我国大约在四五千年前的新石器时代晚期开始利用铜。考古发现表明，当时已能用冷锻工艺加工天然红铜，并有了初始的青铜冶铸技术。到了商代，青铜冶铸技术已臻于成熟，春秋战国时期更有进一步的发展。人们可以从出土的大量精美的先秦青铜器，例如重达875公斤的司母戊鼎，湖北随县出土的大型编钟等，看到当时青铜冶铸技术所达到的高超境界。

“炉火纯青”是我们常用的一个成语，用来比喻功夫达到纯熟完美的境地。而关于“炉火纯青”的来源，现在通用的一般辞典都说是来源于道家炼丹成九*九*藏*书*网功时火焰发青，有的还加注了“迷信”二字。实际上这一说法是不对的。

从世界范围看，古代美索不达米亚人大约于9000年前开始利用自然铜，6000年前有了铜的冶炼，5500年前有了青铜；古埃及大约于7000年前开始炼铜，5000年前有了青铜。相比之下，中国对于铜的利用要晚得多。但中国不像其他古文明地区那样，经过长期炼制红铜的历程，而是在红铜加工出现不久就开始冶炼青铜，并利用青铜熔点低、易于浇铸的特点，使青铜冶铸技术迅速发展起来，很快跨入世界先进行列，创造了举世瞩目的青铜文明。

成书于春秋末期的《考工记》中，有一段关于观察火焰颜色的变化，以判定青铜冶炼进程的记载，说在冶炼青铜时，铜料与锡料中会先冒黑浊的气，“黑浊之气竭，黄白次之；黄白之气竭，青白次之；青白之气竭，青气次之，然后可铸也。”近代科学证明，金属加热时由于蒸发、分解、化合等作用，会产生不同颜色的气体。冶炼青铜时，原料中所附着的碳氢化合物会燃烧，产生黑浊的气体，随着炉温的升高，原料中所含的氧化物九九藏书网、硫化物等杂质会产生黄白、青白之气，到只冒青气的时候说明杂质基本去除，青铜已经炼成，可以浇铸了。由此可见，“炉火纯青”应是来源于青铜冶炼，而不是炼丹。它是一种经验性的总结，是科学的，而不是迷信。当然，在能用青气判断青铜炼成时，冶炼技术已经相当成熟了。这个经验是经过漫长的岁月，通过无数的生产实践才取得的。

近代科学分析表明，含锡量17%左右的青铜，呈橙黄色，外表美观，声响效果较佳，耐腐蚀好，正好是铸造钟和鼎之类器物所需要的。锡的含量增长，青铜硬度增加，但质地脆而易于断裂；含锡量减少，则青铜硬度下降，但韧性增加。刀、削、矢一类兵器要求有较高的硬度，故含锡量相应较高；而斧、戈、戟之类工具和兵器要求有一定韧性，以提高使用寿命，故含锡量相应偏低。铜镜需要磨光，使呈银白色光泽，要求质硬，不怕脆，故含锡量最高。由此可见，“六齐”大体上正确反映了青铜合金的配比规律。

青铜有铜锡合金、铜铅合金、铜锡铅合金之分，《考工记》中说的“六齐”指的是锡青铜的配比。“六齐”为“六分其金而锡居一，谓之钟鼎之齐。五分其金而锡居一，谓之九*九*藏*书*网斧斤之齐。四分其金而锡居一，谓之戈戟之齐。三分其金而锡居一，谓之大刃之齐。五分其金而锡居二，谓之削杀矢之齐。金、锡半，谓之鉴燧之齐”。也就是青铜中的含锡量分别为16.7%、20%、25%、33.3%、40%、50%。这是世界上最早的关于合金配比的经验性总结。

先秦优秀青铜文明的标志，除大量青铜器外，还体现在已总结出有一定合理性的青铜合金配比规则，即按照青铜器的不同用途的性能要求，配制不同比例的青铜合金。这就是《考工记》中所记载的“金有六齐”，“金”指青铜，“齐”是合金的称谓。