小说依托六十年代的捷克斯洛伐克的政治历史背景，围绕着托马斯、特蕾莎、萨比娜和弗兰茨等人物，以托马斯与特蕾莎的爱情为主线展开故事。

爱与做爱，灵魂与肉体，拯救与放逐，忠诚与背叛，昆德拉把一个个的矛盾摆在面前，“到底选择什么？是重还是轻？”“重便真的残酷，而轻便真的美丽？”重与轻不再是物理上的简单对立，而是如昆德拉所说：“重与轻的对立是所有对立中最神秘、最模糊的。