很久以来，农民在和害虫的斗争中，都表现得相对缺少抵抗力，只是使用一些植物性的杀虫剂——尼古丁、除虫菊、甚至鱼藤酮。

现在国内及国外的许多农场都使用化学杀虫剂、除草剂来控制附生在动物和庄稼上的寄生物，或者除去稗草。虽然简单且毒性较大的化学制剂，如砷，曾被用了许多年，只是最近二十年，许多源于DDT的发现而合成的化学制品开始代替砷的使用，而DDT在“二战”中开始被大量使用。许多这类新产品都是通过抑制乙酰胆碱酯酶的合成而发挥作用，而后者主要是控制生物体内乙酰胆碱的含量。

乙酰胆碱将信息从一个神经键传送到另一个神经键，最终传至大脑。在被抑制合成时，神经键的乙酰胆碱就会含量增高，出现的症状会有分泌物增多、肠胃疼痛、腹泻、呕吐、发痒、呼吸困难、肌肉乏力及引起的呼吸停止。

对于任何毒药，孩子、病人及老年人都是容易中毒的人群。曾有过一个九岁的孩子在一块刚喷过药的田里玩耍而死亡的案例。接触农药几小时后，他开始呕吐，继而脸、胳膊、胸开始肿胀。杀虫剂破坏了他的肺部组织。

本章既介绍杀虫剂——可以杀死昆虫、啮齿类动物、稗草及各种其他害虫的药剂，也介绍专门对付昆虫的除昆虫剂。

杀虫剂可分为两类：一种附着在庄稼上，一种可以被植物根、茎、叶吸收。主要可分为六个品类：矿物质类——油、煤油、硫磺和硼砂都是应用历史最长、至今仍被使用的杀虫剂。

植物类——尼古丁、除虫菊和鱼藤酮。早在1900年前就开始被使用，至今仍是人们喜欢选用的品种，因为它们不会留下有毒残渣。

碳氢氰化物——DDT、林丹（农用杀虫剂），和强力杀虫剂是40年代至60年代间最广泛使用的杀虫剂。但它们造成的环境污染使人们在使用这类制剂时作了严格的规定。

有机磷酸酯类——现在人们通常用马拉提昂（某杀虫剂商标）和磺安剂代替碳氢氯化物的杀虫剂，因为它们能杀死抗药力较强的昆虫，并可以进行生物分解。而且，据制造商说，不会污染环境。

氨基用酸盐——作为对有机磷酸酯类杀虫剂的补充，西维因和残杀威（一种长效杀虫剂）是一类相对较新的接触性杀虫剂。

薰剂——有卫生球和对二氯苯（樟脑丸）这些家喻户晓的杀虫剂，和其他一些有毒的制剂，如甲基溴化物或氰化物等。

本章中涉及的差不多所有物质都可以通过服食、呼吸或皮肤吸收被摄入体内，有些化学物质，如DDT，在脂肪组织内储存积聚。因此，常会出现慢性中毒的症状。只有偶然或故意服用或吸入较大剂量后，才会出现严重甚至危及生命的中毒。

许多被调查的化学物质在慢性中毒时都会致癌，但由于癌症并不一定会致死，而且也不能确定每一个接触过这类杀虫剂的人都会得癌症，因此，那些致癌的杀虫剂就像那些不会在一定时间内使人致死的制剂一样，已不在危险品的单子之列了。