什么叫五行？《辞海》五行条说：“指木、火、土、金、水五种物质。中国古代思想家企图用日常生活中习见的上述五种物质，来说明世界万物的起源和多样性的统一。”这种说法不能说错，至少它代表了后世一部分哲学家的看法。但如果认真考察上古文献中有关五行的论述九-九-藏-书-网，就会发现，早期人们对于五行的看法与后世所谓哲学上的五行几乎完全不同。

有人很看重《左传·襄公十七年》的说法：“天生五才，民并用之，废一不可。”以为这就是五行即五种物质元素的依据。但这完全可以解释为古人借助９９ｌｉb•net于五种物质的名称作为太阳五种行度的名称，而不应该解释为物质的本身。用直观的人们常用的五种物质的名称给五种太阳行度命名，就如以十二生肖给日期命名一样，符合古人朴素的思想观念。

其实，五行是时节，在上古文献中有更直接的说法。例如，《吕氏藏书网春秋》就把五行直接称为五气，也就是将一年分为五个时节之义。又如，《左传·昭公元年》记载：年“分为四时，序为五节。”而《管子·五行篇》则说：“作立五行，以正天时，五官以正人位。”可见上古均是将五行解释成时节或节气。

例如，汉郑康成疏《尚书·洪范》说：九-九-藏-书-网“行者，顺天行气。”可见郑康成对五行的解释并不是指五种物质，而是指顺天行气，即是指运动的状态而不是指物质。那么，郑康成是否是标新立异呢？根本不是，他所说的是上古关于五行观念的传统说法，仅是近代哲学家不予关注而已。再如，《白虎通·五行篇》云：“言行者，欲言为天行气之义也。”《春秋繁露·五行相生》也说：“行者，行也。其行不同，故谓之五行。”由此可见，五行不是哲学上的五种物质概念，而是指一年或是一个收获季节中，太阳的五种运行状态。太阳的运行状态不同，阴阳二气的状态也就不同，气候寒暖程度也不同。五行就是一年或一个收获季节中的五个时节。