卡尔·斯廷纳从特种部队调任第82空降师师长，晋升中将后调任第18空降军——陆军的快速反应部队——任指挥官：它的先头部队可以在18小时之内“升空”，前往世界的任何地方。当时，该军下辖4个师、2个独立战斗旅和1个装甲骑兵团：第82空降师、第101空中攻击师、第10山地师、第24机械化师、第194装甲旅、第197步兵旅和第2装甲骑兵团。

1989年8月5日，斯廷纳去宾夕法尼亚州印第安敦堡加普的第28步兵师，对该师一年一度的夏季训练进行评估时，抽出一个下午的时间飞到弗吉尼亚州的门罗堡，参加马克斯韦尔·瑟曼将军的指挥权移交及退休仪式。到场的将有各军兵种的高级军官，还会有国防部和国会的重要人物。

训练与条令司令部的司令瑟曼素以办事干练而闻名——他能成功地完成最艰巨的任务。前几年，瑟曼还是二星将军的时候，陆军的征兵计划出了问题，几名征兵人员因行为不当而面临军事法庭的审判。陆军总参谋长夏伊·迈耶上将选派瑟曼去整治混乱局面，他去办了，结果卓有成效。

斯廷纳只能从训练场直接登机，所以他没来得及喘口气歇一歇。这还不要紧，他还必须在当晚赶回宾夕法尼亚对实弹训练进行监督，这将使得他无法参加晚上的招待会，但他不愿错过这个仪式，不愿错失这么一个庆祝他老朋友成就的机会。这两个人自1973年就互相认识了，当时瑟曼是炮兵师师长，斯廷纳是第82空降师作训参谋。从1979年8月到1980年3月，他们曾再次共事。那是在五角大楼，在迈耶将军手下（瑟曼是主管陆军分析评估计划的主任，斯廷纳则是主管参谋人员行为的主任）。

仪式结束后，斯廷纳站在检阅台后面跟瑟曼将军打了个招呼，并就无法参加晚宴表示歉意。“我们到那儿站一会儿，”瑟曼回答说。“我有事要告诉你。但是先让我把这些人打发掉。”他转向其他等着与他握手的祝愿者们。“我们晚宴上见，”他一边说，一边请他们先走。“我要跟卡尔·斯廷纳谈一两分钟话。”

他把斯廷纳领到离检阅台大约30步开外的僻静处。“我要告诉你的事是要保密的，”他说道。斯廷纳立即点点头。瑟曼继续说道：“我不是要退休。巴拿马的诺列加政权让总统很担心。所以我将被留下来，指挥南方司令部”——美国南方司令部。该司令部负责的地区包括中美洲和南美洲，其任务主要是安全援助和缉毒行动。“尽管我现在还不是司令，但我已经跟卡尔·沃诺和海军上将克罗都谈过了。”——沃诺是陆军总参谋长，克罗是参谋长联席会议主席——“在巴拿马你将是我的手下。我让你负责应急计划以及有可能在那里执行的作战行动。我要你去那里看看参谋人员、作训准备情况以及其他需要了解的情况。”

“那么，已经在那儿的特种部队怎么办？”斯廷纳问道。由陆军少将伯尼·勒夫克指挥的美国南方陆军司令部包括驻巴拿马的所有军队。

“你来接管，”瑟曼答道。“我将让你负责所有事务，所有的部队都将由你指挥。”

“是，长官。”

“我为什么要你去呢？因为你们第18空降军军部的规模是南方司令部的2倍，拥有陆军中用以执行紧急作战行动的最好的通讯、装备和训练有素的部队。”他的意思是第18空降军是一个能打仗的总部，而南方司令部从其任务的性质来看还不是。

“这么办吧。你记得海军上将麦凯恩吗？”——1968至1972年任太平洋司令部司令，以夏威夷为基地活动。斯廷纳点头表示记得。“越战时有个威斯特摩兰，他以西贡为作战基地。”他严肃地看了斯廷纳一眼。“我，麦凯恩，你，威斯特摩兰。我现在还不能给你下达具体指示，不过等国会批准后，事情就得这样干。抓紧准备吧。”

“是，长官，”斯廷纳答道。没有什么好多说的了。他明白瑟曼的意思。他清楚地知道要做什么以及如何去做。