特种部队涉足越南已经有了很长的历史。

1954年胡志明领导的越盟在奠边府击败了法国人，结束了他们在印度支那的殖民统治。越南被分为南北两个独立的部分，老挝和柬埔寨也获得了独立。1959年北越通过了基于共产主义原则的新宪法，主张越南统一。从法国殖民统治结束至此，北越一直在支持南方越共的叛乱，尽管这种支持不像此后10年中那样全心全意。不过在那段时间里，农村地区的叛乱力量有所壮大，一方面是由于越共成功地说服人民，使人民相信他们的事业比政府的好，另一方面则是由于南越政府对城市以外的安全似乎漠不关心——或者说是视而不见。

然而，1959年5月，北越对越共的支持迈出了一大步：北越的中央委员会认为，加大在南越军事活动的时机已经成熟。于是，北越计划通过老挝南部及柬埔寨部分地区（绕过北越和南越之间的非军事区）建立一个后勤补给网络。这一交通运输网后来被称为胡志明小道。

事实证明，该网络的建立是东南亚这场战争中的一个决定性事件。

1959年7月，12支美国特种部队分队（来自当时的第77特别行动大队——后来的第7特种兵大队）和一支控制分队一起到达老挝，帮助法国人组织并训练死气沉沉的老挝军队。这是一项秘密行动——主要是因为法国人不愿意在东南亚再次丢失脸面。绿色贝雷帽部队以“平民”的身份抵达，身上穿的是便服，有“平民”的身份证，工资也由“非军方”（即美国中央情报局）支付。

胡志明小道的建立与美国特种部队到达老挝之间并无明显的联系，但这两者却是互相交织的。这种不曾间断的联系后来成为美国特种部队参与东南亚这场战争的一个重要因素。这种联系有许多形式——间接的和直接的——其中一些在本书中将提到。

当然，胡志明小道本身并非真的是一条小道，而是一个交通运输网、一个指挥控制系统、一个部队集结待命的地区，其设施和能力——尤其在初期阶段——是很原始的，但却具有惊人的活力。这种原始性正是它的诸多优势之一。一条高速公路不仅要花费大量的人力和财力，同时也是易受攻击的目标。虽然泥土路能容纳的车流量要小得多，但它所受到的破坏多数靠手持铁锹的男男女女很快就可以得到修复。车流量小的问题很容易通过建立一个由多条道路组成的道路网来解决——但还需要一点点耐心。在热带雨林覆盖之下，这些小路几乎是看不见的，所以很难找到具体目标。

这就是胡志明小道的真正战略意义所在——它的安全性。在整个战争过程中，北越人都能够把老挝和柬埔寨当作自己的避难所。尽管这些地方并非绝对安全，但却大大限制了美军以及盟军对他们进行攻击的能力。

事实上，堵住胡志明小道的最佳时机或许是在其建立的初期。1961至1962年间，胡志明小道的存在已开始引起人们的注意，但似乎并没有被看成战争中的一个因素。每月大约有1500名北越军队向南渗透，进入南越，但是，与后来每月成千上万的北越军队（包括坦克和其他重武器）通过这条小道相比，这一数字是微不足道的。当局对此几乎一直未予重视，到后来为时已晚，觉得不动用大批军队就拿它毫无办法——但那时出于政治考虑，已不可能有动用大批军队的机会了。这是一个重大的失误。另一个失误则是大多数美军指挥官以为这场战争的胜负将由强大的火力和常规部队来决定。越共及北越从不买这个账。他们认为，这场战争有时是常规战争，有时则是“人民”战争，有时又是游击战争，他们会选择最适合发挥自身优势——但却是我方劣势——的战争模式。

可以说，如果美国或南越在1962或1963年找到了堵死胡志明小道的办法，那么三四年后美军的大规模介入也许就不会发生——越战的结局也许要好得多。