中国古代的天文学是与占星密不可分的，中国最早的古籍之一《周易》就说：“天垂象，见吉凶，圣人则之。”又说：“观乎天文，以察时变；观乎人文，以化成天下。”按照这种说法，从事天文观测和研究，并不是出于繁荣科学、发展生产的目的，而是为了从天象观测得知上帝对帝王的示警，可以从天象上得知吉凶和时亊的变化。圣人掌握了这种变化，便可以趋吉避凶。所以，中国古代的统治者都认为，天文学能预卜先知，上帝是有意志的，人类社会处于繁荣昌盛时，天上便有瑞象出现，如发生灾变和动乱，便有凶象出现。这种凶象和瑞象，懂得天文的人是能够发现的，故统治者都认为，天文对于巩固帝王的统治是十分重要的，历代帝王都牢牢地将天文机构控制在自己手中，努力把天文学家变成自己的御用人才。帝王要求天文学家必须每天认真从事天文观测，并随时向政府禀报观测结果。同时，又明令禁止民间私习天文，如果一旦发现有人私习天文，并且“妖言惑众”，是要杀头的。

中国的占星有自己的传统，它侧重于异常天象的观测。一且天体运行失常，或者出现了异常天象，则被认为要有异常情况出现了。这种异常情况，绝大多数都是凶兆，当然偶尔也有吉兆。如景星的出现，那就预兆太平盛世来临或圣明天子出世。古代与占星并生的，还有卜筮、式法、星命等方术。这些方术虽然都与天文有一定的关系，但与占星没有直接的关系，占星看重于天象观测，其他方术则着重于推算和占卜。本书所介绍的占星，仅限于天象观测，不涉及其余方术。