粤省口岸名振外洋十万家
“老夫不是抚院的官，我怎么知道？我问你，替潘振承申办行商担保，你同意还是不同意？”
“潘振承加盟，夺的是我们的饭碗。”
严济舟为难道：“驽钝做上行首，才切实体会到做行首的难处。不批准，不仅得罪了申办人，还得罪了担保的行商。抬头不见低头见，这个不批，那个延缓，几年下来，还不把同仁都得罪光？以后，行首执行圣旨抚牍，他们就可能暗中违抗。”
严知寅狐疑道：“现在的规矩无隙可乘呀。老爸打算批准陈寿年继续他老爹的商号，陈寿年必然为潘振承担保，潘振承把申办文书交给老爸，老爸如何破解这道难题？”
账房陈四把十三行的新变化说给总办听。潘振承唯一感到意外的是严济舟为章添裘、黎南生盖了会所印。潘振承做事留心眼，他知道行帖申办会遇到麻烦，在福建老家叫三弟潘振文送信给在广州的二弟潘振联，要振联为他办一张牙商帖。牙帖归藩司衙门办，无须经过十三行会所，振联花了五百两纹银便顺利地拿到牙帖。潘振承的打算是，一边申办行帖，一边主持广义行并兼做散商。
音容寂寞千条流水放悲声
“善翁放下银票就走了。”
“家父生前再三嘱咐我，凡事听你安排。”
“确有难言之隐，末商难以开口，前任尸骨未寒，后任不便说三道四。”
“杨大人谆谆教诲，卑职茅塞顿开，终身受益。”屈达才回头对身后的几个县学教职道：“你们几个去召集县乡士绅，火速来县学认捐义银。”
严济舟恭敬道：“承蒙抚台大人错爱，末商诚惶诚恐，当下还远远谈不上万事兴，比如——”严济舟刹住话头，将难言之隐表露得淋漓尽致。
陈寿年果断道：“这还用问吗？我同意！”
严济舟轻咳一声：“杨抚台。”
“这？这？这？”杨应琚口齿含糊不清，一时不明就里，想收又不敢收。
蔡逢源生气道：“你们不要意气用事，陈焘洋身为总商，是为大家的利益着想。如今，情况依然未变，僧多粥少，多一个行商，大家的生意都会摊薄。”
杨应琚发觉自己近来掉入一张网中，各地儒学教职见到他，不谈授业解惑，众口一词哭穷。杨应琚心口堵得慌，一股气不知从哪出，见屈达才这般理事，不禁勃然大怒：“你这是何意？难道还得借本抚一张老脸！”
陈寿年连打哈欠，揉着眼皮问道：“叫我何事？”
“那是我借来的邸报。”潘振承疾疾朝屋里走，突然驻足返回来，蹲彩珠面前心疼道：“彩珠，我们该请一个女佣。你背上一个，肚里还怀了一个，别累坏了身子。”
严济舟没陈焘洋这硬的肩膀。陈焘洋回老家祭祖，严济舟署理行首，散商章添裘、黎南生到他面前下跪磕头，乞求济官同意他们申办行帖。平心而论，严济舟即使是个普通行商，也不希望增加行商，何况陈焘洋行将就木，他将是未来的行首，理所当然要维护全行的利益。
严济舟背着手在会所大堂转了两圈，“老爸琢磨，潘振承八成已经拿到了牙帖，他这种人当然不会到牛市做牛牙，要做就做十三行的散商。牙商想进十三行做散商，必须由一名行商担保。按照潘振承的能耐，他绝不会满足做一名可怜兮兮的散商，依老爸之见，他甘愿屈尊做陈焘洋的护轿跟班，就暗藏做行商的野心。持有牙帖的散商想申办行商帖，还得请一名行商担保，然后再由行首批准盖印。”
严济舟正式做十三行行首；为了封杀潘振承申办行帖，严济舟巧妙地讨好巡抚杨应琚，杨应琚颁布新规定，行商官帖必须由全体行商联保；潘振承另辟蹊径，也想到讨好杨应琚这一招；花县儒学遭遇龙卷风，校舍断壁残垣，杨应琚花光了藩库的银子，一筹莫展；上哪去筹集修缮银两？一个惊人的喜讯传来，广州一个隐名善翁捐助了两千五百两银子！
“不要谢本抚，当谢那位善翁。本抚和你们一样，对善翁感恩戴德。本抚缘何逼你们筹银，就是本抚实在支不出余银。此次去连州赈灾，去了一趟州学。”杨应琚把连州儒学的情况道出，“他们光想到依赖官府，倘若多出几个像梁训导遇到的善翁，广东儒学的用度何至于这般窘迫。”
屈达才愣神沉思，猛然拍拍秃顶：“杨抚台，卑职会想办法打探善翁大名。”
布政使余朴元父故丁忧，杨应琚署理布政使，直接掌控全省财政。他算盘珠轻轻一拨，拨出两万两藩银用于资助全省儒学的贫寒生。布政使衙门的经历、理问、都事等厅官叫苦不迭，问以后应急用银如何办？杨应琚道：“应急？资助贫寒学子就是应急，不少贫寒学子恐怕隔夜粮都没有，明天就要饿着肚皮读书，撑不了几天便要辍学。”
连州学正俞昭请杨抚台视察儒学。来这么僻远的州县实在不容易，不知在任内会不会来第二回，杨应琚声明：“视察可以，但没有银子。”俞昭微笑道：“酸儒岂敢觊觎抚台钱囊？连州儒生一辈子都未仰慕抚台尊容，您若亲莅儒学，乃儒学师生一生的莫大荣幸。”
严济舟早六七年前就在肚里拟好行联。他提起笔，佯作静默沉思，猛然开窍挥笔书写，章添裘黎南生不等行联写完，大声喝彩叫好。行联写就，众商看过在心里作比较，与陈焘洋的行联相比虽然难分上下，有一点却远胜于陈焘洋——更讨官府的喜欢。
严济舟点点头，他已经摸过众商的底，没一个愿意替潘振承担保。严济舟不急不缓道：“寿年贤弟的心愿老夫有同感，老夫心底也期望潘振承交上好运。可是抚署下了抚牍，一人担保无效，要全体行商甘结。因此你的签名不算数，得重新征询你的意见。”
屈达才惊喜万分，不顾羞耻抬起秃头：“当真？这不是做梦吧？”杨应琚亦惊喜地催促道：“快说，是如何解决的？”
“老爸你要改行规？”
陈寿年惊愕道：“怎么突然冒出这样一份抚牍？”
严济舟朝蔡逢源投去赞许的目光：“源官说得不错，潘振承申办请求，必须征得全体行商同意。就我个人的看法，潘振承为人诚实，处事精当，人缘也不错，他若成为行商，相信能与诸位和睦相处。”
“令尊嘱咐你听我安排，并不是让你做安乐王，他希望你积极参与经营。而你现在，心思还没放到生意上！你不必急着签，拿不准主意，应该多问问老雇员，其中包括陈仁苟本人。”
振承态度异常坚定：“不，我一定得做行商。”
“肯定是严济舟捣的鬼，想办法求见杨应琚，去问个明白。”
“陈寿年继承焘官商号，就会立即替潘振承担保。老爸，你接到潘振承的申办文书，办还是不办呢？”
“那就让他进来吧。”杨应琚懒洋洋应道，继续看状元策。
梁尔璋连忙跪下行大礼，矮胖的躯体躬在地上像一只大蜗牛：“老朽有罪，屈教谕差老朽前去办事，未能恭迎杨抚台。”
时值住冬期，黄埔港没有外国商船，行商例会改为每月一次。二月初三行商例会非同寻常，严济舟正式接任行首。歃血盟誓，司仪魏顺元领着众行商宣誓：“皇恩浩荡，钦命如天；承办朝贡，尽心尽责；恭贺济官，出任行首；拥戴行首，行首为公。”
陈三一脸喜色进来：“少东主，潘总办，严行首传来话了，说他上海关催了多次，海关终于同意严行首的意见，批准少东主继承老东家的商号。”
杨应琚说着打住，发觉自己说话不着边际，他歉意地笑了笑：“严济官做行首是好事，此乃十三行同仁的福祉，新官上任万事兴。”
严济舟不苟言笑：“叫你呢，你继承了令尊的焘官商号，焘官就是你。”
戌牌初时，潘振承乘渡船过江。“一道残阳铺水中，半江瑟瑟半江红”——眼下这景色恰如白居易诗中的描绘。潘振承无心赏景，眼前一片灰暗。原以为严济舟照搬前行首的做法拖延不办，没想到冒出一道联名保结的抚谕。
“大人言而有信，卑职定能打探到。”
经师爷这般点拨，杨应琚不再为五千两空头银票担忧，他问张师爷：“广东诸多官员儒生称我兴学九九藏书巡抚，先生依你看，兴学巡抚是褒还是贬？”
严济舟不紧不慢道：“杨抚台有所误会，末商的意思是想让十三行全体行商联名保结，而不是由一名行商担保。全体行商出面，必然要考虑多方利益，就可能杜绝徇私。”
西宁道教育落后，比行省还大的地区，仅一所官办的西宁府学，府学年久失修，破败不堪。他会同西宁知县靳梦麟发起募捐义举，一个正四品道员年俸六十二两官银，养廉银二千二百五十两，杨应琚一人就捐出一千五百两。接着，他会同西宁知府刘洪绪、西宁知县陈捐俸创办西宁县儒学。其后，他又以带头认捐的方式，督促碾伯县、大通卫、贵德所、丹噶尔城等地也相继创办儒学、社学、义学。乾隆十一年，杨应琚还在西宁东关创设回民社学，开了西宁回民教育的先河。
“有理，有理，看来你讨回顶戴如囊中探物。现在就把顶戴还你。”杨应琚从杨小三手中要过顶戴，亲自给屈达才戴上。屈达才感激道：“卑职万谢杨大人！”
清代将通过岁试的生员列为三个等级：一等叫廪生，享受朝廷规定的廪膳银补助，但由于廪生名额有限，即使考取一等也未必就能享受廪生待遇，要等有空额方可“补廪”，此类获得廪生资格而未享受廪生待遇的生员叫“候补廪生”；二等为增广生员，简称增生，增生不领取官府资助；童生初次通过岁试，叫附学生员，简称附生。廪生、增生、附生都是生员，俗称秀才。廪生方可享受官府补助，其他贫寒生员很可能因为家境窘迫而辍学。杨应琚任西宁道台期间，对贫寒童生或生员一律给予廪膳银补助。出任广东巡抚，他万没想到富庶省份广东也有这多贫寒学子，杨应琚为此寝食不安。
杨应琚道：“你起来，屈达才不是你们的教谕了，他无才无德，筹银不力，被本抚摘了顶戴。”
这种状况，提督学政及府县正印官熟视无睹，认为抚台小题大做。他们认为科举大事在于“举”，多考取几名举人进士才是他们脸上的荣光，才是他们的政绩。杨抚台斥责他们：“鼠目寸光，童生与生员是池水，池水太浅，何以鲤鱼跃龙门？”这般浅显的道理，学政及地方官哪能不懂，巧妇难为无米之炊，没有余银，如何扩大廪生名额？
“有你心疼我累不坏。你现在申办行帖要花银子，将来开办洋行更要花银子，能省一个算一个。”
彩珠沉思道：“你说过她们俩都是聪明人，该不会有事。只是将来馨妹妹到了婚嫁年龄，没了另一半鸳鸯玉佩，那就麻烦了。”
众商纷纷表态：“我们不同意。”
“夫人菩萨心肠，孔义夫的事，总让你放心不下。”
严济舟道：“末商在陶乐茶庄喝早茶，听藩司几个吏胥说起连州等地土民闹饥荒，末商心急如焚，赶回十三行会所将急用的行用银挤挪出一万两，捐给抚署，抚台大人好分拨下去，暂时用于调米赈粥。所缺的另一万两赈灾银，抚台可动员广州大户捐输。”
杨应琚没有与商人深交的雅兴，又不便端茶逐客，便转目欣赏他的墨宝。杨应琚心不在焉，不咸不淡地寻话说：“以前是陈焘洋做总商，他告老还乡，魂归故里，对不对？十三行就要有个新掌门，众行商就推举一个有仁爱之心的行商做行首，行不行？严济官如此关心饥寒交迫的土民，那么大伙就选严济官来做行首，好不好？有了严济官做十三行掌门，乃我粤省土民的福祉，从此土民就不会饿肚皮，是不是？”
严济舟一本正经道：“知寅，你记住老爸这句处世箴言：任何规矩皆可为我所用，任何规矩是人定的，也是人改的。”
风灾过后的学舍一片狼藉。屋顶透光，地上满是碎瓦片，窗扇不是被风刮跑，便是被砸烂。儒学教谕屈达才绘声绘色道：“霎时乌云陡暗，过龙狂风夹着暴雨冰雹，地动山摇。大榕树下的大铜钟给刮到百步之外，大榕树仅剩秃秃的树干。”
严济舟拿出陈寿年给他的申办禀帖：“潘振承申请做行商，你同意不同意？”
不日，杨应琚收到花县教谕屈达才的来信。
众商轻声议论，坐严济舟身旁的蔡逢源敲了敲桌子：“诸位静静，严行首话还没有说完。”
“他说是为公事。”杨小三答道。
新行商章添裘、黎南生也在席间，他们绘声绘色叙说跪焘官病榻前的情景。严济舟插话道：“人之将死，其心也善。都说焘官是铁石心肠，多少散商跟他磕头哭泣，他就是顶着不办。焘官大概预感到自己行将就木，铁石心便成了豆腐心，交代我给章黎二位办帖子。”
“这……这……卑职实在有难处。乡绅认捐后，还要回家筹银，没有三日，义银无论如何不能足数到位呀。”
“只要严济舟做行首，会所这一关休想通过。”
杨应琚不是不知道自己的巡抚职守，他认为自己的分寸把握得还算恰当——只是稍稍偏重于儒学。其他民生大事，杨应琚照样挂在心上。譬如赈济灾民，有严济舟代表十三行捐输的一万银两，加上向广州各商会派捐，很快就筹齐两万两赈灾银。告急的州县正堂早就在广州等候，领到赈灾钱粮后星夜启程往回赶。杨应琚忙完手头的事务，特意去了一趟土民最集中的连州，站粥棚掌勺赈粥，累得腰酸背痛。
蔡逢源是广东新会人。十三行是闽商的天下，粤商与徽商加起来，还不到三分之一。蔡逢源由于过去跟陈焘洋走得稍近，遭到严济舟的报复。审时度势，蔡逢源转为维护严济舟，而严济舟也有意拉拢蔡逢源。他知道粤商虽然人数少，但毕竟是地头蛇。
“呼……呼……”陈寿年坐着打呼噜，涎水从嘴角流出。
这些天，广东巡抚杨应琚的烦心事还真不少。
磨磨子是磨盘发明的词，意思是同房。磨盘呆家里养精蓄锐，加上身强力壮，动作幅度特别大，声音特别响，像一头母兽嗷嗷大叫。官人体弱，磨不了几下就翻下磨盘，像眠蚕似的僵在一旁喘粗气。磨盘总是责备官人没磨够，弄得陈寿年十分自卑。昨晚的情形更是差强人意，官人磨了几下就说磨不动了。磨盘问他：“是不是想把劲头留着同采莲一道磨？”陈寿年哭笑不得，说他清点老爹办房里的东西，翻箱倒柜实在是太累了。磨盘立即下厨房给官人杀鸡煲鸡汤，半夜里把官人拎起来喝鸡汤。磨盘道：“给你补了身子，现在不会磨不动吧？”陈寿年道：“磨是能磨，就怕把你肚里的毛毛磨没了。”磨盘的肚子已经微微隆起，她哭了起来，说以后再也不逼你磨磨子。陈寿年躺下正要入睡，磨盘却全无睡意，要官人陪她说话，问潘哥办行帖的事。陈寿年把大致情况说了，磨盘道：“你得全心全意帮潘哥搞定行帖，你若三心二意，我生过毛毛，每晚至少要你磨三回！”
潘振承忧郁道：“是呀，官差四处追捕她们，现在她们人在何处？是死是活？我一概不知。”
十三行是个排他性的组织，洋行多一家，竞争激烈一分。在全体行商的强烈要求下，陈焘洋多次与官府商榷提高办帖门槛。原来是两道关，藩司办牙帖，海关办行帖。乾隆五年，陈焘洋与兼任关宪的广东巡抚王安国达成协议，未经十三行会所批准，海关不再接受行帖申办；在准泰任巡抚兼关宪期间，还增加了一道门槛，持有牙帖者，必须持有抚署衙门颁发的官帖，方可最后报关部申办行帖。
严氏父子率泰禾行伙计来到广义行灵堂，严济舟跪在陈焘洋灵牌前，想想这多年他受陈焘洋的压制，不禁放声痛哭，泪如雨下。
陈寿年走后，严知寅问道：“老爸，陈寿年好像小孝都没守满，就急着继承父亲的商号。”
抚告规定，无论牙商或其他商人，想获得行帖者必须具备殷商身份。最初的外洋贸易主要是南洋贸易，西洋商船鲜有光顾，有时数年才来一艘。想办洋货行官帖易如反掌，官帖由南海番禺知县衙门发放。康熙五十三年，以英吉利在广州设立商馆为标志，到港的西洋船只与年俱增，外洋贸易逐步繁荣。到雍正七年，洋行有十四家之多。行帖成为香饽饽，办帖的难度自然增大。知县衙门发的牙帖不算数，必须九九藏书网持有布政使衙门发的牙帖，方可从事散货牙商业务，倘若要从事行商业务，还得由海关颁发行帖。由于办帖难度增大，贪墨受贿暗中滋生，雍正十年广东总督鄂弥达查办海关监督祖秉圭，办帖受贿成为扳倒祖秉圭的罪证之一，到祖秉圭下台时，洋行破纪录增加到二十家。
杨应琚抬起头，神思还未从状元策中跳出来，他迟疑地看着面前这位脸庞白净，一副儒雅之相的来客，“请问先生您？”
吃过晚饭，潘振承呆在窄小的书房翻阅邸报，邸报按月份装订，看起来有一大箱，真正要看的并不多。潘振承粗粗翻阅，对杨应琚有个大体的了解。潘振承感兴趣的是，杨应琚父亲和祖父都做过广东巡抚。杨氏家族是汉军正白旗，三代都是监生出身。有人评价，汉八旗与满八旗最大的不同还不是贵贱之分，而是汉八旗的后代崇文，满八旗的后代尚武。杨应琚祖父杨宗仁于康熙五十七年任广东巡抚，康熙六十一年升任湖广总督。雍正三年杨应琚父亲杨文乾出任广东巡抚兼粤海关监督，雍正六年死在任上。关于杨文乾，潘振承曾多次听他的东主说过，陈焘洋说杨文乾是个能臣，又是个酷吏。
生性好动的陈寿年，这两天呆在老爹的办房没挪窝。
杨应琚急得火烧眉毛，这时，救星来了——十三行行首严济舟。
“我们还希望少一些行商呢。”
严济舟用十分伤感的口气说道：“第二件事，潘振承正式向公行递交申办禀帖，保商只有陈寿年一人。老夫真为潘贤弟惋惜啊，他早一天催促陈寿年做他保商，早一天交来申请，老夫不就给他批下来了。剩下的事情，由他同抚院打交道。”
伴着严济舟的说话声，陈寿年哈欠连天，昏昏欲睡。
杨应琚道：“说说善翁尊姓大名，本抚好公告嘉奖。”
严济舟带来一万两银票，准备投其所好捐给抚署作为助学用度，当他听到抚台为土民州县赈灾而犯愁时，决定改变用途，救其所急。
潘振承道：“现在矮老嵇的儿子可独当一面，矮佬嵇自己可以抽身出来。走访外省钟表经销商和钟表用户是件新鲜事，我想搞三年保修。”
杨应琚是个世家弟子，朝廷规定，文官京官四品以上、外官三品以上，武官二品以上者，准许送一子进国子监读书。这种荫监身份，不如岁贡、选贡、拔贡、优贡等贡监更为读书人所敬重，前者靠的是父亲的荫庇，后者凭借真才实学。潘振承未查到杨应琚考取过什么功名，看来不算拔尖的读书郎。然而，杨应琚器重读书人却有口皆碑。雍正七年杨应琚以荫生的身份授员外郎，出任山西省河东道，不久调任甘肃省西宁道。西宁道是汉藏蒙等多民族杂居地区，地广人稀，除牧业外，物产欠丰。甘肃是个穷省，西宁道就更穷，流官不可向藏蒙土司征税，维持府县官衙的用度全靠朝廷支拨。杨应琚任道台最大的功勋不是配合驻军修筑了九座城池，而是以“兴学为首务”。
振联重提过去的话题：“大哥你还是做盐商吧，申办盐引，我有一些办法。”
严济舟眉头紧锁，沉吟道：“这是一个难题，批准，我实不情愿，他是陈焘洋的义子；不批嘛，十三行同仁倒会赞同，就是福建同乡会那拨人会议论指责我，说我严济舟打击报复，连陈焘洋的义子都不放过。”
回广州的第二天，陈寿年来到十三行会所，申请继承父亲的商号。严济舟关切地问焘官丧事操办的情况，重提他与焘官数十年的友谊。严济舟要寿年将申报禀帖留下，他会仰询关部的意见后立即办理。
四海连天万国恭顺觐朝贡
潘振承不想揣测到底是不是严济舟在从中作祟，他冒出一个朦胧的想法：另辟蹊径，直接接触杨应琚。
“不，事情没这么简单。”严济舟冷笑几声，温文尔雅地轻呷一口茶，“老爸曾多次同你讲过，任何规矩，都可为我所用。”
广东的行商制度始于康熙二十四年开关通商之初。开关通商不止是准许对外贸易，还包括开放沿海的国内贸易。为了便于管理，总督吴兴祚、巡抚李士桢会同首任粤海关监督宜尔格图专门发布文告，将从事海洋贸易的牙商分成两类，一类为专门接待沿海贸易商船的牙行，名曰“金丝行”；另一类专门接待外洋贸易商船的牙行，名曰“洋货行”，简称“洋行”。沿袭明朝的旧习，广东人把洋货行统称为十三行。实际行数有多有少，不一而论。
“十三行行首？他来干什么？”杨应琚对行商抱有本能的反感。
“这不成。”严济舟将头摇得像拨浪鼓，“焘官是前行首的商号，陈寿年是他独子，不批不行，迟批也不行。过去，确实有三年都没批准后代继承先父商号，那是几个儿子争权夺利，始终没个了结。”
“馨叶小妹妹和她二姨，也让你放心不下。”
“还不快叩拜杨抚台？”屈达才勾着秃头轻声吩咐道。
杨应琚带上两个随从，骑驿马急驰花县儒学。
杨应琚欣然道：“你若能探知善翁大名，本抚还你顶戴。”
卑职谨奉抚谕，已探实善翁身份。善翁姓潘名启，讳振承，字逊贤，号文岩，原籍福建同安县明盛，现籍广东番禺县河南。曾为十三行伙计，现为十三行散商。生意虽小，财力绵薄，却宅心仁厚，乐捐好施；淡泊名利，有口皆碑。
广州有六十余家依附于十三行的散商，他们持有牙帖只能从事零散的洋货业务，他们梦寐以求做行商。陈焘洋铁石心肠，潘振承曾无数次目睹散商在他面前下跪磕头、哭泣哀求，他就是不给盖会所大印。陈焘洋临死前后悔没给义子办行帖。他作风强硬，可以坚持不办，也可破例办。反正办已办了，无论同仁如何戟指怒骂，他都扛得住。
然而严济舟抗拒不了两万两贿银的诱惑，昧着良心同他们达成私下交易。事后，严济舟跟儿子谈他内心的苦衷：“知寅，说心里话，老爸真不想替他们盖这个印，不论老爸是否做上行首，行商是加不得的。可在京师，五万两银子打了水漂，图大人为我们的事丢了乌纱帽，去皇陵跟死人做伴。银子要不回来，只好从别处弥补。你以后当了家，就知赚钱不容易。章添裘、黎南生送来两万两纹银，老爸想拒收就是铁不下心。下不为例，老爸若正式坐上行首的位置，绝不图小利而置同仁的利益不顾。”
新任行首
杨应琚抚须感叹：“世上竟有如此义薄云天之士，难得，难得！”
张师爷道：“兴学大事是学政的己任，东翁该管的仍必须管，但不要越俎代庖。”
“不是老爸改，是请杨应琚大人替我们改。”
按照旧例，新任行首须写一副行联作为行训。前两任行首霍鑫耀、陈焘洋的行联分别是：
杨应琚叫杨小三上茶，亲手将茶捧严济舟手中。杨应琚近距离看严济舟一眼，发现自己方才把严济舟看岔了，他那对滑溜悠转的豆荚眼，分明含着商人的狡黠。杨应琚叫严济舟坐下闲聊，随意问起十三行。他对十三行十分陌生，不知道十三行换了新行首，也不知前行首陈焘洋的洋行是赫赫有名的广义行。毕竟是巡抚大人，十三行首领再怎么财大气粗，也都排在士农工商的末位。杨应琚虽然没直说，但口气中隐隐含有对商人的轻蔑。
杨应琚脸色骤青，口干舌燥，嗓子眼仿佛要冒烟，他嘶哑地叫道：“来人啦，摘掉屈达才顶戴！”
潘振承走进来了，陈寿年做贼心虚，脸腾地一下通红。
杨应琚欣然前往，面对破旧不堪的陋舍，心中像梗了块大石头。学正叫来几个儒师介绍唐代大文豪韩愈、刘禹锡贬为连州刺史，为连州儒学呕心沥血的美谈轶事。学正察颜观色，猜想杨抚台已被深深地感动。学正恭恭敬敬请杨抚台垂训，聆训的儒生都是学正特意安排的。杨应琚面对衣衫褴褛、面黄肌瘦的儒生，哪里说得出什么训词，他话语哽咽，拱手向师生道：“儒学乃国家兴旺之基石，佩之向列位儒生鞠躬了。”三躬之后，儒生亦向抚台跪拜，杨应琚泪水潸然，承诺支拨五千两银子用于修缮学舍和补助家境www.99lib.net贫寒的学子。
翌日巳时，陈寿年来到十三行会所，把他担保的潘振承申办禀帖交给严行首。严济舟微笑道：“你和潘贤弟的事，本商不敢怠慢，稍候就有结果。”严济舟请陈寿年先挑个位置坐，说马上就开行商例会。
众人笑得前仰后合。
严济舟成天在心里打鼓，生怕陈焘洋回来兴师问罪。正月二十五日，章添裘、黎南生从关部拿到行帖，在省河食舫订好筵席准备庆贺。消息传出，十三行立即炸开了锅，行商操爹骂娘说摊薄了他们的生意，散商则看到一线非常渺茫的希望。严济舟没敢呆在广州，躲到番禺乡下的亲戚家。虽然与章黎二人商量好，谎称“陈焘洋回老家祭祖前有交代”，毕竟做贼心虚，陈焘洋并无交代。严济舟好后悔，不该为两万两银子冒这大的风险，万一陈焘洋痊愈回来重掌大印，两边受压，还不给压扁。
振联说他从食舫吃过酒席回家，遇到陈寿年，得知申办行帖连担保这一关都没通过，“突然冒出一份全体行商联保的抚牍，会不会是严济舟在背后搞了名堂？”
杨应琚放下信，感动不已：“果真是一个仁者善翁。出人意料的是，本以为他是广州的巨贾富商，没想到是个小本经营的散商。”
肃此具禀，伏冀钧鉴。
潘振承同陈寿年谈第二件事，他打算请矮老嵇代表广义行出省走访钟表客户，尤其是关照严氏泰禾行的钟表客户。潘振承猜测严济舟将会借申办行帖刁难他，现在尚不清楚严济舟如何出招，为淡化严济舟对陈焘洋的深仇大恨，讨好严济舟也许能淡化两人间的积怨，使严济舟不至于把积怨发泄到潘振承身上。
土民生活在高山贫瘠地，加上朝廷一贯的恩抚政策，他们吃救济吃习惯了，不给吃总会有几个刁民起头闹事。汉民还好办些，饿死几个人不要紧，谁叫你懒惰不好好种地。土民闹事，朝廷不论是抚是剿，总要摘几个地方官的顶子。倘若事情闹大，就不是摘几个州县地方官顶子的问题，有可能摘巡抚的顶子。
“我把心送你了。”
潘振承踽踽回到家。彩珠坐在矮板凳上洗衣，背上驮着沉睡的儿子。彩珠猛然看到眼前一双脚，抬头看夫婿：“你怎么回来一声不吭？下午两个学宫的差役给你送来一箱东西。”
严知寅叫道：“拖着不批陈寿年的禀请，叫他担保不成。别的行商嘛，老爸跟他们打招呼，就没人敢替潘振承担保。”
“这？”屈达才十分为难：“为建县学讲经堂，去年至今，已经动员乡绅捐输三次了。”
磨盘只是偶尔发脾气，她疼官人恨不得含在嘴里。昨天吃过晚饭，磨盘陪官人去冲凉，给官人搓背捏拿，然后牵着官人的手进厢房。磨盘急性子，先爬上床脱净衣裳，叫官人同她磨磨子。
联名保结
屈达才诚惶诚恐：“卑职不敢有劳抚台大驾。”屈达才转身招呼进退两难的县学教职：“你们回来，义捐筹银，改日进行。”
知己知彼
严知寅困惑道：“他是陈家的独苗，没有哪个兄弟同他争商号，会不会有何蹊跷？”
杨应琚沉吟道：“我看不必吧。善翁不肯留名，哪会图什么浮夸虚名。我等知道善翁尊姓大名，心存感激便可，不必张扬。办好儒学，就是对善翁义举的最好回报。”
知己知彼，潘振承喝了一口酽茶，准备再细看一遍邸报。彩珠带振联进来，“振承，二弟来看你了。”
花县儒学教谕屈达才谨禀：
潘振承从福建回广州没几天，对杨抚台上任后的作为了解不多。昨天在省河食舫请客户饮酒，听旁边一桌的几个缙绅说起杨应琚：“杨大人做广东巡抚，学政大人就没事干了。”潘振承断定，杨应琚巡抚广东还是延续西宁道“兴学重教”的套路。潘振承问过广义行的伙计，杨抚台从未来过十三行，也没对十三行下过什么训示。照此推断，杨抚台特意发一道规定十三行联名保结的抚谕，其中大有蹊跷。
广东府道司抚官员上督署衙门聆训，杨应琚是地方首官，来得自然稍迟些。他进入督署二堂，总督硕色拱手相迎：“啊，杨督学，久仰久仰。”杨应琚一愣：“硕制宪，本官体察几所儒学，这也有错吗？”硕色讥笑道：“没错没错，兴学抚台，广东儒生三生有幸，就不知是否广东苍生之荣幸。”
杨应琚显然把对方当成哪个儒学的先生了。严济舟亢声答道：“十三行行首严济舟，特来为抚台大人弥解燃眉之急。”严济舟用略带施舍的表情将一张银票递给杨应琚。
杨应琚关切地问道：“伤着人没有？”
“不成，就算是严济舟捣的鬼，可事情已经牵扯到巡抚，怎么好问？弄不好严济舟和杨应琚都会得罪，申办行商帖子，他们这两关最为重要。”
严济舟把陈寿年的禀帖递给儿子：“焘官的商号迟早是他的，不影响他做广义行的东主。”
新上任的布政使滕召华第一把火便是烧抚署，他特上一道禀帖。这哪是什么禀帖，而是发难。滕召华先是哭穷，接着笔锋一转，说在前任余朴元丁忧、藩司正印交他人暂署期间，某些官员视藩库为私囊，任意调度，沽名钓誉，此风若涨，藩库不为之藩库，实乃国之大祸。滕召华恳请抚台斥责违规官员，以正朝纲。滕召华虽未直接点巡抚的名，却句句都是冲着杨应琚来的。杨应琚离开连州儒学后，反悔不迭，新任藩司滕召华是个铁公鸡，这张空头银票，还不知上哪兑现？
钦命如天肩负朝贡贸易
严济舟颔首道：“有抚台大人这句话，末商就直言了。现在十三行行数太多，而想加盟者趋之若骛。过去申办太易，比如第一关，申办人只需一名行商担保，徇私情流弊禁而不绝，若后几关把关不严，就会弄得十三行鱼龙混杂、良莠不齐，不堪肩负皇上御准的朝贡贸易。”
“寿年你起来。”潘振承拽起陈寿年，“你出于好奇看这些洋玩意，我不想责骂你；你是广义行的新行东，以后要经常接触西洋珍奇宝物，现在就接触也无妨。但你不可玩物丧志！比如西洋仕女画吧，你不能往邪处看，更不能往邪处想。这是西洋的绘画艺术，不是春宫图。”
此刻，国子监荫生出身的书呆子，正在值房查阅《状元策论精粹》。杨应琚果然翻看到赈灾的策论。状元策到底是状元策，鸿谈阔论、笔风恣放。然而，兴奋还未爬满杨巡抚脸上，便给愁容抹去。状元策空谈奢论，不能解决实际问题。
梁尔璋道：“屈教谕差遣老朽去瓦窑看价，风灾过后，瓦价疯涨。老朽一筹莫展，只好打道回府，没想到路遇贵人，一个广州商人给老朽两千五百两银票，说是用于修缮县学颓舍。”
章添裘插话：“严总商的意思，是让潘振承做行商？”
章添裘问：“严济官，你的意见呢？”
潘振承用手盖住字据：“你还没认真考虑，你应该站在东主的角度考虑问题。”
“这是明摆着的。东主回籍祭祖，严济舟暂署总商，专权独断批了章添裘、黎南生两人的申请。现在他手上攥着抚牍，假惺惺搞什么会所庭议。同行是冤家，谁愿意再增加行商呢？假如他真有诚心，就会私下说服行商，甚至独断。”
回广州的路上，说好了不视察沿途的儒学。最后一晚下榻清远驿。用过晚膳，骤起狂风暴雨，电闪雷鸣炸得双耳欲聋。风暴来势凶狠，去得也快，霎时满天星辰，一弯弦月洇化出水银般的柔光。杨应琚长期生活在北方，为广东的燠热折腾得叫苦不迭。雨后的空气凉爽宜人，杨应琚落枕便坠入甜蜜的梦乡，醒来时太阳升到一竿子高，天空湛蓝，柔柔的轻风仍带着雨后的清凉。
潘振承冷静说道：“其实你递呈申请，他当场就应该批，至于海关那边，完全是看十三行的意见。”
巧改行规
燃眉之急
甫过谷雨，潘振承夫妇与陈寿年夫妇提前回到广州。
“邹先生。”杨应琚叫道，一个瘦仃仃的师爷从值房另一扇门进来。杨应琚吩咐道：“先生请拟抚牍，大意是抚
www.99lib.net院鉴于行商申办之弊端，决定申办人必须获得十三行全体行商甘结，经会所盖印后方可上报抚院候审待批。”
“夫人过虑了，婚配未必就要送什么信物。比如你嫁我，送了我什么？”
“我就是焘官，我成焘官了！”陈寿年得意忘形大笑，学着大人的模样反着手在办房走了两圈，“承哥，你写好行商申办文书，我以焘官的名义替你担保，交给严济舟，看他批还是不批？”
杨应琚的父亲杨文乾曾任广东巡抚。严济舟试图将父子俩作比较，除了脸模有些像外，气宇相去甚远。杨文乾的外表就是个精明强干的能臣，杨应琚看似有些迂腐。当然，他是否能干，现在下结论为时过早。
陈寿年清点老爹的遗物，发现一本临摹本画册，里面全都是西洋裸体仕女。仕女体态丰腴，酥胸高耸，肌肤白似椰奶，神态或端庄，或轻佻，仪态万方，百媚横生。
杨应琚发火道：“有三次，就不可有四次？现在讲经堂都成这个样子，他们的前三次义银岂不弃之于水！”
“你第一关都通不过，下面，还有巡抚一关，海关一关。就如登楼探宝，一楼都进不去，如何上二楼三楼？”
“寿年，这两天你背着我做了什么？”潘振承不苟言笑问道。
严济舟急道：“末商不便擅作主张。大人您是知道的，末商过去与陈焘洋小有摩擦，他一死便修改行规，同仁少不了闲言碎语。末商颜面扫地，今后如何服众？”
十三洋行誉满华夏八千里
“你没有问我的话，比如采办什么春茶，品级如何，价格如何？数量多少？是哪国哪位洋商订的货？陈仁苟带三万两巨银上路，是否安全？他品行怎样，如不放心，作为东主如何监督他？”
在陈焘洋任行首时，潘振承亲眼目睹办帖之难，也听东主说过从前办帖之易。
“这般说来，潘振承将顺利通过会所这一关？”
“我不是同意了吗？大名都签上了。”陈寿年不假思索道。
那时凡愿意承办洋货贸易的牙商，换个招牌便可充任洋货行商人。鉴于番船贸易额巨大，小牙商的资金根本无法应付，势必影响代向海关缴纳关税，李士桢在抚告中对申办洋货行者另具特别规定：“省城、佛山商民、牙行人等知悉：嗣后如有身家殷实之人，愿充洋货行者，或呈明地方官府承充，或改换招牌，各具呈认明给帖。”
卑职屈达才顿首
“请东翁把广东与西宁相比。”
严济舟放下茶杯，清了清嗓子道：“言归正题，今次例会有两件事。第一件，老夫接到杨抚台亲笔签署的抚牍，严饬会所上报申办官帖文书，必须经十三行全体行商联名甘结，过去一名行商甘结的旧例作废。”
“得抓紧修缮，学子是国家未来栋梁。”
“寿年，陈寿年；焘官，陈焘官！”严济舟的声音一声比一声大。陈寿年猛地惊醒，迷迷糊糊道：“叫我爹爹？”
长随杨小三应一声“是”，一把将屈达才的顶戴揪下。众人“啊”地叫一声，屈达才露出寸毛不生的秃顶，假辫缀在顶戴上。站旁边围看的学子惊得目瞪口呆，他们还不知道他们崇敬的教谕原来是个秃头和尚，学子们窃窃私语、喁喁议论。屈达才斯文扫地，脸无血色羞惭难当。他躬着身子，低垂的脑袋在阳光的照射下，像一只晒干了的麻点葫芦。
“抚台大人，得花银子呀。工匠与我们几个末吏合计，要五千银两。”
潘振承从钱庄获悉花县教谕屈达才打听过存银人，猜想屈达才向杨抚台作了禀报。他仍不敢对重学轻商的杨抚台抱有奢望。去求严济舟吗？新抚谕规定的联保等于判了申办人的死刑。然而，谁都不曾料到的是，黄埔买办石如顺竟轻而易举通过了联保。
寿年家的事不用承哥操心，潘振承带彩珠和有为回到河南的家，稍作安顿，便赶到十三行广义行。
“幸亏没有，县学师生在西樵山踏青。然而学舍寝屋，上无整瓦，下无完墙。上不成课，睡不成觉，食不成饭。县学只好放学子回家呆着。”
陈寿年拿起笔：“我这就签。”
严济舟捧着茶杯发愣，严知寅追问道：“老爸，你接到潘振承的申办禀帖，是公事公办，像对待其他申办者那样统统驳回；还是被他的乞求哭软了心，网开一面？”
“拿银票到指定钱庄兑现，不就知道存银之人？这个存银之人，自然是银票的主人了。”
矮老嵇的师父是荷兰钟表师约翰生。外国钟表师十分保守，不肯收中国人为徒，但矮老嵇，约翰生非带不可。约翰生去莲花山看宝塔和大佛，被毒蛇咬了，是矮老嵇的父亲用草药把约翰生救活。五年前约翰生退休回荷兰。在陈焘洋的资助下，矮老嵇在中国街单独开了家钟表修理铺，除免费修理广义行出售的钟表外，还承接其他洋行经手出售的钟表。
杨应琚训斥道：“怎么难开口？为学子募银，光明磊落，理直而气壮！”
“良莠不齐，确是十三行痼疾，本抚深有同感。”杨应琚不想表露出他是监管朝贡贸易的外行，他翻看过前几任留下的公牍，有不少涉及朝贡，只是他没时间顾得上细看。杨应琚道：“过去了的没办法更改，现在你是行首，必须严格把住会所这道关。”
屈达才道：“杨大人，卑职打探到善翁大名，县学老少定去善翁府上拜谢，还准备在广州街头张贴颂德辞章。”
“你是师父，还是总办，你同意就行。”
严知寅如坠五里雾中，说道：“老爸，孩儿越听越迷糊。”
严济舟沉默良久，长长地叹一口气：“老夫个人希望潘振承成为十三行同仁，可是诸位同仁与老夫意见相左，老夫一人的意见不算数，也只能顺大流了。”
这五千两银子，竟然是空头银票！
振承指了指邸报道：“杨抚台的兴趣在兴学，他上任三个月，从未过问过十三行的事务。”
陈寿年像鸡啄米似的不住点头，他没想到师父没臭骂他。
“我先上二楼，再从二楼下一楼，然后再拾级而上三楼。”
“你怎么晓得我没有认真考虑？你是我肚里的蛔虫呀？”陈寿年见潘振承没骂他，还把他奉为东主，玩世不恭的德性又冒出来了。
潘振承笑道：“对对，送什么都不及夫人的心珍贵。”
梁尔璋扭了扭短粗的脖子：“善翁不肯留名。卑职收银票时也说过要表彰，说要把他的大名刻在重修县学的石碑上。善翁说，绵薄之力，不足挂齿，你们若要这样做，他无地自容。说罢，善翁急匆匆去了渡口。”
西宁的儒学几乎是一片空白，广东每个州县都有官办儒学，还有无数的社学、义学、私学。当然，广东与江南各省比，尚有一定的距离。杨应琚道：“兴学没错，但不可像初来广东时那般兴师动众。”
“杨大人所言极是。只是……只是卑职实在难向乡绅开口呀。”
严济舟加入福建同乡会，是因为十三行闽商势力大。福建人在广州落脚谋生，团结互助是他们必须恪守的传统。
不知是藩司厅官事先通了气，还是巧合，连州等土民聚集的州县的加急禀帖前后两天飞到巡抚衙门。春去夏至，青黄不接，土民十有九户断粮，不少土民流窜到县城乞讨。杨应琚接到禀帖后，立即去藩司衙门支拨赈灾银，藩司厅官一个劲哭穷，说前些天抚台拨出的正是预留赈灾的银两。
九州动地皇恩浩荡赐贸易
清代地方官员两年一任，杨应琚在西宁道一做就是十多年。可见杨应琚虽然出身世家，却未受到祖父辈太多的荫恩，他完全是务实干出来的。乾隆十四年，杨应琚连跳两级，直接由道员升任广东巡抚。此时杨应琚五十有四，姑且不论他在西宁的功绩多次得到皇上的表彰，就他这把年纪，无功无过也该熬到这个位置。
潘振承拿出一张字据：“陈仁苟去徽州采办春茶，需支取三万两纹银，你考虑一下，如果同意，请在上面签字。”
屈达才责备道：“你怎不挽留？我们好谢他呀！”
蔡逢源道：“抚院的决议，我们必须执行。”
梁尔璋一对黑豆眼眨巴眨巴：“可是，银两解决了。”
“屈教谕！屈教谕九九藏书！”县学训导，矮矮胖胖的梁尔璋撩起灰青长袍下摆，滚球似的跑来，“屈教谕……”梁尔璋一句话噎在嘴里，惊呆住了，县学首官屈达才头顶的八品顶戴没有了，秃着光头那副可怜相，恨不得钻地缝永远消失。梁尔璋转目看站屈教谕面前的官员，二品锦鸡补服，心想莫不是对儒学关怀备至、美誉载道的杨抚台？
昨日傍晚时，陈寿年跟账房陈四学一个时辰的算盘——这是潘振承规定的日修功课。陈寿年回到家，已是戌时五刻。匡磨盘坐饭桌上等他，媳妇跟公公一样的嗜好，顿顿大鱼大肉。磨盘尤其喜欢吃肥肉，吃声很响，吧叽吧叽，两片厚厚的嘴唇直翻油。陈寿年心里对磨盘厌恶之极，又不敢表露出来。磨盘力大，有天晚上陈寿年梦里喊采莲，磨盘像抓小鸡似的把官人拎起来，逼问采莲是何人。采莲是佛山半掩门风情万种的暗娼，寿年不敢说实话，支支吾吾胡诌是小姨。“我有叫采莲的妹妹？”磨盘一脚踹去，将陈寿年踹下床。
驿站特地为杨抚台做了他最喜欢吃的兰州拉面，还上了一钵香喷喷的牛肉。杨应琚胃口大开，津津有味吃了一大碗，正欲再来一碗，好胃口被一则坏消息搅得倒了胃口。
杨应琚看一眼严济舟：“严济官吞吞吐吐，有什么难言之隐吗？”
杨应琚听到要银子头皮就发麻，他在心底合计，花县儒学属天灾人祸，要藩司支拨两三千两银子，大概不会成问题，“本抚只能拨给你们二千五百两。缺口的另一半，你们发动本县乡绅募捐。”
陈寿年歪在椅子上睡觉，众商品着行首珍藏的鹅湖茶，交口称赞好茶叶。
皇恩似海惠泽万国夷商
陈寿年从抽屉里拿出画册和望远镜，畏畏葸葸跪潘振承面前：“师父，徒弟做错了，你罚我吧。”
晚上，众行商上省河食舫恭贺严济官出任行首。严济舟神态悲怆，提议举杯敬老行首陈焘官的酒，庄严肃穆将酒洒入江水中。觥筹交错，严济舟不等行商发问，说起为章添裘、黎南生盖会所印，“老行首临行前有交代，焘官的脾气列位都领教过，我如果顶住不办，他回来还不得把我吃了？”
严济舟就任行首，下决心重塑行首形象。在众商眼里，严济舟是老行首陈焘官的冤家对头。严济舟心底很清楚，不记仇是做不到的，能做到的是面子上不记仇。严济舟在任何公众场合，不但没讲陈焘官一句坏话，还念念不忘焘官的功德。在会所例会上，严济舟公开表示：“广义行开山老祖陈焘官驾鹤西去，幼子寿年年少，我们任何人都不可挤兑广义行。”
杨应琚激动得鼻头酡红，连连拱手作揖：“严行首，佩之（杨应琚字）替灾民叫你三声恩公！你有所不知，这两天本抚急得食不知味、寝不安枕。”
严济舟见十八位行商均到齐，春风满面走上暖阁，微笑道：“今次例会，老夫请诸位同仁饮铅山鹅湖春茶。”行役端来茶盘，把茶碗放各人侧边的茶几上。严济舟道：“外行喝茶喝名气，什么龙井啊，乌龙啊，铁观音啊，其实有些没有名气的茶，味道绝不亚于茗茶……”
严济舟对杨应琚的喜好略有了解，并不计较，在心里寻思着如何切入正题。
长随杨小三进来通禀十三行行首严济舟求见。
正当严济舟一筹莫展、四处拜佛卜卦之际，陈焘洋的死讯传到广州。严济舟顿觉满天的乌云都散了，欣喜若狂赶回广州。严济舟在冥品店买了一只鲜花篮，一幅祭幛，他绞尽脑汁，想不出表达“哀思”的挽联，便从冥品店备用的挽联簿上抄了一副：
杨应琚鼓励道：“只要有利于朝贡贸易，后任就应该直抒己见。无论前任现任，有不妥之处，当改即改。”
章添裘霍地站了起来，忿愤然说道：“当年我和黎南生申办帖子，陈焘洋百般刁难。”黎南生接着站起来，激动地挥手叫道：“他义子申办行帖，也该让他尝尝刁难的滋味。”
陈寿年媳妇名叫匡磨盘，附近村子匡石匠的女儿，相亲的前一天还跟石匠老爹一道铣磨子。匡磨盘生得腰粗胸鼓，脸大如盘，浓眉厚唇，肤色黑里透红，粗嗓门，说话大大咧咧，不是那种小鸟依人风情万种的女人。按照陈家的财势名望，什么样的千金小姐娶不进来？寿年从小娇生惯养，浑身的纨绔气息，陈焘洋有意物色穷苦人家的女儿做儿媳妇。磨盘不仅吃苦耐劳，还异常泼辣。荒唐嬉戏的寿年，正需要悍妇老婆来管他。
严济舟注意到打瞌睡的陈寿年，若是陈焘洋主持例会，他会暴跳如雷狠狠训斥对行首不敬不恭的行商。严济舟署理过多次行首，对这种情况，虽不会大声训斥，却会将不悦表露无遗。今日，严济舟准备先做睁眼瞎子，趁陈寿年睡觉探探众商的底。
在番禺儒学视察，杨应琚发现两个这样的生员，一个是候补廪生，没钱买师训读本，不得不誊抄。别人是蝇头小楷，他的小楷细如蚁梢，为的是节省纸张。还有一个是增生，春夏秋冬，四季仅一件长衫，补丁打补丁，足足补了一百五十六块。
章添裘是严济舟的铁杆拥趸，严济舟故意露出不悦：“老夫还没说完！老夫希望潘振承加盟又怎样？老夫确有此心，但问题是，每年来广州的西洋商船仅十几条，一家洋行摊不到一条船。至于南洋番船，越来越不受十三行控制。僧多粥少，谁来做保商？没做保商的行商该分到多少配额？行首不是一点为难，而是相当为难。”
潘振承摇辘轳打井水，彩珠手脚麻利地搓揉衣裳。“今天去孤洲了，一是到爹的坟头烧香；二是暗中接济孔义夫。虽然我知道他还记仇，可我不能小鸡肚肠。考举人是他的最大愿望，也是父亲一生未了的夙愿，我这样做，是想看到他有个好前程。”
陈寿年挑了个末席坐下，侧着身子看严济舟的表情。严济舟捧着申办禀帖，脸上始终保持可人的微笑。行商陆陆续续进来，拱手向陈寿年恭贺，有的叫他“小焘官”，有的叫他“焘官大人”。陈寿年受宠若惊，连忙一一拱手回礼。
杨应琚欣然点头：“这个方法好，你照办就是。”
杨应琚在西宁有个“兴学道台”的美名，来广东后，很快就有个“兴学抚台”的绰号。
随行的张师爷为东翁出点子：“你是巡抚，哪容得藩司用这种口气指责上官？东翁就拿禀帖做文章，质问滕召华，‘视藩库为私囊’、‘沽名钓誉’是何意思？难道巡抚贪墨了藩银？难道兴学重教是沽名钓誉？你尽管恶言厉色训他一顿，然后再提连州儒学的窘状。”
严济舟成竹在胸，悠闲地摇着鹅毛扇道：“老爸碰不到这道难题，这道难题是双刃剑，老爸根本不会去碰。最稳妥的办法，就是让这道难题根本不会出现。”
“你是东主，这么大的事情，必须由你决断。”
“改日？改在何日？学子当天寝食，栉风沐雨，筹银之事，急如星火。限你们明日筹足一半银两，如有延误，抚院的另一半拨款，你们休想！”
烟雨凄迷万里红花洒哀泪
严济舟正色道：“本商的心是肉做的，但是，为了捍卫全体同仁的利益，本商的心也得硬起来，硬如铁石，六亲不认，不再为任何散商盖会所印。”
“哦，你说得如此肯定？”
严济舟和悦地笑了笑：“寿年老弟有情有义，老夫佩服。喂，诸位同仁的意见呢？”
杨应琚愣神思考，慢慢体会严济舟的话意。他转过脸，用责备的口气道：“你的意思是想推卸行首职责，取消行首审批这一关？”
严济舟进了巡抚值房，见杨抚台全神贯注看书卷，便未打搅他，悄悄地观察杨应琚。杨应琚身长偏瘦，略微驼背，年纪五十出头，鼻梁上架着一副老花镜，活像个在儒学授业的老学究。发辫夹杂着少许银丝，鼻头微微泛红，按常人的说法好酒之人鼻头窜红，据说杨应琚不但不好酒，酒量也十分有限。
严济舟的底牌是：“全力替潘振承办，又要令其办不成。”
陈寿年兴奋地蹦了起来：“以后我就是焘官了！我说过，我是广义行的唯一继承人，他不敢不批。”
“善翁呢？”屈达才问道。
老行商离光华问：“严济官，你的心是什么做的？”