一回到12层甲板，他就沿着现在已经静寂下来的走廊快步向前走去。通往逃生舱的集结区是一个很大的舱室，与加压复合体相邻。走进去时，他看到里面有20多个人正排队等候在一架用螺栓固定在墙体上的金属梯子旁边。那梯子向上延伸，消失在天花板上的一个舱口里。一道微弱的浅蓝色光线从上面洒下来，使梯子上凸现出一道怪异的光影。

“早先，你说过你破解出了那个发射信号。就是比较长的那一个，那个他们最早从莫霍界面下收到的信号。”

“我是这里资历最高的科学家，”范德比尔特说，“因为去下甲板的路已经不通了，这里现在由我负责。撤离行动要继续进行。”

“科罗利斯中校。”

就在这时，进入集结区的门突然被打开了。一名身穿黑色军用工作服的水兵，手里端着M16突击步枪走了进来。他注视着克兰，再把目光转向平、范德比尔特，最后落到那位一半身体已经进了上面舱口里的女科研人员身上。

“一共有多少人？”克兰问。

她用光笔在屏幕上轻轻地叩了叩。二进制序列又重新出现了，但这次它却被分成了两部分：

现在他们的前面只剩下一位女科研人员，范德比尔特正在帮助她爬上通往逃生舱的梯子。平走过去抓住梯子时，克兰叫住了她。“这真了不起，你知道。”

“说得非常对。它是混乱的——而且事实上，它是完全不规则的，我检查过。”

她向他转过身来。“你说什么？”

“这是谁的命令？”范德比尔特问。

克兰把整个9层甲板搜巡完毕，一共花了20分钟时间。平日里任何时候都是熙熙攘攘的这层甲板，现在看上去却像是个鬼镇。影剧院成了由一排排空座椅组成的ｗww.9９lｉｂ•ｎｅｔ墓地；图书馆里也是空无一人。员工服务社的门是关着的，窗子里黑咕隆咚；人行道旁小咖啡屋的桌子孤零零地无人光顾。克兰在多媒体中心的小卡座里发现了一名正在睡觉的工人，还在医疗所里找到了一位孤独的医疗技师，并顺便停下来从这拿了一个便携式医用工具箱。他让他们两人都去了12层甲板。

他一猫腰钻进了洗衣店，里面空空如也。他从里面抓了条毛巾，回身向“时代广场”走去，以对那些店面再最后巡视一眼。寂静让人有一种不安的感觉。空气中飘荡着焙烧咖啡的气味，音乐声也从咖啡屋里飘然渗出。但是在这之外还有另外一个声音：一种微弱的吱嘎声，就来自脚下的8层甲板。这使他不由自主地想起自己在潜艇上服役时的情形，和那种奇怪的——近乎不祥的——当压载水舱被海水灌满时发出的吱吱嘎嘎的声响。

他们默默地站到了队伍的最后面。他们这样等着时，克兰发觉米歇尔·毕晓普的影子又悄悄地溜回到了他的脑海里。为转移自己的注意力，他又转向了平。

海洋学家点点头。“那就都到齐了。其他3层甲板都已经搜寻完了。”

她瞥了克兰一眼。“跟前面那张图比较，你看出有什么不同没有？”

“那里有人吗？”范德比尔特问。

“不能撤离。所有人都要从上面下来，回到他们的岗位上去，逃生舱不允许使用。”

“好，可它却启九*九*藏*书*网发了我。我认为这是一幅太阳系内部的景象。”她用光笔指了指那个大圆圈。“瞧，正中间的这个是太阳，围绕它的是太阳系内部的5个行星。我敢打赌，如果你去查看一下星相图，你会发现这就是它们600年前所处的位置。”

“你那会儿想要告诉我的是什么？”他问。

“科罗利斯病了，”克兰说。

范德比尔特转身向梯子那边走去，克兰则转向了平慧。“你为什么还不登舱？”他一边问，一边把她肩膀上的那条湿毛巾拿下来，再把他带来的那条干的给她围上。

“112人。”范德比尔特朝正迂回向着梯子走去的队伍努了努嘴。“等最后这些人一上去，我们就按计划开始启航。”

“那是埋葬事件发生的时间。”

“斯坦珀在哪里？”

“正是如此。”

“瞧，”她说，“这就是阿舍博士保存为‘initial.txt’文件的那个数字序列，他从未破解过的那一个。等你的那段时间里，我尝试用各种密码攻击手段去破解它，却毫无效果。它看起来与所有阿舍破译得到的数学表达式毫无共同之处。”

克兰看着那支枪的枪管，再把目光转到这个士兵那双冷酷无情的眼睛上。他心里非常清楚——毫无疑问——这绝不是没有来由的恐吓。

水兵举起武器把枪口对准了他们。“我只服从我得到的命令，”他说，声音听上去非常平淡和冷静。“总而言之，所有人都必须离开逃生舱。”

“只有两个。”

“你藏在那个实验室里，不仅镇定自若地研究这个问题，而且还把它给解决了……”

站在梯子上的那位女士先前已经僵立在了那里。现在，慢慢地，她低声啜泣着，又开始从梯子上往下爬。

他又回想起了他们最后那次简短的电话交谈。这么说斯巴达不打算停止挖掘？她这样问。至少，有一件事让他痛心地明白：她问这个问题，决不会是出于没来由的好奇。

克兰转向了他。“我们正在从这个站台上撤离，去寻求帮助。”

她把手伸进实验室罩衫口袋里，拿出了一个往下滴着水的掌上电脑。“这东西都湿透了。真不知它还能不能工作。”可当她按了一下电源按钮后，显示屏上却现出了光。她拿起光笔，在屏幕上打开了一个充满了二进制代码的窗口：

克兰盯着屏幕，“这些1都聚集到了一起。”

克兰皱着眉头看着那个由1和0组成的图像。然后突然间，一个恐惧的念头在他脑海中一闪。“你认为它的意思是……世界末日？”

他从屏幕上抬起头来注视着她。“太阳系会被炸得粉碎。”

“一点不错。”平用光笔在屏幕上画了几个把1分成几组的圆圈。

梯子前排着的队伍正慢慢地缩短着，现在他们前面大约还有10个人。“说下去，”克兰说。

“我在等你。”

“他跟他的队员已经登舱了。他们对那裂口再也做不了什么工作了。”

她点点头。“我认为这是另一种形式的警告。如果我们扰乱了下面的什么……”她的声音低了下去。

范德比尔特正在指挥大家登上逃生舱，平慧站在他的旁边。他们一看见克兰进来，就朝他走了过来。

“从梯子旁离开，”他厉声说。

平正心不在焉地抓着那条毛巾，眼睛看着远处。“你说什么？”

他摇摇头。“不。没看出来。”

“现在，你能从这上面得到什么启发？”她问。

“就是这么回事。”

她点点头。“是的。嗯，总之，那只是个推论。我并不能证明这一点，但看起来就是那么回事。”

“那第二张图又是什么呢？”克兰问。“它看起来很混乱，就像噪声一样。”

“我正打算放弃它时，忽然想起你说过的有关WIPP的情况，还有他们为何要用几种而非一种类型的警告标志。‘图画，符号和文字，’你这样说过。于是我开始思考，不管是谁把这些东西埋在了莫霍界面之下，他们有可能也会使用几种警告标志。也许这些标志并不只是无法成立的数学表达式。因此我就开始尝试。首先我试图把这个信息当做一个声音文件来播放，结果没成功。然后我又想它会不会是一幅图片，或者图像。我用了各种办法把它分解开来。这个序列前半部分中重复出现的那些一对一对的1把我给迷住了。于是我把它划分成了两个相等的部分。你会注意到前一张图是以1来分界的。这两张图各自的1和0的比率有着精确地一致。这似乎表明它本来就是要划分成两半。”

沿着楼梯井往上爬时，他的脑子又回到了米歇尔·毕晓普的身上。他就是不愿相信那些话，可另一方面他又意识到事实就是那样，也许，最好的解释就是她为什么没有亲自去召集那些科学家；为什么她答应了他又没有给他回电话。也许有一天，他会弄清楚她的动机。眼下，他却是茫无头绪。