明清皇宫的女性，主要有四个群体：后妃，乳保，女官，宫女。后妃是皇帝的妻妾，前面已讲。乳保是乳母和保姆。乳母主要是给皇子和公主喂奶的，就是奶母；保姆是照看、抚育幼年皇子和公主的。女官做管理工作，宫女为后宫杂役。她们入宫不易，是经过挑选的。以上四种人，宫女数量，多得惊人。如唐朝，“唐太宗乃有唐令主，观其一次遣发宫人已及三千，则其余更有数千人可知”（《清圣祖实录》卷一百四十四）。唐开元年间，宫女多达四万。（《啸亭杂录》卷十）明朝宫女，康熙帝听故明老太监说：明季宫女至九千人，饭食不能遍及，日有饿死者。（《清圣祖实录》卷二百四十）明朝宫女数字，无法准确统计。如嘉靖朝，九次选入宫女三千余人。

培训秀女和宫女被选入宫后，要进行培训。宫女的培训内容：一是文化，每天以一小时写字及读书，次日有宫人考查；二是女红，教以刺绣等活计；三是洒扫等杂九-九-藏-书-网役活；四是教宫里的礼仪和规矩。不合格的出宫，依次递补。一年后，俊优者侍后妃起居，次者为尚衣、尚饰，再次者做杂役。各有所守，绝不紊乱。出宫之后，任择婚配。

但是，苏麻喇姑是明清宫女的一个特例。

《宫女谈往录》记载，当宫女的有句话：“老太后好伺候，姑姑不好伺候。”“姑姑”是新宫女对老宫女的称呼。专管新宫女的姑姑权很大，可以打，可以罚，可以认为你没出息，调（tiáo）不出来，打发你当杂役去。不过她们都是当差快满的人，急着要找替身，自己好回家，也尽心地教，还会替新宫女说几句好话，以便把自己替换下来。姑姑的火气非常大，动不动就拿新宫女出气，常常是不说明原因，就先打先罚。打还好忍受，痛一阵过去了。就怕罚，墙角边一跪，不一定跪到什么时候。小姐妹常常哀求：“好姑姑，请你打我吧！”

惩罚明朝宫中，体罚很多。有宫词云：“十五青娥诵孝经，娇羞字句未分明，纤纤不忍教扳著，夜雨街头唱太平。”所谓九-九-藏-书-网“教扳著”，就是受罚宫女面北站立，弯腰伸手，自扳两脚，一弯一立，不停反复，头晕目眩，重者倒地。所谓“唱太平”，就是受罚宫女提着铃，每夜从乾清门到日精门、月华门，回到乾清宫前，高唱“天下太平”，声音缓而长，与铃声相应，徐行正步，风雨不避。（《天启宫词注》）再严重者，处以死刑。明嘉靖帝处死宫女杨金英等就是一例。

清朝宫女，可以出宫。出宫的宫女，有的是因到年龄，有的是因有病，有的是因笨拙，还有的是因犯错。乾隆帝尝选秀女，忽见地上出现粉印莲花，是因她的雕鞋底作莲花形，里面装粉，所以使地上莲花随步而生。乾隆帝怒，令内监驱逐其出宫。（《清稗类钞·宫闱篇》）又如档案记载：敬事房交出，储秀宫未满年限出宫女子，兰贵人99lib.net位下因病出宫一名，英嫔位下因病出宫一名，丽贵人位下因笨出宫一名。（《内务府奏销档》）又载：敬事房交出，翊坤宫未满年限出宫女子，祥贵人位下因笨、懒、受责出宫三名，李答应位下因病出宫一名，瑃常在位下因病出宫一名。（《内务府奏销档》）清朝宫女按期出宫，大体施行。史载：“后宫使令者，皆系内务府包衣下贱之女，亦于二十五岁放出，从无久居禁内者，诚盛德事也。”（《啸亭杂录》卷十）出宫的宫女，官员不能娶。和珅娶出宫女子为次妻，被定为大罪之一。这是为什么呢？可能怕大臣知道后宫隐秘。

到隆庆元年（1567年），御史王得春、凌儒疏称：“先帝选取宫人，所积不下数千余人。”结果，不报。（《明穆宗实录》卷九）到晚明，崇祯朝中书舍人陈龙正说：“宫女动以千计，多或至万。”（《幾亭全书》）她们从入宫到出宫，是怎样的情景呢？

出路一是晋封主位。有的宫女，被皇帝看上，如明成化帝的纪妃（弘治帝生母）和万贵妃，隆庆帝的李妃（万历帝生母）等，都是宫女出身。清朝规定：“宫女子侍上，自常在、答应，渐进至妃、嫔。”（《清史稿·后妃传》二百十四）二是获任宫廷女性管理人员的女官。三是年限满了，出宫嫁人。

挑选明朝挑选宫女，在全天下范围。如洪武十四年（1381年），下令从苏州、松江、嘉兴、湖州等府及浙、赣两省，选民间13到19岁之间未婚的女子以备宫女，选30到40岁之间没有丈夫的妇女以充女官。清朝不同，规定：“每三岁选八旗秀女，户部主之；每岁选内务府属旗秀女，内务府主之。”（《清史稿·后妃传》卷二百十四）这里需要区分：每三年一次八旗选的是秀女，主要为妃嫔、贵人等，有的也为宗室子弟选福晋；每年一次内务府属旗选的，官书也称秀女，实际是使女（后来也称宫女），她们主要从事服侍、洒扫、杂役等粗活。内务府包衣三旗，主要是清皇室的奴仆，或罪犯留在旗内的，其家属称“辛者库”，被认为是低贱的人。所以，八旗秀女和内务府三旗宫女，其政治地位和社会地位是不同的。《宫女谈往录》记载，女孩子长到十三四岁，内务府就要按册子送交宫里当差了，这是当奴才应当孝敬的差事。有的人家希望女孩子出去见见世面：一来，每月能挣几两银子，家里又能按时按节得到赏钱；二来，女孩子学点规矩，在宫里调理出来的，图个好名声，借此往高枝上攀，找个好婆家；三来，真要是嫁个头等侍卫之类的，再有人一提拔，不几年也许就发迹了。99lib.net

出宫明朝没有宫女放出的规定，放出宫女，偶尔施行。成化帝即位，大学士李贤上言：天时未和，由阴气太盛，自宣德至天顺间，选取宫人太多，愁怨尤甚，宜皆放还。于是皇帝才放还一些宫女。自宣德元年（1426年）到天顺八年（1464年），已经38年，才放了这一次。宣德间进宫的宫女，如13岁，这时已年过半百了。