司马懿被架空后，整日闲居不出，假装重病以慢曹爽戒心。终于在嘉平元年（公元249年）趁曹爽离京拜谒明帝陵寝之际联合一干老臣发动政变，史称“高平陵政变”。事变之后曹爽兄弟及其亲信党羽皆被冠以谋反罪族灭，但曹魏的军政实权也落入了司马氏手中。司马懿死后其子司马师、司马昭相继掌权，将曹氏子孙玩弄于股掌之上，亦如当年曹操篡夺汉室……

这位年轻帝王执政的前八年表现很出色，为政勤勉、明察秋毫，尊重元老大臣，颇能听取直谏，诸多方面优于其父。但随着曹魏势力的增强，统一天下的优势渐渐凸显，曹叡也日渐懈怠。青龙二年（公元234年）几乎是明帝朝的分水岭，这一年屡次北伐的蜀汉丞相诸葛亮病逝，孙权也日趋老迈政局动荡。曹叡以为天下事已不足为虑，开始骄奢淫逸、追求浮华、大兴土木、耽爱美色，不但劳民伤财惹得群臣不满，也搞坏了身体，五年后便因病而终，年仅三十四岁。

八岁的曹芳不可能掌握偌大的国家，曹爽与司马懿都加“侍中、假节钺、都督中外诸军、录尚书事”。二人共同主政。曹爽因宗亲身份位列威望老臣之前，这种格局必然产生矛盾。曹爽九*九*藏*书*网表面尊敬司马懿，表奏其为太傅，实际却将其排挤出决策中心。虽然曹魏在军事国力等方面相对吴蜀有极大优势，但内部豪族势力也日渐坐大，加之曹叡后期滥用民力，许多问题有待解决。客观来讲曹爽是想力挽狂澜有一番作为的，但其人资历平庸才智不高，大肆提携几个资历更低的弟弟，所亲信者也多是有才无德、崇尚浮华之辈，这些人掌握权柄引起群臣不满，也将高柔、王观、卢毓、孙礼、刘放等一大批原本忠于社稷的元老大臣推到了对立面上。

曹彰受封任城王，封邑达一万户，但黄初四年（公元223年）入京朝觐期间暴毙于府邸，年仅三十五岁，野史传说他是被曹丕毒害的，未知真假。曹植虽不似民间传说的那样被逼作七步诗，却也饱受欺凌，初封安乡侯，又改鄄城侯、鄄城王，于文、明两朝数次徙封，历雍丘、东阿、陈郡等地，落寞漂泊，直至太和六年（公元232年）在忧郁中病逝，终年四十一岁。

曹丕争夺储君的道路走得异常崎岖，但实际在位仅七年。其当政期间最受后人诟病的是对孙刘战争的立场问题——襄樊之战后刘备丧失荆州，又因内部矛盾导致孟达99lib•net叛投曹魏，上庸之地也随之落入曹魏之手。刘备震怒，处死义子刘封，虽为亲生子解决了潜在的争位对手，但蜀汉势力已陷入困境。他称帝后三个月立刻发动东征，意图夺回荆州，却被江东大将陆逊以逸待劳，用火攻之法击败，几乎全军覆没，史称“夷陵之战”。

翌年，占据益州的汉中王刘备以延续汉统为名自立称帝，国号仍称汉（后世多称蜀汉、季汉），改元章武。孙权虽有九五之志，但已向曹操父子称臣，又鉴于与刘备严重的敌视状态暂时屈居王爵，直至八年后（公元229年）才正式称帝，国号为吴（后世多称孙吴、东吴），改元黄武。

建安二十五年（公元220年）曹丕嗣位为丞相、魏王，改元延康；仅三个月后便正式颁布了陈群提出的“九品官人法”，新制度擦去了“唯才是举”的最后一抹痕迹，变相承认世家大族仕途特权，并按公卿以下官吏等级分给牛畜和佃户，在经济上予以优待。曹丕以此获得世家大族普遍拥护，也拉开了魏晋南北朝士族门阀社会的序幕。七个月后，即延康元年（公元220年）十一月，在曹氏集团逼迫下汉帝刘协禅位魏王，曹丕终于登上皇帝宝座，建立魏帝国（后世多称曹魏、前魏），追尊其父曹操为魏武帝，再度改元黄初，修复洛阳定为都城。中国历史正式步入三国时代。

整个战争期间曹丕始终处于观望姿态，后世诸多论者指责他未能乘刘备伐吴之际直捣江东心脏，仅满足于孙权称臣的表面胜利，错失了统一天下的良机。但三国的关系是此消彼长离强和弱的，曹丕如果趁火打劫也极有可能导致刘孙之间的妥协，相反坐山观虎斗至少可以保证刘孙某一方受到削弱，不失为稳妥之策，以此指摘曹丕缺乏远见未免过苛。他在位期间注重民生、禁止厚葬淫祀、防止外戚宦官干政、重视水利建设，在黄初五年（公元224年）、黄初七年（公元226年）先后两次发动广陵之役，表面向孙氏用武，实际却趁机解除青徐豪族首领臧霸的兵权，继而平灭唐蔡方、唐咨等残余势力掀起的“历城兵变”，将青徐沿海收归朝廷直辖。客观来讲曹丕之才略虽不及其父，却仍不失为明主，在文学诗赋方面的造诣也www•９9liｂ.ｎｅｔ很高，况乎掌国只七年，又在称帝问题上耗费不少精力，历史舞台并没给他多少表演时间。

非常有趣的是，被废的汉天子刘协，其结局反倒比曹丕的大多数兄弟要好。退位后刘协改封山阳公，迁徙至山阳国居住。由于其妻曹节乃曹氏公主，这位被废的君王在许多方面待遇还算不错，山阳国可以给宗族子弟开设学校，刘协后来喜好医术，据说还专门设立过医馆。刘协卒于青龙二年（公元234年），比曹丕三兄弟都长寿，终年五十四岁，追谥为汉孝献皇帝。由于嫡子早亡，公爵之位由其孙刘康继承。

但曹丕睚眦必报的狭隘性格在其当权后表现得淋漓尽致：曾给他继位造成危机的丁仪、丁廙兄弟满门抄斩。孔桂虽被任为驸马都尉，但没过多久曹丕就抓个受贿的罪名将其处死。杨俊也因拥护曹植遭到忌恨，却碍于其广有贤名暂时未加处置，转任南阳太守，三年后曹丕南巡，借口南阳治理不佳逼迫其自尽。鲍勋因处死郭氏之弟也被曹丕怀恨在心，又因屡次直谏开罪更深，终被曹丕以欲加之罪处死……对手足兄弟曹丕也颇为刻毒，虽不吝册封王爵，却将他们遣往封国，不准他们擅离封地、不能掌握封国军政，由朝廷派遣相国，情同九_九_藏_书_网软禁。但这也使得曹魏宗室势力衰弱，为后来埋下隐患。

曹叡在位十二年，却始终无子，按理说他应从父、祖后嗣中择贤而立，可他却任性地从民间抱养了曹芳、曹洵两个婴孩作为己子。景初三年（公元239年）他临终指定齐王曹芳为太子，后者继承帝位时年仅八岁。其时曹丕留下的四大重臣中曹真、曹休、陈群皆已过逝，唯司马懿官居太尉声望无人能及。曹叡曾经想让平素亲睦的叔父燕王曹宇、曹真之子曹爽、曹休之子曹肇、夏侯氏族人夏侯献与司马懿共同辅佐少主；但他临终之际头脑已不清醒，最终仅草草任命了曹爽、司马懿两个顾命大臣，这为曹魏政权埋下了巨大危机。

曹丕在位七年，黄初七年（公元226年）病逝，终年四十岁，庙号世祖，谥号文皇帝；帝位由其子曹叡继承，是为魏明帝。曹叡字元仲，曹丕长子，生于建安十年。其母甄宓，原为袁绍中子袁熙之妻，建安九年为丕所纳。虽然甄氏在曹丕称帝后被立为皇后，但转年即在复杂的后宫争宠中失势，被赐自尽，皇后之位被郭氏取代。曹叡因此未能得封太子，不过他几乎凭借着与当年父亲取悦祖父一样的手段，以“仁孝”打动父亲，终于入主东宫，继位时年仅二十一岁。