“几年前，我和妻子曾在坦桑尼亚猎过薮羚。我们喜欢独自出击，不要人帮忙背枪，因此身边只带了30-30的猎枪。我们在河边埋伏，忽然有一头南非大水牛向我们发动攻击。这头大水牛几天前被偷猎者打伤了。南非大水牛的性情很像骡子：一方面从不忘记受过的伤害，另一方面，带枪的人看起来都差不多。”

“你必须是百步穿杨的好枪手。姿势至关重要，你必须沉着冷静，稳住身体，屏住呼吸，在两次心跳之间开枪，还要面对向你冲来的凶恶野兽。我们每人有四次开枪的机会。我犯了错误，瞄准大水牛的胸口连开两枪后才意识到子弹埋在了肌肉里。我随即瞞准它的腿部。第一枪没打中目标，第二枪也只是擦伤，没能打断骨头。”他摇摇头，“非常抱歉，很不成功的一次经历。”

“很难说。恐怕得打伤两条前腿和至少一条后腿。即便如此，它仍然能够爬行。”佛洛克咳嗽两声，“能做到吗？”

“很好，”佛洛克打破沉默，“我明白你的意思了。如果你打算……呃……击倒这头怪兽，那你应该了解一下它的几个不寻常的特点。首先，它的后半个身体很可能覆盖有骨板或鱗片。你的枪恐怕无法打穿。按照我的估计，大腿和小腿均有骨板或鱗片覆盖，向下一直延伸到跖骨。”

“实话实说，”探员答道，“我妻子过世之前，我每年冬天都要去东非几周，狩猎大型动物。我妻子曾醉心于狩猎。”

“还以为看见黑暗中有动静，”达戈斯塔喃喃道，“肯定是影子吧。”

“真是难以让人安心。”潘德嘉斯特说。

潘德嘉斯特关紧房门，熄灭矿工帽上的灯。

“通常来说，在狩猎大水牛的时候，”潘德嘉斯特说，“你总是瞄准角突根或心脏开枪。如果是这样，那么30-30的口径就不够用了。我妻子射击的准头比我好，她使用了只有猎人才会在这种情况下使用的战术。她单膝跪地，朝这头大水牛开火，射击手段以击倒为目标。”

“如果那东西向我发起冲锋的话，我需要至少一百五十英尺的射击空间，否则就毫无机会了。最好能在它明白过来之前开第一枪。应该能拖慢它的行动速度。”

“如何？”佛洛克急切地答道。

“后来呢？”佛洛克说。

“是——？”

“是的。它们

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相当于马的骹骨。瞄准关节之下的位置打。说起来，关节本身也许就是它的弱点。”

佛洛克在他们背后的黑暗中清清喉咙：“潘德嘉斯特先生？”

玛戈步步后退，几乎不敢呼吸。“它在干什么？”她轻声说。

“朝左边照，那儿。”达戈斯塔的话打断了他的思路，史密斯柏克遵命而行。什么也没有。

他瞥了一眼达戈斯塔，达戈斯塔脸上暗影幢幢，表情凝重，贝里的血污涂满他的面颊。

史密斯柏克很担心，但没有丧失理智。早些时候，刚意识到博物馆怪兽的传闻并非子虚乌有时，惊恐也曾暂时攫住他的心神。但现在，比起死亡本身，精疲力竭、浑身湿透的他更怕在死前没能写完这本新书。不知道这意味着他很勇敢还是很贪婪，抑或是愚不可及。不管怎样，他都清楚此刻发生在他身上的事情都将价值连城。在马戏团餐厅召开首发酒会。早安美国，今日秀，唐纳修，奥普拉。

“怎么？”

“在安全保管区的门口站住了，”潘德嘉斯特平静地答道，“进去了一下，又很快退了出来。正在左右张望，嗅闻空气。”

储藏室很大，满满当当地塞了一屋子大象骨骼。大部分骨架都已解体，堆在架子上的一根根粗大骨头像是特大号的木材。远处屋角里有一具搭起来的骨架，黑黢黢地像个笼子，黯淡光线照得一对弯曲的象牙闪烁微光。

他们打开安全保管区的大门，穿过走廊，躲进存放大象骨骼的储藏室。门上小窗的玻璃早已破碎，现在只用一块硬纸板遮住窗口。玛戈用佛洛克的钥匙打开门，潘德嘉斯特推着佛洛克进去。玛戈点亮潘德嘉斯特的手电筒，调到最低一挡，搁在门上的壁架上，让细细的光束指向安全保管区。她用笔在硬纸板上戳个小洞，顺着走廊最后看了一眼，接着走进房间。

寂静重又笼罩了房间。

佛洛克思忖片刻：“博物馆有几条很长的直走廊，有三四百英尺长。不幸的是，大多数都被该死的安全门隔成了几段。不过我认为二号分隔区内应该还有一条走廊畅通无阻。在一楼的十八区，从电脑室出来一拐弯就到。”

“不但越来越深，还越流越急了，”达戈斯塔答道，“潘德嘉斯特没说接下来要往哪儿走。”

又是很长一段时间沉九-九-藏-书-网默。

史密斯柏克用手电筒照向后方，市长喊道：“没事，有人摔倒了。水流越来越急。”

玛戈脑袋里的微弱声音忽然变响。

三个人沉默下来。潘德嘉斯特走近房门。

“它什么样子？”佛洛克的声音里透着急切。

“腿部位置最低的两块骨头。”潘德嘉斯特说。

“把它关进存放惠特塞板条箱的那间库房，”佛洛克说，“必须拖延足够长的时间，让我们关门。”

“我妻子的四枪有三枪击中，打断了两条前腿的桡尺骨和一只前足。大水牛一个前滚翻摔倒，离我们跪下的地方仅有几码。它还活着，但没法动弹了。因此，按照职业猎手的说法，我‘上了保险’。”

“他没说？”史密斯柏克觉得五脏六腑都要化成冰水了。

潘德嘉斯特一动不动留在原处，视线沿着枪管直视前方。

潘德嘉斯特在玛戈耳边轻声说：“离开门口！”

玛戈看着佛洛克说：“它为什么没有上钩？”

又是咔嚓一声，上半截门板上多了一条宽阔的裂口，木屑四溅。门向室内弯曲。

“这么说吧，潘德嘉斯特，换了你，你会上当吗？”

门上传来发闷的砰然轻响，古老的木门吱嘎作响。门把手咔哒咔哒转动。长久的沉默，然后是沉重的脚步声，接着是怪物靠在门上的刺耳噼啪声。

“潘德嘉斯特，打开矿工帽的灯！”她喊道，“照它！”

“快，”玛戈说，“到走廊那头去。”

“我认为这东西的前肢更容易受伤，”佛洛克继续道，“外推器形容前肢较不强壮。如果直接打中掌骨和腕关节，应该能打伤它。”

“绝对正确！”佛洛克喊道。

“只是我的想象，还是水真的越来越深了？”他问。

“血！”佛洛克闷哼一声，俯下身去，“你打伤它了！”

“膝盖前侧和小腿，”潘德嘉斯特点头道，“你所形容的射击目标已经很不寻常了。这种动物要被击倒到什么程度才会丧失行动能力？”

“那么，现在是谁追猎谁呢？”玛戈问。无人回答。

“我应该在第二个分岔口用对讲机呼叫他，”达戈斯塔说，“但对讲机却丢在门前某处了。”

“这个方法只有一个问题。”潘德嘉斯特说。

潘德嘉斯特走上前来，隔了一会儿说：“非常好。只要手电筒里的电池还撑得住，我们就藏得非常安全。”他从门前99lib.net退开，好奇地问：“你怎么会记得有这个房间？”

“你看吧。”她对潘德嘉斯特说，从门前让开。

玛戈害羞地笑了笑。“我记得星期三你领我们过来的时候，我见过一扇标有‘厚皮类动物’的门，当时还琢磨工作人员该怎么把象骨塞进这么小的一扇门。”她走上前去，“从窥视孔监视的任务就交给我了。随时准备好冲出去，把那东西关进安全保管区。”

房间里暂时陷入沉默。玛戈继续从窥视孔观察走廊，但一言不发。

史密斯柏克拿着手电筒，但光束几乎无法刺穿沉重的黑暗。达戈斯塔稍稍在前，端着手枪。隧洞不断向前延伸，污水奔涌而过，消失在低矮拱顶下的黑暗中。要么是他们还在走下坡路，要么是水流越来越高了。史密斯柏克能感觉到水流正在冲刷他的大腿。

又是一声劈裂的巨响，门向内碎成几块，挂在弯曲的铰链上来回晃动。玛戈紧紧地贴在墙上，像是想要挤进墙里似的，顶得脊椎骨咔咔作响。她听见佛洛克的喊声，喊声中带着惊讶、感叹和恐惧。怪物蹲伏在门口，是耀眼灯光中的一个可怖剪影；它忽然从喉咙深处狂吼一声，摇着脑袋退了出去。

“真希望你妻子也在这里。”佛洛克说。

潘德嘉斯特点点头：“不幸的是，这把枪让我落于下风。作为手枪来说，它的威力确实不小，但不可能比得上用硝基火药的点三七五口径高速猎枪。如果你能说说这种动物的弱点何在，应该会很有帮助。”

玛戈忽然意识到自己已经退到了墙根。门外传来嗅闻的声音。腐烂的恶臭随即飘来。她在黑暗中滑坐下去，硬纸板上的窥视孔如星辰般明灭。潘德嘉斯特的手电筒亮着微光。星光……玛戈的脑袋里响起了一个微弱的说话声。

“你必须瞄得很低，打第一节或第二节趾骨。”

史密斯柏克觉得一股很强的水流打在腿上。背后传来喊叫声和溅水声。

“在那里，”玛戈低声说，“我能看见。”她的声音变得更轻了：“噢，天哪。”

“你在说什么？”

佛洛克在黑暗中动了动：“所以我们有些左右为难。”

潘德嘉斯特陷入沉默，最后说：“应该不会。”

“也就是不以杀死对方为目标，而是阻止它的前进能力。瞄准前腿、骹骨或膝盖开枪。尽可能多地击碎骨头，让它无法

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继续前进。”

“退后！”潘德嘉斯特叫道。玛戈听见咔哒一声轻响，矿工帽的炫目强光短暂地照在她脸上。等玛戈恢复视觉，她看见潘德嘉斯特单膝跪地，平端手枪瞄准房门，耀眼的光圈直指房间中央。

潘德嘉斯特沉吟良久，最后说：“我也是。”

“它是夜行动物！应该惧光。”

玛戈从硬纸板上的小孔望出去，走廊和安全保管区敞开的大门一览无遗。

“原谅我问一声，你在武器方面的经验如何？”

黑影落在窥视孔上，周围忽然漆黑一片。

玛戈打开保险库的门，潘德嘉斯特绕着复杂的路线走来走去。他们把包裹放进房间，锁好保险库华丽的门。

“那就是了。”佛洛克答道，“我们低估了它。不能再认为它是一只蠢笨野兽了。它的智力比得上人类。如果我没记错，宾客在展览现场发现的那具尸体是被藏起来的，对吧？怪兽知道你们在追猎它。很显然，它学会了该怎么藏匿猎物。另外——”他犹豫片刻，“我认为我们需要对付的不止是单纯的饥渴。今晚吃掉的人类有可能已经满足了它的渴求。但另一方面它受了伤。如果你关于南非大水牛的类比说得通的话，这只动物现在或许并不饥渴，而是非常愤怒。”

谁也没法像他这样书写前后经过，其他作家都没有他的第一手资料。他将成为英雄。他，小威廉·史密斯柏克，在达戈斯塔回去敲掉门锁的时候，用手电筒抵挡住了怪物。他，史密斯柏克，想到了用手电筒卡住那扇门。他是达戈斯塔副队长的左膀右臂。

“我没法往前走了。”背后有人哭叫道。史密斯柏克能听见市长熟悉的声音，那声音属于一名政客，在信誓旦旦地安慰大家，对众人说他们最想听的话。他的花招似乎又奏效了。史密斯柏克回头瞄了一眼失魂落魄的众人。身穿晚礼服的珠光宝气的几位瘦削贵妇，身穿燕尾服的几名中年商人，投资银行和市区法律事务所的几个雅痞。每个人他都认识，甚至一个个全叫得出姓名和职位。但现在却都沦落到了这个境地：在幽深隧洞中踯躅而行，浑身烂泥，被凶残怪兽追杀。

“我明白了。”

“一个黑影刚刚遮住了走廊尽头的灯光。”她耳语道。

“射击难度很大，”潘德嘉斯特说，“如果它面对我，几乎等于不可能。”

“有动静！”玛戈九_九_藏_书_网悄声说。

佛洛克回望她：“我们要对付的这只怪兽拥有异乎寻常的智力。”“你难道在说它觉察到了我们的陷阱？”潘德嘉斯特的语气里有一丝怀疑。

“可不能告诉大家咱们迷路了。”史密斯柏克悄声对达戈斯塔说。

沉默片刻后，潘德嘉斯特忽然说：“也许还有个办法。”

玛戈打开安全保管区的门，飞快张望一眼，然后朝潘德嘉斯特点点头。探员拖着包裹进门。

“击倒？”

“我明白了。”佛洛克说。

潘德嘉斯特耸耸肩：“也许吧。但我不是第一个打伤它的人。血滴是从下层地下室的方向过来的。明白了吧？达戈斯塔副队长或者他的某位部下早些时候打伤了它，但没能制住它。它的移动速度非常惊人。”

佛洛克一动不动地坐了好一会儿，最后微不可察地点点头。

“啊哈，”佛洛克答道，玛戈听得出他松了一口气，“这只动物很难杀死，但我不认为毫无可能性。我显然不怎么擅长狩猎，但只要我们通力合作，应该还是能击败它的。”

潘德嘉斯特停了几秒钟，这才答道：“这次我看清楚了。它体形巨大。等一等，它转过来了……天哪，太可怕了，它……它有一张扁平的脸，一双红色小眼。上半身毛发稀疏。跟雕像一模一样。等一等……等一等……它往这边来了。”

“就运算结果而言，”佛洛克缓缓开口，“我们可以认为这种动物骨骼粗重。正如你已经发现的，射击头部无法杀死它。若是瞄准上背部或胸部射击心脏，子弹肯定会被上半身粗壮的骨骼和肌肉弹开。如果能找到侧面的射击角度，也许能从前腿后方打中心脏。但是，它的胸腔多半犹如铁笼。仔细想来，我认为这只动物的要害部位没有致命弱点。瞄准腹部射击应该能杀死它，但时间会拖得很长，拦不住它死前发动反击。”

潘德嘉斯特点点头。“我记住了，”他说，“以防这套计划失败。”

“因此你认为它开始追猎人类了？”潘德嘉斯特平静地说。

“别上来。”潘德嘉斯特说。他踢开破碎的门，一步一步挪进走廊。玛戈听见轰然枪声，紧接着又是一声。寂静随后降临。不知过了多久，潘德嘉斯特回到房间里，示意他们过来。小小的红色血滴沿着走廊延伸向前方，绕过拐角消失了。

天哪，史密斯柏克心想，一定要活下去，享受他的成功。