中国古代夏以前的历史时期。中国猿人（较早期为一百七十万年，较晚期为四五十万年）只在地下留下原始的旧石器文化，不可能有当时的神话传说留传下来。到大约六七千年以前，各地以不同形式走向母系氏族公社的繁荣时期，又留下了新石器文化。这时各族有自己的图腾崇拜及颇幼稚的宗教和神话，但往往是些朦胧的记忆或结合后来的宗教思想所作的描述。到大约五六千年前，各地先后进入了父系氏族社会，有了内容较丰富的神话传说。

最早的神话故事和历史传说，总是氏族部落关于其本氏族或本部落的来源及其祖先的神话故事。这样的神话传说靠历史文献记载下来，并逐步发生由较简朴到较复杂、由缺乏系统到逐步有系统、由神性很浓逐渐演化成人性、由纯神话逐步变成历史故事的演进变化。从西周到战国，就是中国古史神话传说演进变化的时期。汉代则把它历史化、定型化。