三月即将结束，依然不见斋藤家来袭。时值插秧前的农闲期，正是发动攻击的良机，但斋藤大军却毫无动静。站在政治的角度来看，不去攻打敌军在自己的领地内兴建的桥头堡，势必会造成负面的影响。这一点斋藤龙兴应该比谁都清楚，因此即使有甚么苦衷，无法攻打墨俣城，也可以转而袭击大前年失陷的东美浓，或至少在木曾川沿岸发动一些示威活动，装装样子吓吓敌人才是。可是，斋藤家竟然没有任何行动。

相反地，哥哥藤吉郎的馆邸又开始有使者频繁地进出了。不同于往常的是，这次他们很少来打扰小一郎，因为有竹中半兵卫负责应对。

（这种时候最危险了。）

小一郎从睡梦中醒来，望向声音的来源，心中不禁一凛。哥哥手上的烛光，由下而上地映照出他脸上略带松弛却又无比紧张的奇异表情，一种由衷的狂喜，那种经过缜密计划终于完成大事时才会出现的深沉喜悦，在哥哥皱纹深刻的瘦小脸庞上荡漾开来。

小一郎想再更进一步地问，但话才说到一半，就被半兵卫打断了。

永禄十年（一五六七），季节慢慢由冬天递嬗至春天。

“安藤伊贺守守就大人、氏家九-九-藏-书-网卜全大人、稻叶一铁大人，这三位大人皆已承诺协助织田家。”

这句话完全出乎小一郎的意料，让他惊讶得无言以对。不过，竹中半兵卫并不是在吹牛说大话。

小一郎口头上如此回答，但心中也不禁质疑。

纸张是用偏红的黄线织成的，纹路相当复杂，上面密密麻麻地写着黑字，尾端还加了一个暗红色的血点。

不知道甚么时候回来的半兵卫，面无表情地坐在昏暗的方形纸罩座灯前，另外还有三名陌生男子神色紧张地盘腿坐在他身边。半兵卫靠近灯光的白皙脸孔，和陌生男子们隐藏在背光处的暗红色脸庞，形成强烈的对比，烘托出一股诡异的气氛。不过，真正让小一郎吃惊的，是摊在半兵卫膝前的三枚纸片。

蜂须贺正胜或青山秀昌等负责实战的将领，曾语带讥讽地如此问道。在召开军务会议等场合，看到半兵卫和哥哥平起平坐，地位似乎远在小一郎之上，他们心里也很不服气。

（半兵卫终于开始办事了。）

竹中半兵卫重治进入墨俣城之后，城里的生活仍一如往常，没有太大的改变。这儿依然是敌境内唯一的桥头堡，斋藤家来袭的威胁也并未稍九-九-藏-书-网减，上千名士兵仍继续不分日夜地交替守城。

“那，你到底使出了甚么计策呢？”

（非得想个办法，让情势快点好转才行。）

“是吗？那么短时间之内不会有甚么变化……”

“千真万确。……所以他们特地派来了这三位重臣。”

小一郎心想。所谓情势好转，是指美浓的豪族之间发生分裂或叛离，导致斋藤家没有余力出兵攻打这个城。

四月中的某个深夜，哥哥突然叫着跑进小一郎的房间。

半兵卫轻声回答道，脸上依然毫无表情。

小一郎心里暗想道。如果斋藤家在此时倾全力来袭，说不定很轻易地就能凯旋而归。这个问题可是关乎木下组全体的性命，的确轻忽不得。

“很快了？”小一郎惊喜之余，不禁略带狼狈地问：

可是，更让小一郎困惑的是竹中半兵卫的举动。这个面色白净的年轻人，曾经巡视城内两三次，指出城堡的缺点或必须补强的部分，对练兵的方式也提出了一些意见，除此之外，几乎所有的时间都默不吭声地待在屋内。哥哥在的时候，两个人经常交头接耳，不知在说些甚么，可是看起来就好像一个年轻的师傅正在教一个年过半百的藏书网城代。

“甚么事呀？”

“应该很快了。”

小一郎一眼便看了出来。在盖上熊野权现宝印的纸上撰写誓文，画押之后再按上血印，是当时誓词的固定形式。

（是誓词！）

（尽管如此，半兵卫也真是了不起，不单是自己的岳丈，竟然还能一举将氏家、稻叶都宣抚过来。）

小一郎心里十分满意。没过多久，半兵卫竟然消失了踪影，可是哥哥对这件事并未多说甚么。

“半兵卫大人正在拟定一个惊人的策略。”

小一郎颇为担忧，要求守城将士轮番受训或修补城堡，想尽办法让大家继续保持警戒，可是往往只能发挥一时的效果。况且管得太严，反而容易招致反感，加深士兵焦躁的情绪。其实每个人心中都很不安，不知道还要在如此危险的敌境内驻留多久。

不料半兵卫只是一脸正经地回答了一句：

但是，哥哥藤吉郎却相当泰然自若。哥哥一向热中于怀柔劝降等外交策略，最近却不知为何缘故，始终没有动静。和往常一样，他经常交代小一郎留守，自九九藏书己离城外出。至于去处嘛，主要是去小牧参见织田信长，当然，有时也会去逢场作戏一番。

到了三月，连小一郎都已经等得不耐烦了，忍不住单刀直入地询问他：

“小一郎，好消息！”

（难不成那个男人真的以为哥哥是请他来当师傅的吗？）

“真的吗？”

还好斋藤家虽然在筑城时一再来袭，今年到目前为止却一直没有动静，不知道是判断攻不下来干脆放弃了，还是打算静候一段时间，等守城的士兵开始松懈以后，再伺机一举击溃。

“听说他依然很健朗。”

哥哥快嘴快舌地如此说，似乎无法压抑心中的悸动，所以话还没说完便已几乎喘不过气来了。

安藤守就、氏家卜全、稻叶一铁这三个人，是自从斋藤道三皈依佛门之后，连续三代追随斋藤家的世袭家臣，号称西美浓三人众，是此地势力最强的豪族。一旦这三个人倒戈转向织田家，那么加上永禄六年以来攻下的东美浓，美浓的两翼就已经完全归入织田家。如此一来，美浓的国主斋藤龙兴可以说众叛亲离，稻叶山城更是形同孤城了。织田信长自永禄三年以来开始攻略美浓的作战计划，几乎已经完成了九成，也难怪哥哥藤吉郎会如此狂喜难抑了。

原来大家是期望竹中半兵卫去宣抚西美浓的豪族，如今却根本看不出他有下任何功夫。

小一郎不由自主地惊叫出声，眼睛直盯着半兵卫和他身旁的三个人。

“来，来，来你就知道了……”

“很简单，让我自己这样待在这里。”

然而，滞留此地已经六个月，起初的紧张气氛已日渐缓和，稍一不留意就会松懈。最近甚至有些士兵偷偷离开城内，到附近的农村去寻欢猎艳，酒醉后大打出手的情况也发生过不少次。筑城时织田信长所颁布的十五条戒令，几乎快要无法彻底执行，整体纪律明显地松弛下来。

小一郎既钦佩又惊讶地望着竹中半兵卫。可是，半兵卫白皙的面容依然朝着正前方，只是用细长的眼睛轻轻瞄了小一郎一眼。

“令岳丈伊贺守最近还好吗？”

“那个叫甚么半兵卫的，真的派得上用场吗？”

哥哥挥动瘦小的手臂召唤小一郎，然后迅速地消失在大厅方向。小一郎追着哥哥进入大厅，再一次当场愣住。