吴三桂不由又摸摸顶上光头，开始仔细咀嚼这“从头开始”四字的含义。
直到这时，他们似才发现，像主人一样在行使权力的，没有本国官兵，吴三桂不见踪影，哪怕就是他的旧部也不见；随扈的官员个个红顶花翎，穿的是马蹄袖袍褂，且脑后拖了一条大辫子的客军。
“听说，平西伯只是向贵国借兵平乱，眼下帝后虽已殉国，储君仍安然无恙，眼下流寇西走，国事蜩螗，平西伯不奉太子临朝，却去了哪里？”
“再看，再看看吧。”
红顶子官员也双手一拱，说：“别客气，鄙人范文程，字宪斗，足下呢。”
阿济格望他笑了笑，缰绳一提，那大白马突然发出一声悠悠的嘶鸣，吴三桂尚不明白，阿济格却大声道：
就在刚才随驾进城时，他便留了神，护驾的全是辫子兵，吴三桂的宁远兵连影子也看不到。这以前，曾有消息说，吴三桂是借了满洲兵，才打败李自成，眼下的一切，似乎已证实了这些传闻；但借兵的条件是什么，打败流寇后，辫子兵何时撤走？他们都不得而知。当时金之俊心中，隐隐然就有一种不详之感，心想，辫子兵本是大明宿敌，吴三桂能请得来，未必就能退得去，眼下看来，这种不安决非无因，皇宫已为辫子兵所占，凭常识也知道，皇帝的后宫是只能住一个男人的，那个三绺须的男人不出来，太子便不能住进去。
不想就在此时，宫门再次大开，里面走出一人，年约三十，头戴镂花金座镶大东珠的帽子，三眼花翎，身穿宝蓝四爪团龙袍服，精神抖擞，气宇轩昂；身边八个侍卫，一个个都是红顶花翎，黄马褂子。众人一见，不由纷纷后退，这人却不理睬这班官员，只大步走上前，直奔金之俊，并用汉话大声叫道：
可怜的吴三桂，此时真正尝到有家难奔、有国难投的滋味了。
因马上奔驰追逐，他浑身发热，头上冒汗，那一顶尖顶凉帽已推到了脑后，露出的是闪着青光的、新剃过的头皮。他下意识地摸了摸自己的顶上，滑滑的，光光的，已是一片不毛之地了；再摸脑后，是一条粗壮的、浑圆的辫子。至此，他不由长长地叹了一口气。
“某有一事不明，请不吝赐教。”
看样子，多尔衮是不会让自己进入北京了，流寇虽败，大明仍是亡了，自已若不能护送太子进京登基，那就不如不进京的好。不然，有何面目见京城同僚，有何面目去对大行皇帝灵榇？想到此，只好咬咬牙，下令全军由通州而大兴，直插芦沟桥、良乡，几乎是绕北京城东南边而过。
“各位因何在此争吵？”
话未说完，金之俊便连连向他使眼九_九_藏_书_网色，又向宫门口呶了呶嘴，他一看，宫门口站一排带刀侍卫，都是辫子兵装束，正虎视眈眈地望着他们，不由把想说的咽下去，只说：
说完竟哈哈大笑。
“金先生留步！”
因銮驾尚不见踪影，这班人等得无聊，便又聚在一起议论时事了。这回不是称颂李自成，而是破口大骂这个反贼，而以往对李自成用过的颂词，又反过来加在吴三桂的身上了，虽没有说“比尧舜而多武功，迈汤武而无惭德”，但也说他挽狂澜于既倒，救大明于垂亡，是大明中兴名臣，不愧为忠良之后。
“还不知下落”一句尚未出口，便被阿济格挥手打断了。阿济格此时口含天宪，眼中哪有他这个平西王，一听吴三桂提到家，乃稳坐雕鞍，将吴三桂上下打量一眼，轻描淡写地说：
史可程一眼瞅见金之俊，便凑了上来，低声说：“岂凡兄，你见多识广，可看出了什么门道？”
众人一听他说的是汉话，不由高兴，周钟赶紧上前，躬身一揖，说：“请问尊姓大名，怎么称呼？”
曾应麟说：“平西伯姓吴，讳三桂，字长伯——”
众人按捺不住兴奋，乃按品级分跪大道左右，还有一班虔诚的商人，他们因饱受劫掠，也希望看到大明的中兴，也出来迎接太子，因是布衣，便远远地跪在大臣们的屁股后边，都素帻孝衣，一眼望去，朝阳门前一片雪白。
想到此，他不由长长地叹了一口气。回望阿济格，正虎视眈眈地盯着自己，而阿济格身后，是一眼望不到边的、刀出鞘、箭上弦的两白旗铁骑……
范文程这回可要板起面孔了，他上下打量着曾应麟，说：“足下所说的平西伯姓甚名谁？借兵之说，从何说起？”
范文程一听，露出一副莫名其妙的样子，说：“皇上已于上年八月登基，诸君劝进，从何说起？”
“各位来此，所为何事？”
吴三桂是在罗公店得知大顺军已撤出北京的消息的。当时喜不自胜，心想，京师终于在我手中光复了，太子也终于找到了，按以前的设想，只要光复京师，自己奉太子即位，号令天下勤王，大清兵就可以退回去了，这本是他的初衷，可多尔衮愿当这客串的角色，领一份犒赏走人吗？
曾应麟也凑上来，悄悄地评论说：“借兵平乱，只怕后患无穷。”
救过宫中大火，前门东江米巷的江浙帮便集资买棺木、设灵堂，为吴家的“满门忠烈”发丧；另一班人则头缠白布，有条件的更是一身重孝，为可怜的崇祯皇爷举哀，之后便搬出从火中抢出的、已烧得残破不堪的卤簿、仪仗，一齐涌到朝阳门外，望尘罗拜，hｔtp://ｗwｗ.９９lｉｂ.ｎｅｔ迎太子还朝。
然而，摄政王的口谕，谁敢违抗？清兵是自己请来的，请神容易送神难！再说，自己已剃发降清了，剃掉的头发还可以再长出来，臣节一旦失去，便永远地失去了！
此刻，在他们心中，吴三桂是个大大的英雄，因为他们早已读到了以吴三桂名义发布的、号召他们讨贼的告示，眼下贼兵终于撤走了，是吴三桂将他们打跑的。吴三桂即将奉太子还朝即位，有消息说，大队人马已到达通州。
范文程忙说：“复社名士，久仰久仰。”
这时，阿济格率两白旗也上来了。吴三桂于是对阿济格说：“王爷，好消息，流寇已退出京师，往真定方向逃窜，贵部何不就此扎营休息，以待后命？”
吴三桂一听，心下着忙，虽一边磕头领旨，一边却喃喃地说：“臣，臣一家老小还——”
周钟抢着说：“流寇虽败走，但国中无主，当务之急，莫过于请皇上迅速正位，我们就是因此特来上劝进表的。”
众人一听眼前就是范文程，不由都围上来，将他上下打量一番——这个名字在明朝也是很响亮的，都知道他是汉人，但早已降清，最受满鞑子老憨王信任，官拜清国的秘书院大学士，算是王猛一流人物，但眼前这个“王猛”却斯斯文文，和霭可亲，不失书生本色。
范文程笑盈盈地说：“一殿之臣，何必客气？”
可百官们不知，就在百官在城外“接驾”时，大队八骑劲旅已分别从东直、安定、德胜等城门进来，占踞了各通衢要道；另有正蓝、正红等旗，分南北两路，直取密云、宛平、大兴、房山，控制了北京四郊及九城的各处要地，城头上，大清旌旗猎猎，刀光耀日，八旗铁骑已完成了对北京城的占领。
皇帝的法驾卤簿由前门棋盘街进大明门，从午门直达端门，御辇直进到大内。追随车驾的前明文武百官们，在午门前被挡住了，他们向这班卫士解释，说是进宫向新皇帝问安。可这班大兵都一个劲摇头，开口却是他们听不懂的满洲话。
周钟于是也自报家门道：“鄙人周钟，字介生，南直金坛人。”
客军怎么可以住宫中呢？这不是反客为主了吗？众人心中一团乱麻，打理不清，但他们都明白，麻虽乱，头子就捏在吴三桂手上，只要找出这个吴三桂，向他提出质问，真相便不难大白了。于是，他们分头寻找吴三桂，要向他问清楚，这究竟是怎么回事？但吴三桂何处可寻，灯市口的吴府，已遭灭门之祸，收敛死尸下葬，都是别人在代劳呢？
按说，太子复国，众臣恭迎，銮驾应该在城外停下来，接受群臣的朝9９ｌiｂ•ｎeｔ贺、问候，算是君臣初见。可此时銮驾并没有停，仍一个劲直奔宫里，直奔宫里也可理解：此时城中及欢迎人群中，谁也保不住没有有流寇余党，或心怀不轨之辈，出警入跸，不能不慎。
周钟对李自成劝进，眼下又对太子劝进，金之俊明白，周钟的劝进，只是为了头上的乌纱，没有皇帝，哪来百官？但他又不得不承认，此番这“劝进”，确实是投石问路的好办法。因为太子若被挟持，此时便应该有人出来明白交待，瞒不住也捂不下，只要太子能正式登基，大明便没有亡，他们这班人也就有了主，辫子兵是吴三桂请来帮着讨贼的，那么贼已退了，客兵也就没有必要留下了——至于酬谢，新皇帝登基后，什么都好商量。
金之俊闻言，回头一望，一下惊呆了。
“多尔衮呵，这个铁腕冰容的摄政王！”他一次次在胸中念叨。
“得得得，足下已是大清的平西王，流寇还会为你留着那个家吗？他们连皇宫也要烧，你那父亲也要杀，还能不斩草除根？孤看你还是一心杀贼的好，杀尽流寇，既报家仇，又雪国耻，至于那个家嘛，就从头开始吧。”
这一天就这么过去了，留给死里逃生的前明官员的是一个大大的疑团。还是周钟有主意，第二天，便由他又一次发起“劝进”。他说：
这时，明朝的巡城御史不知从哪里钻出来，指挥众人救宫中大火——前面三大殿中，因李自成住武英殿，直到火起时才离开，所以，武英殿硕果仅存；而天子正衙的皇极殿和文华殿以及皇帝日常起居的乾清宫，却是大顺军放火的重点，塞在那里的柴草最多，烧得最透，三天三夜的燃烧，已为一片瓦砾；后面的东西六宫火势稍敛，经人抢救，保存了一部份，但乌焦巴弓，已不成看矣。
看看前锋已到通州，这里距朝阳门不过四十里，他的家就在东城的灯市口附近，放马驰去，不用半个时辰。父亲已死，尸骨无存，可家中还有继母、妻子，还有爱妾陈圆圆，和她手绘的“月圆花好”的画，眼前不由浮现起陈圆圆那期待的眼神，那一段密月柔情，令人销魂夺魄，那个玉人儿现在在哪里呢？想到此，他真想立马腾空，直寻到天涯海角。
但他不甘心，仍想试一试。
曾应麟对这“一殿之臣”之说，有些接受不了——当初他就不曾降李自成，自然更不愿降夷人，但眼下事态不明，太子下落不知，又怎能计较？只好装作没听见，乃直奔主题：
吴三桂不由滚鞍下马，直直地跪下，朗声道：“臣在。”
此时东华门外，仪卫盛陈，一如昨天的光景。这班人也不理睬护卫，却要去朝房相聚，先议劝进用单衔还是联衔，后议由谁主笔，但护卫不让进，众臣正吵吵嚷嚷办交涉，就在这时，宫门忽然大开，从里面走出两位官员，都身着满洲官服，一个头戴红顶花翎，穿玄色袍服，另一个却是戴蓝翎，穿蓝色袍服，见众人在宫门口吵闹，红顶子便向前询问：
北京的居民却不知这些。第三天，最后一小队大顺骑兵也撤走了，留下这座破败的、仍在燃烧的城市，惊恐之余的他们，就像老鹰飞走之后的鸡群，从草地钻出来，啁啾着，拍着翅膀，庆幸自己的劫后余生。
旁边的金之俊一听，还有什么不明白的，他上前一把拉起曾应麟，回头就走。
他终于拖着两条被夹棍夹伤了的腿，一步步挨到了朝阳门外。在众多的欢迎人群中，他又一次看到了上劝进表十分热心的周钟、史可程，和杨廷鉴、陈名夏等癸未科三鼎甲。
众人一听，更加莫明其妙，只有金之俊已听出了名堂，他上前说：“范大人所说，可是贵国的大汗？”
众人停止议论，一齐向东方望去，只见十里堡方向，柳枝掩荫，人影疃疃，官道上，尘土大起，分明是有大队人马，在向这边挺进。
金之俊阴沉着脸，不值可否地摇了摇头。
过了许久，金之俊耐不住了，乃把头稍稍抬起一点，这一眼，就瞅见骑马人手中的金瓜斧铖，那是天子卤簿之一，看来，分明是御驾到了，他猛地抬起头，想喊一声“万岁”，待定睛细看，行驶在面前的，果然是一辆垂着黄色帷幕的金根龙辇，车帘掀起，里面端坐一人。千真万确，这人已三十岁左右，颚下三绺青须飘飘——太子不才虚岁十七么，怎么会这么显老相？
范文程侃侃而谈，有根要据。众人这下总算全明白了，不由一个个大眼瞪小眼，一齐呆在那里，曾应麟不甘心，又向范文程躬身一揖，问道：
金之俊也夹在这些人群中。范景文等人死了，殉君殉国，节烈凛然；陈演、魏藻德等人被砍了头，但他们生前向李自成称臣，歌功颂德，廉耻丧尽，就是一死，也不足蔽其辜。而他金之俊呢，可也是曾经跟着上过表、劝过进的啊，一想到这些，他便汗颜，觉得自己沉吟不决，臣节有亏，草间偷活，纵比鸿毛也不如。
就这么自我叹息，自我欣赏，相互恭维，对着镜子作揖，聊着聊着，不想有人在喊：“来了来了！”
想到此，他马上响应，并说服曾应麟附议，三人分头串连，百官终于被发动起来了，第二天辰牌刚过，前明的文武百官又齐聚宫门。
“流寇西逃，国不可一日无君，眼下太子还京，当务之急是我们应上表劝进，请太子速正大位，然后诏告天九九藏书 下。”
范文程说：“是啊，不过，我大清早已不称汗而称帝，大行皇帝于去年八月龙驭宾天，乃由各亲王大臣共同拥立当今皇上登基，以和硕睿亲王为辅政王，后改为摄政王，改年号为顺治，以今年为顺治元年；上先皇帝尊谥曰应天兴国弘德彰武宽仁圣睿孝文皇帝，庙号为太宗，不过，这都是去年的事了。眼下是摄政王奉旨统率八旗入关，主持一切政务，昨天入城理事，正所谓大局初定，经纬万端，各位何必着急呢？等开过御前会议，安定好民心，才能议及用人行政等大事，不过，你们也不要急，但凡前明臣子，只要不是劣迹斑斑的，大抵都可录用，并官复原职。”
金之俊正纳闷间，他的前后左右也有人瞥见御驾了，他们也有心存疑惑的，也有不顾一切的，这时，有人竟喊起“万岁”来，一只鸟儿叫了，便有百只鸟儿应，于是，百鸟和鸣，齐称万岁。车中人没有顾及这些，既不停车，也未减速，一个劲地直奔城里，众人待车驾过后，便一齐自动起身，跟在车驾后面进城，一路欢声笑语，一路齐颂圣德，直跟到了余烬未熄的紫禁城。
“摄政王口谕，平西王听宣。”
尚未说完，范文程连连摇手说：“知道了，足下所说的是大清的平西王。平西王自降我大清，深受摄政王爷信任，眼下已统大兵，奉旨南下追歼流寇，却从未听说借兵一说。此番我大清为崇祯皇帝报仇，兴兵讨贼，此乃上应天命下顺民心之举，足下既已降我大清，且于城外迎摄政王入城，便是识时务者，难道不知有些话，是臣子不宜出口的？”
阿济格面露微笑，缓缓言道：“流寇南逃，不可轻纵。着吴三桂不必进京，迅速南下追剿逃敌，务必一举全歼，不得有误！”
十里路转眼就到了。只听得一阵鸾铃声，猎猎的军旗飘动声，车轮的轧轧声，刀剑碰撞声，由远而近，几匹开路的顶马急驰而过后，便是整齐的马队碎步踏地声，众人都屏住呼吸，不敢仰视。
这时，曾应麟来邀请了，自从他去牛金星府上投了职名状，又去宫门递了劝进表，曾应麟就和他断了往来；后来，二人在刘大将军府上一同被挟棍伺候，算是共了患难，今天曾应麟盛情来邀，金之俊心中虽然有愧，但转念一想，眼下流寇终于败了，太子还朝，大明中兴在望，是非功过，自有后人评说，去接太子还朝是应该的，因为自己欠了朱家的。
周钟一见范文程连自己的履历也清楚，不由高兴，在他的介绍下，范文程又和众人一一相见。前明文武百官见范文程态度和善，不由都和他亲近，金之俊正想向他打听太子的消息，不想范文程先开口问道：