有关杨家将的传说，从宋朝开始就在中国民间流传。一千多年以来，在中国的各种戏曲、小说里，杨家将的故事比比皆是，中国的老百姓耳熟能详。那么历史中真实的杨家将，和传说中的杨家将，有什么不同？杨家父子为什么能够成为中国历史上如此著名的人物呢？

宋太宗在雍熙年间兵分三路北伐辽国，辽军在击败了宋朝的东路军和中路军之后，名将耶律斜轸率十万大军，以自己的骑兵优势，迅速驰援西线，西线战事千钧一发。在这个时候，一位宋朝名将挺身而出，使西路军避免了像东路军那样全军覆没的命运，这位名将就是大家耳熟能详的杨老令公杨继业。

杨家将的故事在中国历史上流传甚广，从北宋就开始了。欧阳修给杨家将的一位后人写墓志铭，里面有这样一段话：“父子皆为名将，其智勇号称无敌，至今天下之士，至于里儿野竖，皆能道之。”（《欧阳文忠公文集》卷二十九《供备库副使杨君墓志铭》）在欧阳修的时代，宋朝上上下下，对于杨家将的事迹就已经是津津乐道了，不仅是士大夫阶层，“至于里儿野竖，皆能道之”，就连一般老百姓，也是他们的粉丝。从北宋算起到现在，杨家将的故事，流传将近一千年了。到了清朝，据统计，光跟杨家将有关的戏，就有三百六十多出。比如京剧里面，《四郎探母》《穆桂英挂帅》《大战洪州》等，都跟杨家有关。

文学、戏曲当中，演绎的成分比较多。那么历史上真实的杨家将，是什么样呢？杨继业本名叫杨重贵，麟州（今陕西神木北）人士，父亲叫杨信，是当地的一个土豪。唐朝末年，天子无道，诸侯并起，中原逐鹿，很快就进入了五代十国时期。杨信割据一方，后来成了麟州的刺史，相继依附于后汉和后周。后汉灭亡之后，国主的弟弟逃到今天的山西太原，建立了北汉。杨信把自己的儿子杨重贵，送给国主当侍从，北汉国主对杨重贵十分喜爱，就赐他姓刘，然后按照自己的孙辈排行，起名叫刘继业，带在身边。后周建立之后，杨信投了后周，而自己的儿子保着北汉，父子俩不在一个阵营。这种事情在城头变换大王旗的五代十国时代，也是屡见不鲜的，因为谁也不清楚，将来哪一方会统一天下，哪棵树上会结果子，所以最好每棵树底下都蹲一个人，等着果子往下掉。等宋太祖赵匡胤黄袍加身，代周自立，建立了宋朝之后，太祖皇帝采取先南后北、先易后难的政策完成统一，结束了五代十国的混乱局面。当江南、岭南、蜀地相继被平定之后，只有北汉偏安一隅，在辽国的羽翼下苟延残喘。这个时候的刘继业，向当时的北汉国主提出了一个建议——奉国归宋。

咱们这么一个弹丸小国，区区十几个州县，肯定不是大宋的对手，南唐比咱们广大得多吧？南汉也比咱们强大得多吧？后蜀至少有山川之险，都没能挡住宋军，如果咱们顽抗下去，肯定是死路一条。所以咱不如投降宋朝，这样生灵免于涂炭，国主亦不失王侯之位。国主当然不同意，我有大辽国给罩着呢，如果宋军打我，辽必出兵援助，我国土再小我也是个国主，总比投降之后，封我一个不咸不淡的闲散官职要强得多。这种情况下，刘继业仍然忠于自己的国主，跟宋军打过几仗。但是据《宋史》记载，刘继业在跟宋朝打仗的时候，就没赢过，老是被人打败。惨到什么程度呢？说他夜里带着几百勇士来偷营，被宋朝的大将发现了，宋军猛烈反攻，刘继业全军覆没，自己躲到壕沟里，等天亮的时候，城上面坠下绳索，他抓着绳才爬上了城。