字是在名的基础上取的，二者在意义上有着极为密切的联系，可以说，它们是互为表里的，所以才能“闻名即知其字，闻字即知其名”(《白虎通义·姓氏》)。

先秦时代风尚质朴，命名取字多采用常见的事物，或普通语词，很少有深奥生僻的东西，也很少夸饰。

魏晋以来，文化积存日多，人们崇尚典雅，注重华美，命名取字不仅所涉及的范围日趋广泛，而且多有文采，名与字的组合方式也日渐纷繁复杂起来。文人学士逞奇炫博，使名与字的关系曲折隐晦，绚丽多彩：或故意用通假字，或连用数典，或概括一完整故事，或在装饰字眼上花样翻新……清代人在这些方面表现得尤为突出。

先秦时代命名取字虽然质朴少文，但在今天看来并不易懂。这是因为时代变了，语言发展了。当时常见事物，后代成为稀见事物；当时的常语，今天则变为古语；当时唤作甲的，今时叫作乙了……这一切使得后人对那一时代的名字关系，了解起来并不十分容易。至于对后世命名取字的刻意求雅，刻意求新，和一味追求古奥，就更不容易“闻名知字”、“闻字知名”了。封建时代的士大夫，文人雅士，也许还能做到这一点，但在现代人中，多数恐怕做不到了。因为时代不同，所受的教育不同，知识面和知识结构不同，对那些取义于经史子集、诸子百家的名字，怎么好要他们一见就能知其究竟呢。

名字的组合方式，如细加区分，自古及今，当不下几十种。我们不能一一介绍，只好就其习见而常用者，概括为12种，每种举例若干，并加以分析。