爱新觉罗·旻宁，初名绵宁，1782年生于北京紫禁城内撷芳殿，是清嘉庆皇帝的次子，乾隆皇帝的孙子。1821年39岁时，他登极即皇帝位，改元道光，后人便称他为“道光皇帝”了。道光皇帝在位共3O年，1850年，他病故于圆明园的慎德堂，谥为“效天符运立中体正至文圣武智勇仁慈俭勤孝敏成皇帝”，庙号“宣宗”，葬于清慕陵。

道光自幼饱读诗书兼善骑射，深得乾隆、嘉庆的宠爱，并依仗这种宠爱，加上他本人温良恭俭让的对外形象，终于成为大清第八代天子。登基后，雄心勃勃的道光，也曾效仿其先辈，勤力朝政，意图振兴祖业。但是，此时的大清已由盛转衰、渐露败象。官吏贪腐，欺压良善，内地与边疆的百姓不堪重负，纷纷揭竿而起。外国列强乘虚而入，以鸦片为先导，开始了对中华民族的双重侵略。

正是在这种内外交困的局势下，道光表现了一个封建君主的复杂性格与令人难以捉摸的处事方式。他重用林则徐，厉行禁烟，但当英军炮舰停泊在离京师几百里之外的白河时，他又退缩、妥协，把林则徐发配到了新疆伊犁；他热恋白莲教女教首红菱，但当白莲教的矛头直指满清政府时，他又割爱绝情，无情地镇压了白莲教起义……