年轻的时候，杜牧还是很有理想抱负的，他的愿望是“平生五色线，愿补舜衣裳”（《郡斋独酌》）。他敢论列大事，喜言兵，有宰相之才。他二十三岁写了著名的《阿房宫赋》。二十六岁进士及第，仕途却不甚得意。在江西、淮南、安徽等处做了十多年的幕僚。回长安后不久，又要求外放，历任黄州、池州、睦州等地刺史。理想与现实的差距实在太大了。有人说，他的要求外放，是因为京官清要，但俸禄不高；外官
待遇要好得多。杜牧因家口之累，所以选择了挣钱多一些的地方官吏。恐怕更主要的原因，还是仕途的险恶。中唐后期到晚唐的政治局势，已经不是任何人可以改变左右得了的了。于是，杜牧选择了看似放浪的纵情诗酒的生活。
９9ｌｉb•ｎｅｔ杜牧（803-852），字牧之。京兆万年（今陕西西安）人，居长安城南樊川别墅，人称“杜樊川”。他的出身是很高贵的，他的祖父，是中唐名相，也是著名史学家、《通典》的作者杜佑。韦、杜二姓，在当时是大姓，有“城南韦杜，去天尺五”之说。但是，到杜牧的时代，家道已经中落了。
烟笼寒水月笼纱，夜泊秦淮近酒家。
商女不知亡国恨，隔江犹唱《后庭花》。
千里莺啼绿映红，水村山郭酒旗风。
南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。
——《江南春》
安邑南门外，谁家板筑高。
奉城园里地，墙缺见蓬蒿。
www.99lib.net他的诗，常常借咏古以讽今，如《泊秦淮》：
杜牧入淮南节度使牛僧儒幕，居扬州，不过两年。大概也是他人生最苦闷的时期，加上扬州是唐代最繁华的商业都会，不必讳言，“春风十里扬州路，卷上珠帘总不如”（《赠别》），“二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫”（《寄扬州韩绰判官》）的生活曾让他流连，他也曾经倚红偎翠，俊赏风流，但这并不是真实的杜牧。
落拓江湖载酒行，楚腰纤细掌中轻。
十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名。
www.99lib.net远上寒山石径斜，白云生处有人家。
停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花。
——《山行》
杜牧的诗歌，在中唐后期与李商隐齐名，称“小李杜”。他又与杜甫并称，杜甫称“老杜”，他称“小杜”。这并非因为他们同姓，而是因为他的诗歌继承了杜甫忧国伤时、指斥时弊的精神。比如他的《过田家宅》：
www.99lib.net如果把你读过的，喜欢的，甚至能背诵的唐诗，尤其是七绝统计一下，你会发现，其中有很大一部分都是杜牧的。
他的咏物抒怀，酬应赠答等诗也多有精彩之作。尤其是七绝，成就更高。明杨慎论唐人绝句，以为“擅场则王江宁（王昌龄），骖乘则李彰明（李白），偏美则刘中山（刘禹锡），遗响则杜樊川”。他的七绝，流传极广，至今仍播在人口，我们随便可以举出许多：
于是，人们会立刻想起他那首著名的《遣怀》：
这样的诗，在他的诗集中俯拾即是。清李调元说“杜牧之诗，轻倩秀艳，在唐贤中另是一种笔意。故学诗者不读小杜，诗必不韵”（《李调元诗话》），不是夸张之词。