所谓名，就是天地万物彼此之间的区别符号。人为万物之灵，自然就更需要个符号了。《说文解字》对名是这样解释的：
名，自命也。从口从夕。夕者，冥也。冥不相见，故以口自名。
这个解说非常生动有趣。意思是说，名是个人称呼。之所以从“口”、从“夕”，是表示昏夜相遇看不见，要自报其名。就文字结构说，“名”的本义是否如此，我们不去讨论，但就人名在交际中的作用说，它无疑是对的。很难想象，在人类社会中，如果大家都没有名字，那将会是什么样子。
命名也经历了一个从简到繁，从具体到抽象，从野到文和从自发到自觉这样一个发展过程。大约远古时代，先民取名是很简单的，也无所谓原则，无非近取诸身，远取诸物，离不开日常所见周围事物。进入文明时代，人们逐渐总结出一些条理性的东西，使命名才有章可循。我们今天能见到的最早命名原则的文献资料，大约就是《左传·桓公六年》鲁国大夫申繻〔xu需〕对鲁桓公问那一段话：
名有五：有信，有义，有象，有假，有类。以名生为信，以德命为义，以类命为象，取于物为假，取于父为类。
这就是说，依据婴儿出生时的情形取名纪实叫作“信”，依据婴儿的气质和对他将来的期望取名叫作“义”，依据婴儿的某些生理特征取名叫作“象”，借周围的事物为名叫作“假”，就婴儿同父亲的某种相同之点取名叫作“类”。
申繻还提出了命名的六不许，即：
不以国，不以官，不以山川，不以隐疾，不以畜牲，不以器币。
因为周人讲避讳，人死之后就不准再说他的名字，所以命名时就先做此回避措施。
申繻提出的这五种命名方式和六种禁忌，虽是就贵族阶层说的，但却也有贵贱同之的。如取名纪实，假物为名，寄托希望，直到近现代，民间都还沿用。至于禁忌，恐怕就贵贱有别了。平民百姓除了与自己的尊长以及小范围的人们避同名而外，其他就百无禁忌了。
社会不断进步，文化不断积累，在取名方面，也逐渐发生了变化。秦汉以后，人们一般
都起两个名，一个对内，一个对外；一个是小时起的，一个是长大后起的；小时起的对内的叫小名，大时起的对外的叫大名。后世也有小名大名一同起的。另外，先秦单名多，双名少，秦汉以后明显地向双音转化。取名的方法也更加多姿多彩。以下择几项重要的加以介绍。
第一节 小名和大名
有了大名之后，小名就完成了它的历史使命。尤其是娶妻生子之后，小名就讳莫如深，有些神秘起来，就是父母也往往改用其他代称了，如：老大，老二，等等。
据《礼记·内则》说，周代的贵族之家，生下男孩之后，满三个月时，由父亲给起名。发展到后世，给婴儿起名不再局限满三个月，也不一定得由父亲起，也可能是祖父，还可能是母亲或祖母。这个名因为是幼儿时期起的，所以叫作小名，也叫乳名，某些地区还有叫奶名的。顾名思义，那就是小时候的名字，形象点说，就是吃奶时候的名字。后世尚文，追求典雅，小名在书面上便称“小字”。
旧时人到了入学年龄，要另起个名对外。如就小九九藏书网名而言，它就叫大名；倘就读书而言，它就叫学名；再就写入官府户籍、纳粮当差而言，它就叫官名；假如读书科考中了举，会了进士，做了官，还叫官印，也叫官讳。所以旧时“官印”、“官讳”就成了对他人名字的敬称。
汉末三国时代，许多名人都有小名。如曹操小名阿瞒，刘备的儿子、后主刘禅小名阿斗。魏晋以来，文人雅士们还喜欢称小名，这集中表现在东晋。当时士大夫以真率、放诞为高，所以才出现称小名的风气。这在后世则行不通。别说对成年人称小名，就是稍大一点的孩子，当着他的同学、朋友呼叫他的小名，恐怕都会令其感到害臊，甚至不悦。有些出身寒微九-九-藏-书-网的人，就只有一个小名，发迹之后嫌小名不雅，都设法改掉。像南朝的张敬儿，原叫苟儿(就是狗儿)，富贵之后在“苟”旁加个文，成了“敬”。马仙琕原名仙婢，富贵后改婢作“琕”。小名只能行于家庭，用于幼年时期，长大之后用小名就不适宜了。
从先秦文献看，那时无小名这一说。没有小名，也就无从说大名。那时大约是一次性命名。许多贵族的名字，有的很俗。如鲁成公名黑肱〔gong工〕，晋文公名重耳，齐桓公名小白，郑庄公名寤〔wu务〕生，陈宣公名杵〔chu楚〕臼，晋成公名黑臀，这都像后世的小名。但是齐桓公对周天子的使者自称“小白”(《左传·僖公九99lｉb•nｅｔ年》)，晋文公对天子使臣也自称“重耳”(《左传·僖公二八年》)，史书上也不曾说他们后来又叫什么名，可见都只有一个名字。
人的名字分大小，大约是起于秦汉之际。《史记·高祖本纪》说汉高祖“姓刘氏，字季。”司马贞《索隐》说：“按：汉高祖长兄名伯，次名仲，不见别名，则‘季’亦名也。故项岱云：‘高祖小字季，即位易名邦。’”看来项岱说得有道理。两个哥哥一名伯，一名仲，“季”怎么会成了字呢？这显然是富贵之后嫌“小三”(或者应是“小四”，上边还许有个哥哥叫“叔”)不雅，遂也仿效贵族男子另起名叫“邦”，以“季”作了字。好在先秦的贵族也有以行第字眼作九-九-藏-书-网字的，这样做也颇顺理成章。只有大文学家司马相如的传中明确记载说，小时候“其亲名之曰犬子”，长大之后“慕蔺相如之为人，更名相如”(《史记·司马相如列传》)。这应是有关小名的最早记载。至于说，小名怎么起得这么丑，《索隐》引孟康的话解释说：“爱而字之也。”这种命名的文化心态，一直延续到今天。做父母的为了表示对子女的亲昵，小名常是故意起丑的、俗的，如狗蛋、铁蛋、阿狗、阿牛。为了求长命百岁，还有叫“狗剩”的。意思是：狗吃不了剩下的。
在封建社会，一般女子都只有一个名，就是小名。这个名是不轻易对人说的。等到出嫁之后，这个名在婆家就“保密”了。这就是京剧《贩马记》中，赵宠和李桂枝成婚数月还不知道夫人叫什么名字的原因。当赵宠为夫人写伸冤状子时，问她叫什么名字，她却羞答答地不肯说出。今天的青年人，是很难理解这一点的。《聊斋志异·白于玉》中吴梦仙不知道养母的名字，《五
通》中龙女斥责女奴当着金生面喊出她的小字，
《二十年目睹之怪现状》中有一组写闺情的词，其中有一首《忆汉月·咏美人小字》，都是反映这一情况的。
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