保和殿除了曾作为清顺治帝和康熙帝的寝宫，以及皇家宴会厅、会议厅、接见厅、仪礼厅之外，还有一个重要功能，就是举行殿试的场所，也就是举办国家考试的场所。明清士人走完科举考试全程，要过前三关——童试、乡试、会试和后三关——殿试取进士、朝考取庶吉士、散馆取翰林。读书人一路过关斩将，方能有资格在保和殿，考进士、中金榜、点翰林，从而在朝为官，实现理想。这一讲主要介绍在保和殿等处进行的三种大考：殿试、朝考和散馆。

“学而优则仕”，科举在明清时期是读书人做官的正途。科考制度，设计严密，层级很多，攀登艰难。读书人十年寒窗，拾级而上，成功者少，失败者多——未必能求得半点功名。一旦打定主意走科举之路，首先要参加县、府、省三级的“童试”，也就是童生试，过关之后成为“秀才”（生员），分别为县、州、府学等的生员。尔后参加“乡试”。“乡试”为省级考试，三年一比（届），由朝廷派官主持，秋天在省里举行，所以又叫“秋闱”。乡试中榜，就称“举人”（第一名称解元），获得了参加国家级考试的资格。国家科考也是三年一比（届），分两试：首先由礼部举办“会试”，在春天举行，所以又叫“春闱”。会试者不限年龄，“番禺王健寒九十九岁，尚能入试，握笔为文”。（陈康祺《郎潜纪闻初笔》卷四）更有广东三水县一百零三岁老人陆云从应会试。（《郎潜纪闻二笔》卷三）会试地点主要在贡院（北京贡院胡同），考取者称“贡士”（第一名称会元）。贡士才有机会参加朝廷举办的“殿试”。殿试明初在奉天殿（太和殿），后多在保和殿，乾隆后定制在保和殿。