人类首次发现毒药也许纯属偶然。军队中的粮草征收官在收割庄稼生火做饭时，偶然发现了某些植物含有剧毒。有着丰富毒品知识的人，在当时的人们看来既可敬又可畏，甚至会被尊为与他们部落存亡攸关的术士。

虽然第一份下毒杀人的记录是在基督时代的罗马帝国，但早在这以前的数世纪里，印度人、中国人、希腊人以及埃及人就将毒术这一尖端技术用于实践当中了。

克列欧帕特拉曾不止一次地将罪犯和奴隶当作实验品，来代替天竺鼠，以达到寻求世间至毒的目的。查看她的历史记录，我们会发现，她对天仙子和颠茄的毒性并不满意，因为虽然这两种植物能迅速反应，但随之也会带来浑身的剧痛。马钱子可提取马钱子碱，克列欧帕特拉仍感到失望，因为这种毒药瞬间发作，毒死人后，人的面目因疼痛而完全扭曲。因此，她最终选择了亚萨普蛇（非洲的一种眼镜蛇），因为这种蛇的毒液能在瞬间夺取人的性命而不让死者发出声音。

传说公元前二世纪，本都国王米特拉达特斯六世喜欢将各种已知毒药少许摄入体内，以便能建立对此毒药的免疫功能。事实上，有些毒药小剂量就能置人于死地，米特拉达特斯也早应死数次了。然而，很多国家的人确有这样的习俗，一点一点增加毒药的用量，以达到对它们的免疫。在《剧毒》一书中，塞耶斯笔下的恶棍确有这种行径。而大仲马在《基度山伯爵》中也有类似的描述。

文艺复兴时期，教皇们与王公贵族多将毒药用于严刑拷打，或将箭头浸于毒液之中，或将毒药涂于乐器之上，这些都为当今的药理学提供了经验性的知识。诸如像洋地黄制剂、OUABAIN、颠茄碱这些药物的临床应用，都应归功于早期对这类植物的科学实验上。