人的自然化，即人向自然靠拢，人被自然同化，由此而产生了最早的动、植物神话与图腾神话，后者包括在前者之中。凡是解释动、植物来源及其特性的，也就是最初的动、植物传说故事，起源于渔猎阶段，它们很古老。动物神话传说更古老，数量也较多。不是所有的动、植物神话的神都具有图腾的性质，只有那些被视为人类祖先，被当作与氏族有亲缘关系的动、植物神，才能称之为图腾。

图腾(totem)，北美印第安语的音译。原始人相信某种动物、植物或无生物与同族有特殊的亲缘关系而崇拜之，被崇拜物便是该氏族的图腾。图腾主义(totemism)是母系氏族的宗教，也是原始宗教的初期阶段。图腾崇拜(totemic-cult)是图腾主义的组成部分。

图腾神话传说是图腾观念的反映，图腾崇拜是原始宗教形态之一，在亚洲、非洲、大洋洲的许多民族，以及北美印第安人和澳大利亚土著中，曾广泛流行。在氏族社会早期，生产力极度低下，人们经常受到各种凶禽猛兽与自然灾害的威胁，误以为它们有灵魂，有神在起作用。不仅把万物视为与人等同，甚至它们的力量大大超过了人，于是极力对各种神灵虔诚地崇拜。崇拜的对象有动物、植物、无生物，以至动物的某一种器官。他们甚至相信本氏族与某物有一种特殊的亲缘关系，图腾的子孙都会受到图腾的庇护而不加害。为此，原始民族还创造了各种图腾艺术形象，无比神圣。有的把图腾的形象刻绘于岩山或墙壁上，有的描绘在自己的身上，有的绘制在服饰上，另有一种图腾柱，受到图腾氏族全体成员的顶礼膜拜。为了说明图腾与氏族的关系，便世代流传着有关的神话传说。图腾成为维系氏族内部团结的无形力量，图腾神话又是原始宗教口传的“神谕”或“圣经”。我国各民族这方面的作品无比丰富，最多的是动物的造型，其次是植物，无生物与动物器官的图腾比较个别。