喝水、洗脸、刷牙、喂稀饭，真是无微不至，莹莹虽庆幸有这样好的沈嫂侍候汤药，但是一夜噩梦，使她心病加深，靠在床上，如痴如梦，自己亦不知所以然。

莹莹在昏昏之间似乎那小童军来了，要拉她去做“小学教员”；一会儿七哥也来道喜，贺妹妹做了“旅长娘子”。她又不忍七哥受委屈，偷偷拉着七哥的手，忽然被罗司令看到了，莹莹脸一红，身子也颤抖起来，原来发现自己睡在床上，只见床在打转。莹莹想坐起来，忽然头一晕，便又自我摔回枕上，床转得更厉害，头也发烧——莹莹发现自己感冒了。她在枕上闭起眼睛，似乎睡在渡船之上，时昏时醒——梦中总离不开三个人，有时打骂、吵架、撕她衣服，有时妈也在一旁嬉笑哭闹……总之做了一夜的噩梦。

“‘老宝’后台也硬呢！”金环脸色沉重地说，“那客人最后还是出了一半。”

老朱闻言不禁举杯说：“楚材，我一直跟老总说，你是个人才！”

“这一来，你将来麻烦可大了呢！……”

莹莹提早回家，本是怕有客人晚间要来收、送衣服的。谁知她一下轿，却看到门前堆了一些杂物，成堆成堆的。莹莹一看便知连自己的床也被拆了，木板、帐、被堆成一团，不免为之一惊。她刚要进门时，忽见一个挂少校领章，未戴帽、头脸成个三角形的军人，赶来扶她下轿。莹莹看这人面貌好熟——原来他也是曾来送洗过衣服的客人。这军官对莹莹很恭敬。

“哎！副座，”朱说，“等老总讨了三姨太，恐怕不那么简单呢！——听说三姨太的爸爸曾当过一任省长，他们将来要有个‘本地帮’呢！”

莹莹在床上久睡无聊，她最喜欢的访客便是杨营长的夫人金环了。有时金环不来，莹莹则教沈嫂打电话去找她。

金环说她那晚怕得要死，她把那醉汉从身上推下，爬下床想逃出去，但发现门是锁着的。金环守到天大亮了，“老宝”才开了门进来，另给金环一套竹布褂裤穿了，把那套带血的绸衣取走。她把金环带入另一间房间，那儿有点茶水稀饭叫她吃。金环被“老宝”带出时，回看那醉汉还是赤身露体，呼呼大睡——后来才知道那混账是个“盐卡子”里的一个什么“队长”。

“我们这点要诚实，”熊答非所问地说，“公司红利要一半归老总，另一半咱们股东按股均分。”他又取出算盘“毛算”一下。他朱、熊二人各算百分之十七点五股，两人占全股额百分之三十五；另百分之十五，由老杨和参谋处等处均分，成分由朱、熊二人酌量之。

金环原也是个难民，与妈妈和一弟两妹住在“难民营”里，她们也是因为爸爸病死，一家无靠，她才被梅溪镇内有名的“黄牙老宝”，以八百元买去的。金环对莹莹亦从不讳言。

至于这两间屋怎能装修得这样快呢，据沈嫂说，他们一行十几个男女一早便来了。等到老太太和小姐上轿离开了，熊副官便叫他们立刻动手装修。忙了一天，熊副官坐着监工，大家片刻不敢停，像救火一样呢。

“那盐卡子是我一生最恨的人，”金环咬牙切齿地说，“比恨‘黄牙老宝’还要恨得多。”

“司令本人倒不大在乎，反正向副官处要钱有钱、要做事就照做就是了。司令本来不管小事的。”熊太太说。

莹莹自幸之余，又问金环怎样嫁给杨营长的。

莹莹上下左右看了半天，心中拿不定主意，沈嫂也在一旁呆站着。

朱太九*九*藏*书*网太又说：“我们处长也是‘军需学堂’毕业的。他搞后勤，不上前线，升官慢了点——但是没有后勤，前方也不能打仗呀！”

莹莹一进室内，不免愣住了——这哪里是自己的家呢？妈的板床不见了，换了个半新的黑漆架子床，和全新的洋布蚊帐。四壁土墙也重新粉刷了。爸的遗像也装好镜框，挂在原处。像下面则放着一张两头上卷的长方供桌，桌上香烛齐备。土灶头也不见了，而门外却恭敬地站着一位佣妇。

“但是贩鸦片、贩毒走私，不是什么小事呢！”莹莹正经地向熊太太说。

“……”莹莹被弄得十分尴尬，不知怎样回答才好。

“能干的人，不能嘴向外长着嘛，专门吃人家的。”朱太太说。

“我知道姑娘不是这个意思，”熊太太也抱歉地解释说，“但是做下属的总不能蒙蔽长官——账目总应报告清楚。”

“这也是道理，”朱评论说，“强龙不压地头蛇嘛。李会长他们也得要借用。”

三五天之后莹姑娘虽已完全康复，但是访客不断，使她只好继续装病，偶尔电话铃响，她也只好故作沙哑声，答复司令的询问。有时罗旅长来访，她也只有加重装病。叶妈知道莹莹已完全好了，但她勉强莹莹继续睡在床上，自己不断竹战之外，则找熊副官看正在修缮的“司令公馆”，等候女儿出嫁，自己也好跟着去。

“我已完全了解了我的错误，要想法挽救。”

“这些钱后来哪里去了呢？”莹莹又问一句。

原来沈嫂也是个难民，住在难民营内。熊副官要在难民妇女中选一个有“服侍小姐、太太经验的女佣”；选了几天才选上她，因为她曾在上海帮过工，服侍过小姐、太太，后又在镇江一个官府家中做过几年，经验丰富。现在熊安排她在隔壁住宿，白天便过来服侍叶老太太和叶小姐。

莹姑娘生的虽然不过是点伤风，却是梅溪镇上的大新闻，尤其是权力中心“绥靖司令部”内的头件大事。前来探病问安的人川流不息。不到几天，弄得两间小屋之内堆的全是礼物。叶妈连日出征，手气又好，乐不可支。

在莹莹生病时的众多访客中，莹莹最喜欢的是金环。因为二人年龄相仿，而金环又是个老实人，讲的句句都是真话。金环是北方人，身材较高，婚后又学会抽烟打牌，所以看来比莹莹年长。其实后来一细算，莹莹还比她大几个月呢。二人厮混熟了，就以姐妹相称——金环叫莹莹为“莹姐”，莹莹则昵称她为“小环”。小环因为是“营长娘子”，已经呼奴使婢惯了，平时进进出出，甚至招摇过市，市民也视为当然；而莹莹这个“未过门”的“三姨太”，又是市上众目睽睽的新闻人物，不愿在街上抛头露面，所以只好终日躺在床上装病，看点已看过三五遍的小说。小说看腻了，就想找小环谈心。有时小环不来了，二人就通电话，一谈便是一两个小时。

饮毕熊说，他还有个“原则”，那就是公司职员大量用本地人，以示非客籍操纵，并且要“统销”也非本地人不可。

他把她从地上抱起来，拥在怀内，说：“你本是良家妇女，被迫为娼，我就娶你吧。”

总之这两个自以为是私语的小长舌妇人，在电话里所泄露的机密，已暗中引起了“绥靖司令部”内一个无声的地震——尤其是身当其冲的朱处长及熊副官，竟为之寝食难安，不知何以自处，何以应付这一无止境的可能变幻——二人都变成热锅上的蚂蚁，急于要找个出路来才好。而朱处长在暗中叫苦之时，也想找熊副官算账——因为这“皮条”是熊楚材一手拉起，而自讨苦吃的。

金环是最爱“老杨”的，对老杨的粗里粗气和正直无私，最为称赏。她和老杨一样，最“看不惯”朱处长和熊副官，“不顾死活地搞钱”。

莹莹听朱太太话中有刺，不好插嘴，想调解一下，乃说：“熊太太看来倒很善良。”

“冯玉祥是个老司令、副委员长，”莹莹感叹地回答说，“讲的话是真有道理呢！”

“熊夫人呀，”莹莹问她，“你们家里有几位公子呀？”

“小姐要喝杯茶，洗把脸吗？”沈嫂恭顺地问一声。

“你是老前辈，参加过北伐，”熊大笑说，“这对联妙透，我还未听说过呢！”

莹莹又问她怎样嫁给杨营长的，金环说她被那盐卡子强奸之后，因为她是新来的，也读过小学，“老宝”就宣传她是个“干净的女学生、原装货——要两百元‘开苞费’”。

罗旅长离去不久，李干爹和干娘也来了。干娘并带来煮好的“参汤”，亲自喂莹莹喝下；并报告一个好消息——叶妈今日又有全胜之局。

“我不是这个意思，我只觉得抗日军人……”莹莹的话尚未说完，熊太太便紧张地接下去说：“莹姑娘你是读书识字的女学生，我担保老熊以后把所有账目都按时向你报告。”

“我老伴会帮你调养调养，我叫她天天来看你——好好养息，我先走一步了。”朱军需把茶盅还给沈嫂，便离去了。莹莹又要坐起，再度被朱太太压下去。

“有这种事？”莹莹诧异地再问下去。

老熊点头之余，叫娘子预备一碟他所喜爱的本地土产“咸肫肝”，自己一人喝了一晚“闷酒”。当老婆又来喋喋时，熊红着半醉的脸，轻声地说：“此事我得和老朱商量商量……”

至于向各团和独立营、连通话，则先摇四长，叫接线生接“支线”。

李会长的夫人、叶妈的把嫂是位好人，听到叶老太太这席话，忙把自己丈夫、李元忠李会长介绍上去，还希望干女儿在司令面前保荐提拔呢！

“进来嘛，小姐回来了。”佣妇进来了，熊又介绍她叫沈嫂，是他专门雇来侍候小姐的。