“比方说你的前途？”
他看着丽莎，不过李奇回答了：“没有。”
他把纸团放到丽莎的唇上，她把纸团紧紧咬住。
四十一哩外，北边偏东，上校经过十哩路的旅程后，离他的办公室两哩远。他从五角大厦停车场搭乘往返巴士，在国会山庄附近下车。然后叫了辆出租车，过河到国内机场的主要航厦。他把制服放在皮制衣套里，挂在肩上，穿梭于票务柜台间，在汹涌人潮中看起来毫不起眼。
“当然，你有领薪水对吧？工作都是我在做，当然也要拿点酬劳才公平。”
“一定是这样。”他说：“海绵，或者类似的东西，就像福尔摩斯一样，不是吗？先把不可能的东西剔除，最后剩下来的不管可能性有多低，一定就是答案。所以这家伙把某种柔软的东西塞进她们的喉咙，让她们窒息而死。这东西要够软、不会造成体内受伤，可是却足以阻挡空气。”布雷克缓缓地点点头。“好，现在答案揭晓了。”
“一张票到奥勒岗州波特兰。”他说：“开放式来回票，经济舱。”
“在双方都知道我要杀她的情况下，”他问：“我要怎么把她的嘴弄开？”
史塔夫力看着自己放在桌上粗大鲜红的手。
“所以你没有结论？”布雷克问。
“帮我联系卡卓，我要从纽约开始，需要他的情报。”
“是这样吗？”
“所以我等于把赌注全押在这里。”
李奇笑了笑。“我对调查局的进程了解吗？”
“七个女人加上你的前途。”
“不对，我只不过实际一点。”
“或许他把东西拿走了。”丽莎说：“因为他把衣服拿走了。”
他靠过去，把左手放到丽莎的下巴下方，四只手指与拇指放在脸颊上。“我大概可以用挤的，或者可以捏着她的鼻子，直到她张口呼吸，可是她会有什么反应？”
李奇没有说话。
“总得有人去找。”李奇说：“你们根本就在原地踏步。九_九_藏_书_网”
李奇点点头。“一定是这样，如果他们把她去过的地方统统列出来，那么升上中尉前的纪录大概就要十页。你打电话回国防部查一查，把细节列出来，一定会发现她在某个环节上有关联。”
布雷克点点头。“你找到这家伙，我会去纽约跟迪尔菲说，叫他们忘了派崔逊这档事。”
“好。”上校说。
“你需要资源。”
“所以呢？”
“两小时后起飞。”他说。
“所以不要跟我谈陆军的事。库克是个预官，要升到战争计划处，一定是升迁很快的那种。像这种人，上面会先把他们派往各地，让他们历练一下，你文件里的摘要是不完整的。”
“你觉得适当的金额。”
“我说过，”史塔夫力说：“方法有两种：让心脏停止，或者让脑袋吸不到氧气。所以我先看她的心脏，完好如初，都没有受伤，跟前三个一样。而且这些女人的身体都很健壮，心脏很好。在好心脏上要看到伤痕比较容易；年纪大的人心脏可能比较不好，可能原先就有疾病留下的其他伤痕之类的，而那些东西有可能盖过新的伤痕。不过这些心脏全都完美无缺，就像运动员一样，要是有什么迹象一定一清二楚，可是完全找不到。所以他用的方法不是让心脏停止。”
沉默。
“真好，你不知道。”
史塔夫力绕着桌子走了完整的一圈，在一张空椅上坐下，旁边没人，离波顿三个位子，离李奇两个位子。
房间里一片沉默。
史塔夫力耸耸肩。“就像我讲的，我有个重大结论，但这个结论却是不可能的。”
史塔夫力摇摇头。“没有，这还不是答案，因为不可能。”
“你确定？”布雷克问。
“塞进喉咙？”布雷克重复说道。
“温柔？”丽莎说：“真可怕的名词。”
“所以答案到底是什么，聪明先生？”布雷克说：“你要告诉我们本国最优秀九-九-藏-书-网的四位病理学家不知道的答案吗？”
他从丽莎头下抽出第一张纸，看了一下，是卡洛琳·库克浴室里的物品清单，接着把纸张揉成一团。
“所以是这种方法吗？”布雷克问。
“如果手臂够粗。”史塔夫力说：“或是用有垫子的外套袖筒，温柔地持续施压，就可以杀人。”
史塔夫力摇摇头，说：“没有人被下药。毒药反应绝对干净，四个都一样。”
布雷克微微点头。“机率有多大？”
李奇点点头。“百分之百。”
“没有。”
史塔夫力摇摇头。“不是，虽然没有外伤痕迹，不过真要勒死人则会有内伤，比方说舌骨会断掉、或者至少裂开，韧带也会受伤，因为喉头是很脆弱的区域。”
“他自己带来的。”布雷克说。
“你知道吗？你真是个自大的混蛋。”
“这样可以吗？”他问。
“依我看很健康。”
“所以到底是什么方法？”
“就我们所知，还不算找遍所有方法。”布雷克说。
史塔夫力摇摇头。“不是，前三个也不是。我看过她的肺，一干二净。”
“再加一笔钱。”
“或许他自己带了一个来。”丽莎说：“他自己喜欢的款式。”
“你认为找得到这家伙吗？”布雷克重复道。
“我不知道。”李奇说。
“你找不到那家伙的。”波顿说：“因为你关于卡洛琳·库克的说法不对，她从来没在军械库房或武器检验单位待过，她的情况证明你的理论是放屁。”
“躺在桌上好吗？”他问。
“问题症结就在这里。理论上，他可以把整个浴室封起来，然后把氧气抽干，再灌进惰性气体。”
“直接表演比用说的快，对吧？”她说。
ｈｔｔｐ://ｗｗw•99ｌib•neｔ“不了解。”
“好。”李奇说：“她是躺在浴缸里的爱莉森·拉玛。”
“丽莎，过来这里。”李奇说。
李奇点点头。“非找到不可不是吗？这是唯一的方法。”
李奇摇摇头。“明天早上再说，今晚我要去见裘蒂。”
“这算是豪赌，赌注很大。”
“所以原因究竟是什么？”
“淹死的吗？”波顿问。
“所以呢？”布雷克问。
“室里没有海绵。”布雷克缓缓地说：“就像狗没有叫。”
沉默又回来了，强制加热空调微微送风，一根坏掉的灯管持续闪烁，无声的电视传来高频噪音，除了这些之外寂静无声。波顿望着布雷克，丽莎望着李奇，布雷克则低头看着自己的手指，手指在桌上敲打，只有无声的动作。
“这是海绵。”他说，然后看着布雷克。“我的意思不是说原本浴室里就有。”
史塔夫力点点头。“这是我的猜测，很软的东西，可以滑下去然后稍微膨胀。或许是海绵，浴室里有海绵吗？”
“总比把所有筹码押在输家那边要好。”
“不是。”李奇说：“我的意思是说，原本就没有海绵。”
“为什么？”
“多少？”
“我用了一些比较简略的方法。”史塔夫力说：“你们应该可以谅解是吧？因为实在太赶了，而且我们认定他的手法全都一样，所以我的方法就是看前面三个案子留下的问题。我是说，我们都已知道她们‘不是’怎么死的，对吧？”
李奇耸耸肩。“用上三周的时间吗？百分之百。”
波顿又翻开文件。“清单上没有。”
“什么意思？”布雷克九*九*藏*书*网问。
“那是什么东西？”波顿问。
史塔夫力点点头。“是没有，这就是让我好奇的地方，勒死通常会在脖子上留下很多伤痕，一大堆瘀青、内出血，都会很明显，如果用绳子去勒的话也一样。”
“你找得到他吗？”布雷克问。
“七个女人，不是我的前途。”
“没错，没有钝器攻击、没有枪伤、没有穿刺伤、不用毒药，也不是勒死。”
“这样就太浪费时间了。”李奇说：“因为你看。”
他走出去，轻轻把门在身后带上。
布雷克再次点点头。“我会想想，而且丽莎跟你一起去，因为现在派崔逊的事还没了结。”
“没有明显的痕迹。”史塔夫力说：“你们去看她的时候，她有感冒吗？”
李奇点点头。“来点帮忙是不错。”
“我说过，这是个非常聪明的家伙。”李奇说：“聪明的程度远超过你们能应付的范围。四宗谋杀，而你们还是不知道他到底怎么办到的。”
布雷克摇摇头：“太荒谬了。”
“答案是什么？”布雷克又问了一次。
“这是当然。”史塔夫力说：“他得动用设备——帮浦、储气罐。而且我们会在体内组织中发现残余物，肺部一定会有，没有一种气体是我们找不出来的。”
“或许是下药。”布雷克说：“好让她们顺从，比如约会强奸丸之类的。”
“是吗？用什么方法？”
房间里又静了下来，李奇拉着丽莎的手让她坐起来，她溜下桌子，拍拍衣服，走回自己的位子。
她又笑了笑，然后坐在桌子边，转身准备躺下。李奇把波顿的文件拉过来，放在她头下方。
“她没得选。”布雷克说：“还有吗？”
“所以到底是什么方法？”布雷克又问一次。
“所以他用的方法就是让她们吸不到气，这是唯一的可能。”
“声音沙哑？”
会议室里安静了一阵子，然后史塔夫力站了起来，说：“那么祝你们好运，长官。”
她点点头，拨开头发，像看牙医一样躺下，把外套拉紧盖住衬衫。
票务员输入波特兰的代码，电脑显示下班直飞客机还有很多空位。
“你想领薪水？”
“他讲得没错。”史塔夫力说：“根本不可能，这两个人，一定会全力搏。要强迫一个人吞下他不愿吞的东西而不在脖子、下巴与四周留下瘀青，根本不可能。牙龈会撕裂，嘴唇会癖青裂开，甚至牙齿本身也会松脱。而且她们会咬、会抓、会乱踢。指甲下会留下痕迹，指节也会瘀青，这些都是防卫性伤痕，绝对是抵死不从对吧？可是却没有打斗痕迹，完全没有。”
“酬劳。”李奇说。
史塔夫力点点头，看起来很高兴。“喉咙里面有非常、非常细微的肿胀，这是感冒复元后都会有的现象，黏液分泌或者轻微的链球菌都有可能造成。一百次中有九十九次我会完全忽略这种东西，不过其他三人也都有这种现象，这对我来讲就有点太巧了。”
“像这样。”丽莎说著作势往右挥拳攻击李奇的太阳穴。
“没错。”他说：“两秒钟后，我们两个就打起来了，地上会有一加仑的油漆，我身上也会有一加仑，如果想要做个了结，我就得跳进浴缸，绕到她的背后，或者压住她。”
“好，这我可以接受，如果她也愿意的话。”
“你不是说没有勒死的痕迹？”
布雷克转过头，回到史塔夫力身上。“所以这是他的杀人手法？把海绵塞进喉咙？”
“斯伯肯没有。”李奇说。
史塔夫力很难过地耸耸肩。
“所以我猜你要告诉我没有内伤。”布雷克说。
“那你需要什么？”
“有种方法叫做‘温柔绞刑’。”
“这表示他把某种东西塞进她们的喉咙。”史塔夫力说。
“简单，我去找这家伙，直接问他。”
丽莎惊讶地看着他，然后笑了笑，起身把椅子往后推，走向他。
布雷克点点头。“我会打电话给他，你今晚就可以见他。”