小说以十月革命后的一九一八年内战为题材，叙述了古班的红军——达曼军，带领被古班的哥萨克富农和白匪军残害的红军家属和被迫害的群众，突破叛乱者和白匪军的包围，进行英勇转移的事迹，反映了苏联国内战争时期剥削阶级与被剥削阶级之间的生死搏斗，表现了士兵群众由乌合之众成长为一支纪律严明的“铁流”的过程，成功地塑造了坚定勇敢的革命领袖、共产党员郭如鹤的鲜明形象。

鲁迅先生给《铁流》以很高的评价，说它是表现了“铁的人物和血的战斗”的成功之作。应鲁迅先生之约，我国著名翻译家曹靖华先生在苏联列宁格勒着手翻译，鲁迅亲自编校，瞿秋白同志代译序言，《铁流》中译本的问世凝聚着他们三人的共同心血，是他们三人革命友谊的具体体现。