谥号是周代才有的。这是给贵族上层人物，如天子、诸侯、卿大夫等死后起的一个带有盖棺论定性质的称号。《逸周书·谥法解》是这样解释谥号的：

谥者，行之迹也；号者，功之表也；车服者，位之章也。是以大行受大名，细行受细名。行出于己，名生于人。

这说得非常清楚。你行为高，功绩大，就给你一个伟大的称号；行为平常，功绩不突出，就给你一个一般性的称号。行为虽由你，但谥号却由人。所以秦始皇一登上皇帝宝座，为了维护皇帝至高无上的绝对权威，便迫不及待地下诏书说：

朕闻太古有号无谥，中古有号，死而以行为谥。如此，则子议父，臣议君也，甚无谓，朕弗取焉。自今以来，除谥法。(《史记·秦始皇本纪》)

秦被推翻之后，汉王朝不知是否为了同“暴秦”有别，故意反其道而行，又恢复了谥法，从此谥法一直延续到清。下面分几个问题加以介绍。