他生于福建同安，父亲在新加坡谋生，开了一家顺安号米店。幼年陈嘉庚在家乡接受启蒙教育，学习过四书、五经。1890年，他17岁时到新加坡在父亲的米店里当帮手，两年后任经理。陈家除经营米业外，还经营房地产、菠萝罐头厂和一些商号。到了20世纪初，由于父亲不大过问店务，加上地产跌价，各业亏损严重，已濒于破产。陈嘉庚因母亲逝世，于九九藏书1900年冬返乡葬母，守孝三年。1903年重返新加坡时，见到陈家的经济事业一片萧条景象，顺安米号也倒闭了。但陈嘉庚并没有经此打击而一蹶不振，他看准了销路正在走旺的菠萝罐头，当机立断集资7000元(叻币)创设新利川号菠萝罐头厂，不久又接收同样也是经营菠萝罐头的日新公司。两厂在三个月内获利近四万元，陈九*九*藏*书*网嘉庚的事业呈现了生机。1904—1910年的六年间，是陈嘉庚事业发展过程中一个相当重要的时期。除了菠萝种植和加工业外，他还经营米业，特别是橡胶移植马来亚及新加坡获得成功时，他立即认识到橡胶业将有很大的发展前途，因此在1906年向试种橡胶成功的陈济轩和林文庆购买18万颗橡胶种子，将名为“福山园”的菠萝种植园九-九-藏-书-网从500亩扩为1000亩，套种橡胶与菠萝。福山园的种植，是他橡胶王国的开端。1910年，陈嘉庚在马来亚的柔佛新辟“祥山园”和“福山园”，继续橡胶种植业。这时，他已是一位拥有两座橡胶园和几家菠萝罐头厂、米厂、米店的实业家了。1912年以后，陈嘉庚在继续经营米厂和菠萝罐头厂的同时，还办过海上运输业，并把重点转入橡胶种植和橡胶九*九*藏*书*网加工业，他的“谦益”橡胶厂的各种橡胶制品，销售至世界各地。1925年，在陈嘉庚的企业中就业的职工有32000多人，拥有15000多英亩的橡胶园，30多所工厂，资产共1200余万元，这是他一生事业的顶峰，他成了南洋地区的橡胶大企业家，有“橡胶大王”的称号。从1926年以后，陈嘉庚的经济事业由于世界性经济危机的打击，日本奸商的排挤、破九-九-藏-书-网坏，加上厦门大学及集美学校经费的沉重负担，经营十分困难，终于在1934年宣布公司收盘关闭。

作为一名杰出的东南亚工业企业家，陈嘉庚有自己的一番经历。

陈嘉庚，这是华侨史上一个光辉的名字，被毛泽东誉为“华侨旗帜，民族光辉”。国外有的学术著作称他是“中国近代史上、东南亚华族史上、甚至于亚洲近代史上的一位杰出的社会与政治领导人物”，是一位“传奇人物”。