在刘邦在沛城起兵的同时，原楚国贵族的后裔项梁、项羽叔侄也在吴中起兵（今江苏吴县）。他们杀了会稽郡守，很快组成了一支8000人的江东子弟兵。其他一些六国贵族也都纷纷起兵，自立为王。

刘邦小时候也读过一些书，但他绝非本分的读书人。他性格豁达粗犷，待人宽厚。平时很少参加家庭农业生产，他的父亲曾为此多次责备他。到青年时代，秦始皇已经统一全国，他通过考试当上了秦的泗水亭长，并与郡县小吏关系非常亲密。但他这时也成了一个酒色之徒。后来被他封为齐王的大儿子刘肥的母亲曹氏当时就是他的外妇。

五月，楚军对荥阳的攻势更加猛烈。在这种情况下，将军纪信建议刘邦，让自己代替刘邦假装投降，以使刘邦借机逃离。于是纪信坐着刘邦的车子，从东门出降，吸引楚军四面包围，刘邦带着几十个骑兵从西门突围而走。项羽没有捉住刘邦，气得把纪信烧死了。

高祖七年，韩信密谋让陈豨在外地造反，引得高祖亲自率兵平叛，自己在都城发兵袭击吕后和太子。不料被人告密，吕后采用萧何的计策，把他骗入宫中逮捕，然后斩首于长乐宫的钟室。

为了维护尊卑等级，高祖还沿用了秦的20级爵位制度。在秦朝法律的基础上，高祖也改制了新的法律，就是汉代著名的《九章律》。在制定法律的同时，高祖又仿效秦朝建立起一套礼仪制度。总之，通过以上一系列措施，统一的中央集权的封建大帝国又重新建立起来。

高祖十二年四月二十五日，汉高祖刘邦辞世，终年62岁（一说53岁）。死后葬长陵，谥“高皇帝”，庙号“高祖”。

汉高祖刘邦，字季（一说小名刘季），周赧王五十九年（公元前256年）出生于沛郡丰邑（今江苏丰县）中阳里的一个小康之家。父亲名瑞，兄弟四人，高祖排行老三，长兄名伯，次兄名仲，少弟名交。青年时被拥立为“沛公”，汉王元年（公元前206年）被项羽立为汉王；汉王五年正式称帝，国号为汉。是前汉王朝第一代皇帝，庙号“高祖”。

不久，项羽又向刘邦单独挑战。刘邦却笑着拒绝说：“我和你只斗智，不斗力。”然后指责项羽有十大罪状说：“你负约王我于蜀汉，是一罪；杀卿子冠军（宋义）以自尊，是二罪；救赵后本当还报，却率兵入关，是三罪；烧秦宫室，私收其财，是四罪；杀秦降王子婴，是五罪；坑秦降卒20万，是六罪；分封不均，是七罪；赶义帝出彭城，自己为都，是八罪；暗杀义帝，是九罪；为人臣而杀主，为政不平，是十罪。我率领义兵和诸侯一齐来诛灭奸贼，又何苦与你单独挑战呢？”项羽听后大怒，弯弓射中了刘邦的胸部。

秦二世元年（公元前207年）十二月，陈胜被车夫庄贾所杀。次年六月，项梁知道陈胜确实已死，就在薛县召集各部将领，立了楚怀王的孙子心为楚怀王，定都盱眙（今江苏盱眙）。这时，秦大将章邯已经攻灭了魏国和齐国。到了七月，楚军经过休整，开始向秦国反攻。楚军连连胜利，项梁被胜利冲昏了头脑，骄傲起来，别人进谏也不听。九月，章邯得到秦关中的援兵后，乘项梁不备，突然夜袭定陶。结果楚军大败，项梁被杀。章邯在击杀项梁后，认为楚国已不再构成威胁，就渡河进攻赵国。赵王向楚怀王求救。接到赵国的求援信，楚怀王和众将商讨，决定分兵两路：一路以宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，北上救赵；一路以刘邦为将西进关中。最初，楚怀王曾和诸将约定：“先入定关中者王之。”但由于秦军强大，许多将领都不愿意抢着入关。只有项羽为了给项梁报仇，要求和刘邦一起入关。楚怀王和老将们考虑项羽为人剽悍残酷，不如刘邦宽厚。所以最终他们没有同意项羽的要求，还是派刘邦独自率军入关。

这时，一个名叫鲰生的谋士向刘邦献计说：“秦的财富十倍于天下，地形也很险固。现在听说章邯已经投降项羽，被封为雍王，称王关中。他们如果来了，你恐怕就不能再做关中王了。你应该赶快派兵守住函谷关，不要让他们入关。”刘邦认为他的意见很对，于是派兵驻守函谷关。

汉王五年（公元前202年）十月，刘邦在阳夏之南追上项羽。他遣使与韩信、彭越约期会师，共击项羽。到了固陵（今河南太康西），韩、彭两军未至，项羽向刘邦发起攻击，汉军大败。刘邦只好又坚壁固守。他向张良寻求计策，张良说：“若能以齐地实封韩信，以梁地实封彭越，他们肯定会全力帮你击败项羽。”于是刘邦派人通告韩信、彭越，只要他们并力击楚，打败项羽后，就封他们为齐王和梁王。韩、彭立即回报：“我们马上进兵。”这时，楚大司马周殷也被刘邦劝降，淮南王英布也带兵前来会战。这样，汉军在兵力上占据了绝对优势。到十二月，双方在垓下会战，汉军30万人团团围住了项羽。

经过连番征战，汉王元年（公元前206年）八月，刘邦攻入武关，向咸阳逼近。秦相赵高杀死二世，派人向刘邦求和，被刘邦拒绝。九月，秦王子婴即位，他诛灭赵高，派兵在峣关抵挡刘邦。刘邦率军绕过峣关向秦国进攻，在蓝田之南打败秦军，接着到蓝田又大破秦军。十月，刘邦即进抵咸阳东郊灞上（今陕西西安东）。秦王子婴被迫乘坐素车白马，用带子系着颈，捧着玺印向刘邦投降。秦王朝灭亡。

由于以上措施和政策的施行，汉初的农业生产大大发展，经济很快得到了恢复。到惠帝、吕后统治时期，已经是“衣食滋殖”。到武帝初年，更出现了“都鄙廪庾皆满，而府库余货财”的经济空前繁荣的景象。

不只是引导、整合，汉高祖也采取铁腕手段打击权臣，巩固皇权９９ｌiｂ•nｅｔ。萧何系狱就是一例。刘邦感到相权太重，对皇权已造成威胁。高祖十二年（公元前195年），高祖平定英布叛乱回到长安不久，萧何代表老百姓对他建议说：“长安地方狭小，而上林苑中空地很多，已经废弃。希望陛下能下令允许百姓进去耕作，不要把它变成了养兽的场所。”高祖听了大怒，说他是受了商贾的贿赂，才来为他们请求开放上林苑的。因而不顾多年交情，下令把萧何逮捕，关进监狱。过了几天，有人问他相国犯了什么大罪。高祖解释说：“我听说李斯做秦始皇的相国，有功都归于秦始皇，有坏事都算是自己的。现在相国却接受商贾的很多贿赂，为他们请求开放我的上林苑，讨好百姓。所以我要把他关进监狱治罪。”通过整治萧何，高祖不仅打击了相权，而且更加提高了皇帝的权威。

为了调动农民的生产积极性，在秦的赋税制度基础上，高祖采取了轻徭薄赋政策。除了轻徭薄赋，高祖还通过“赐爵”、“复爵”来调动农民的积极性。在重点发展农业生产的同时，高祖也对工商业的政策作了调整。主要措施就是放宽对私人工商业的限制。结果不仅振兴了工商业，也促进了农业生产。

四月，项羽包围了荥阳。刘邦无奈，向项羽请和，以荥阳以西为汉。项羽准备答应，但范增认为：“现在要彻底消灭汉已很容易，如果放过这个机会，以后肯定要后悔。”于是，项羽不再同意讲和，猛攻荥阳。刘邦就使用陈平之计离间项羽和范增。项羽派使者来劝降，刘邦让人捧着丰盛的食物去招待。看见使者，假装惊愕说：“我以为是亚父的使者，原来却是项王使者。”然后把好菜好饭拿走，换上很差的饭菜。使者很生气，回去报告项羽。项羽从此怀疑范增与汉私通，对范增提的一些主张不再采纳。范增为此大怒，对项羽说：“天下事大局已基本定了，大王你好自为之吧。请让我做一个普通百姓安度天年。”项羽同意。这样，范增就离开了项羽，还没有走到彭城，背上生疮，气愤而死。

与秦不同的是，高祖除了继续推行郡县制，还分封了一些诸侯王国。汉初，先是分封了7个异姓王国，后来除了长沙王吴芮，其余都被陆续消灭。但在削平异姓王的过程中，高祖又分封了9个同姓王，他们都是高祖的子、侄、兄弟。高祖规定：诸侯王国的地位与郡相等，王国的相国（后改为相）和太傅必须由中央委派，代表中央处理政务，没有中央的虎符，诸侯王不得擅自发兵，诸侯王不得违反中央政令等。在诸侯王国以外，高祖还分封了许多侯国。这些侯国的地位与县相等，大多是封赏给有功之臣的。这样一来，汉代的地方制度就是郡县制度和诸侯王国并行。

汉王二年十一月，正当项羽与齐、赵激战时，刘邦率兵出关向中原进军。汉军声势浩大，河南王申阳主动投降，刘邦置其地为河南郡。郑昌顽抗，被韩信击破，也被迫投降。刘邦回到关中，迁都栎阳（今陕西栎阳）。为瓦解敌方和巩固后方，他下令若敌方将领率万人以一郡降封为万户，开放秦朝原来的苑囿园池，令民耕种。

十月，刘邦进入咸阳。当时他以“关中王”自居，准备就住在宫中，好好享受一番。樊哙提醒他这将重蹈秦的覆辙，他却不以为然。因此张良又再次进谏说：“秦王朝的统治是残暴无道，所以才能使你进入关中。你想为天下除去残暴，自己首先就必须以朴素为本。现在刚刚入秦，却安于享乐，这是所谓‘助桀为虐’，况且，‘忠言逆耳利于行，良药苦口利于病’。樊哙讲的话虽有些难听，但为了夺取天下，我希望你还是听从他的劝告。”这样，刘邦才听从了他们的劝告，“乃封秦重宝财物府库，还军霸上”。只有萧何带着“秦丞相御史律令图书”回到军中。

这时，戍卒齐人娄敬从山东赶来洛阳，求见高祖。他认为高祖夺取天下的方式和周代不同，不应当像周那样定都洛阳，而应据秦之险，定都于关中。高祖把他的主张交给群臣讨论，许多人表示反对，认为还是在洛阳好。只有张良支持娄敬，对高祖说，关中是“金城千里，天府之国”，攻守兼备。高祖非常赞成，于是即日起驾，西迁关中，定都于长安。因为长安地处西方，和后来光武帝定都洛阳重建的汉朝相对，所以后世史家称为“西汉”。

汉高祖首先解决异姓诸侯王问题。而其中最酷烈的要算解决韩信。高祖六年十二月，有人揭发最大的异姓王韩信阴谋叛乱。高祖当时将信将疑，就问诸将怎么办好，诸将说：“赶快发兵杀了他。”陈平却认为楚国兵精，韩信又善于用兵，如果发兵攻之，无异于自己挑起战端，不如假装巡狩云梦，通知各个异姓王到陈县（今河南淮阳）会面。韩信肯定会前来谒见，那时只要有一个力士，就可以不费事地把他抓起来。高祖照计实行。韩信一到陈县，当即被高祖逮捕。韩信大叫冤枉，他说：“果然像人们说得那样：‘狡兔死，走狗烹；高鸟尽，良弓藏；敌国破，谋臣亡。’天下已平定，我本来就该给烹了。”高祖对他说：“你不要大声嚷，有人告你谋反。”然后就把韩信捆绑起来，押上囚车。但到了洛阳，因查无实据，高祖又赦了韩信，降为淮阴侯。这样一来，韩信对高祖非常怨恨。

当时，汉军在荥阳一带设防。为了保证军粮，汉军修筑甬道，从黄河上通过，到原秦的大粮仓敖仓去搬运粮食。项羽却多次侵夺汉军的甬道，使汉军缺乏粮食。

至于对六国的残余贵族，汉高祖也同样没有忘记要消除他们。高祖九年（公元前198年），他接受娄敬的建议，并命娄敬把六国的残余贵族和各地9９ｌib•ｎeｔ的一些名门豪族十几万人都迁到了关中。这样一来，既便于高祖对他们进行控制，也使他们丧失了当地的社会基础。

为了更加稳固统治，高祖即位后还极力强化皇权。这是因为当时封建专制主义刚刚建立，不少人仍然保持着战国以来那种“士无常君，国无定臣”的观念。故此，必须从礼仪规制和观念道德上加以引导、整肃。在这方面，刘邦干了两件很漂亮的事情。一是尊父亲为太上皇。当时，父亲太公和刘邦住在一起。高祖为了表示孝顺，五天就去拜见一次太公。太公习以为常，可是他的属官却认为这不符合礼法，就对太公说：“天无二日，地无二王。皇帝虽然是您的儿子，但是人主；您虽然是他父亲，却是人臣。怎么能让人主拜见人臣呢？这样的话，皇帝的威重就没法实行了。”于是高祖再来拜见时，太公就手持扫帚出门迎着退行，不再让高祖拜见。高祖看到大惊，赶快下车去扶着父亲。而太公说：“皇帝是人主，怎么能为我乱了天下礼法！”高祖知道是太公的属官所劝后，对属官能够明白自己的心意很欣赏，就赐给他们黄金500斤，然后下诏尊太公为太上皇。这样，他既可以名正言顺地拜见太上皇，又借机更加宣扬了皇帝的至高无上。

汉高祖在消灭异姓王的同时，较为妥当地解决了安置中小将领的问题。高祖六年，他分封萧何等大功臣20多人后，由于中小将领很多人都争功不决，暂时没有行封。有一次，高祖在洛阳南宫的阁道上，望见很多将领坐在沙地上窃窃私语，就问张良：“这是在说什么？”张良说：“你还不知道吗？他们是在谋反。”高祖有点不明白：“天下已经安定，为什么还要谋反？”张良解释说：“他们是怕你不能尽封，还怕你记仇杀掉他们。”高祖问怎么办，张良则问他平生最狠而又人所共知的人是谁。高祖说是雍齿，并说曾想把他杀掉，因为他功劳多、忍心少。张良便说：“现在应赶快封雍齿为侯，大家看到雍齿都能先受封，自然人人安心，不会忧虑了。”不久，高祖大摆宴席，封雍齿为什方侯，并催促丞相、御史赶快“定功行封”。这一招果然很灵。酒后，大家都非常高兴地说：“雍齿还能封侯，我们肯定也都能封侯了。”

为了保证人民能有一个安定的环境从事生产，汉高祖还比较妥当地解决了与匈奴的关系问题。他采用“和亲”策略，以宗室女为公主嫁给冒顿单于，并送给匈奴大批财物。这样一来，匈奴对中原的骚扰大为减少，汉、匈之间的关系出现了暂时和平，从而给中原人民提供了一个相对安定的生产环境。

不过，汉承秦制集中体现在礼法制度方面，汉高祖刘邦的统治政策却与秦王朝多有不同，而这种不同，正是借鉴秦朝灭亡的教训而总结、制定、推行的。

“汉承秦制”，西汉的政治制度，基本是继承了秦朝的制度。和秦一样，汉中央政府由皇帝总揽大权，下设各级官吏，主要是三公九卿。三公是丞相（汉初称相国）、太尉和御史大夫。丞相协助皇帝处理政务，是全国最高官员；太尉掌管全国军事，是最高军事长官；御史大夫主要是监察百官，是全国最高监察官。九卿：一是奉常（太常），掌管宗庙祭祀，朝廷礼仪；二是郎中令（光禄勋），掌管皇帝警卫和宫廷事务；三是卫尉（中大夫令），掌管皇宫门卫；四是太仆，掌管皇帝车马仪仗；五是廷尉（大理），掌管刑狱；六是典客（大行令、大鸿胪），掌管少数民族事务；七是宗正（宗伯），掌管皇帝亲属；八是治粟内史（大农令、大司农），掌管全国财政；九是少府（考工），掌管皇帝私人财政。

项羽在救赵消灭秦军主力后，也率军向关中进发。汉王元年十二月，他来到函谷关。一见关门紧闭，又听说刘邦已平定关中，项羽大怒，当即命当阳君英布攻破函谷关，接着率40万大军开到戏下（今陕西临潼东北戏水西岸）。这时，刘邦的左司马曹无伤听说项羽正发怒，为了求封，就暗中派人向项羽告状说：“沛公欲王关中，让子婴做相国，把秦的珍宝都据为己有。”项羽一听，更是火上加油，加之谋士范增也劝项羽赶快除掉刘邦，因此他下令犒劳士兵，明天一早就向刘邦进攻。刘邦当时只有10万人，在兵力上完全处于劣势。在大难就要临头之际，刘邦却来了救星。这个救星就是项羽的叔叔项伯。项伯和刘邦的谋臣张良交往甚密，张良曾救过他的命。他听说项羽马上就要向刘邦进攻，连夜驰入刘邦军中，想把张良带走。张良却对他说：“沛公有大难，我作为谋臣不能一声不吭就走，要走也得把这个事情告诉他。”刘邦听了大惊，要张良赶快考虑对策。张良说：“你现在应亲自去对项伯说明，你不敢背叛项王。”刘邦对项伯以好酒招待，并约为儿女亲家，然后说：“我入关后，秋毫不敢所取，登记吏民，封存府库，以等待将军（指项羽）。所以遣将守关。是为防备盗贼和其他意外。我日夜盼望将军到来，怎么敢反叛呢！希望您能替我向将军说明这个情况。”项伯答应，对刘邦说：“你明天拂晓定要亲自去对项王赔礼。”刘邦答应后，项伯即连夜返回，把刘邦的话全部告诉了项羽，并劝告项羽说：“沛公不先破关中，你能顺利入关吗？人家有大功，不该这样对待，还是好好相待才是。”项羽表示同意，取消了进攻计划。

尽管刘邦在生活上有失检点，但胸怀大志。有一次，他押送夫役到首都咸阳，正碰上秦始皇出行，看到秦始皇威风凛凛地坐在仪仗护卫的车中，他便赞叹说：“唉，大丈夫就应该像这个样子！”

高祖称帝后，定都洛阳。五月，在洛阳的南宫举行盛大的庆功宴会。会上，高祖让群臣九_九_藏_书_网畅所欲言，总结汉胜楚败的经验教训。当时高起、王陵认为：高祖能“与天下同利”，而项羽却“不予人利”，这是项羽所以失败的原因。高祖却认为他们只知其一，不知其二。他说：“要讲运筹帷幄之中、决胜千里之外，我比不上张良；讲镇守国家安抚百姓，供给粮饷，我比不上萧何；讲率军百万，战无不胜，攻无不克，我比不上韩信。但我能任用他们发挥出他们的聪明才智，这才是取得胜利的原因。而项羽只有一个范曾，却又不能善加任用，这是失败的原因。”对于高祖的分析，群臣都表示悦服。

这样，经过7年不懈的努力，除长沙王吴芮作为点缀外，高祖终于削平了异姓王。

三月，刘邦北渡黄河，西魏王豹带兵投降。殷王司马欣抗拒，被刘邦击败后俘虏。接着，刘邦又南渡黄河，攻克洛阳。四月，刘邦率各路诸侯，共56万人，东向伐楚，很快攻下了彭城。

四月，项羽遣诸侯各自就国。刘邦没有办法，也只好前往南郑。项羽当时只给了他3万士兵，加上自愿随从的几万人，也不到10万人。为了防备其他诸侯的袭击，也为了向项羽表示不再东出争夺天下，刘邦接受张良建议，把通往汉中的栈道烧了。这样，从陈胜开始反秦到秦灭亡，长达三年的战乱暂时平息。

第二天一早，刘邦率张良、樊哙和一百多个骑兵来到项羽的营帐鸿门，向项羽赔礼。项羽宴请刘邦，席上明争暗斗，剑拔弩张，演出了历史上著名的“鸿门宴”。鸿门宴后，项羽即率兵西屠咸阳，杀秦王子婴，烧秦宫室，掳掠财物妇女，然后东归。到汉王元年（公元前206年）二月，他以最高统帅的身份，尊怀王为义帝，立诸将为王、侯。诸侯王共分封了19个：项羽自立为西楚霸王，管辖梁、楚九郡，都彭城，立刘邦为汉王，管辖巴、蜀、汉中41县，都南郑（今陕西南郑）。

刘邦做了皇帝，难免有一些意骄志满。高祖九年（公元前198年）十月，他设宴招待英布等人时，就对父亲不无得意地说：“早先您老人家总是说我无赖，不如我二哥能治产业，现在您再看看，是二哥的产业多，还是我的多？”他尽情享受着皇帝的一切特权。口极其味，耳尽其声，怀拥爱姬，恣其所欲。但是他也丝毫没有忘记：天下并不太平，隐患犹在：一是分封的异姓王，他们各自“拥兵据地”，擅长军事，不少人对中央怀有不轨之心；二是中小将领，他们都曾为高祖立过汗马功劳，虽然实力不强，但如果处理不当，也会起哄一番；三是六国残余贵族在地方很有势力，一有机会，还会死灰复燃；四是相权太重，人们忠君意识淡薄；另外还有同姓王的问题。为了巩固统一和强化皇权，高祖从称帝到去世前后八年间，始终都在致力于消除这些隐患。

早先的时候，秦始皇就经常说：“东南有天子气。”所以他曾经多次东巡，试图来镇住这种云气。刘邦杀了大蛇，又听说了那种神异之事，就开始怀疑始皇是冲着自己来的。因此，他带着那些愿意跟从他的刑徒逃亡到芒、砀山区（今河南永城县东北），藏了起来。但就是这样，吕后和其他人去寻找他，也常常能够很快找到。刘邦很奇怪，就问她原因。吕后说：“你藏身的地方，天空上经常有五彩祥云，所以我一找就能找到。”刘邦很高兴，把此事向人们悄悄宣传，沛县及附近的青年人听说后，很多都愿意跟从他。这样一来，刘邦利用迷信和自己的为人网罗了一批人在自己周围，成为当时人们公认的沛中豪杰。

天亮以后，汉军才发觉项羽已经突围。刘邦令骑将灌婴率骑兵5000追击。项羽渡过淮河，只剩下一百多人随从。到阴陵（今安徽定远西北），由于迷路，又陷入大泽。项羽引兵向东，至东城（今安徽定远东南）被灌婴追上。这时项羽身边只还有28骑，奋力与汉军三次激战，杀死汉军几百人，最后拔剑自刎。楚汉战争终于以刘邦的胜利而告终。

二是对季布、丁公的不同处理。季布和丁公两人是异父同母兄弟。楚汉战争时，他们都是项羽手下的大将。季布曾率兵几次把高祖打得很狼狈，手下一点不留情；丁公也曾率兵追击过高祖，但最后把他放了。高祖称帝后，想起季布给自己的难堪，就下令捉拿季布。可又一想自己也正需要忠臣来巩固统治，于是就改变初衷，下令赦免季布，拜季布为郎中。丁公听说季布都能赦免拜官，自己曾对高祖有恩，如果去见高祖肯定更会受到重赏。因此他就去谒见高祖。但他没有想到，高祖却把他抓了起来，对群臣说：“丁公这个家伙给项王做臣不忠，就是他使项王失去了天下。”接着就把他杀了，在军中示众。并对群臣说：“让以后做人臣的都知道不要像丁公那样！”

刘邦成家后，为了照顾家庭，不得不常常告假回家帮着干一些农活。有一次，吕后和女儿正在田中薅草，一个过路老人因向吕后讨水喝，便恭维说，他们都生得“贵相”。老人走后，刘邦也来到田中，吕后把相面之事告诉他，他马上追上那位老人，请他也为自己相面。老人说：“刚才你夫人和儿女所以是贵相，就是因为像你，你的相贵不可言。”刘邦听了非常高兴，他对老人道谢说：“如果真像你老人家所说那样，我一定不会忘记你的大德。”秦王朝末年，秦始皇修骊山墓需要大批劳力，刘邦受命以亭长身份押送刑徒到骊山。在押送的路上，刑徒们纷纷逃亡。刘邦估计到了骊山，这些刑徒差不多要跑光。一天，走到丰邑西边的大泽里，停下来休息时，刘邦喝多了酒，仗着酒劲就把刑徒身上的绳索解开，对他们说：“９9lｉｂ.net你们都逃命吧，我也从此逃亡了！”当时有十几个刑徒愿意跟着刘邦走，刘邦就连夜带着他们从大泽里逃亡。当时他命令一个人在前面探路，这个人很快回报说：“前面有一条大蛇挡在路上，我们还是回去再找路吧。”刘邦这时已经醉得不行，他大声呵斥说：“我们勇士走路，怕什么！”于是他冲到前面开路，拔出剑把那条蛇一斩两段。又走了几里路后，刘邦酒性发作，在路旁躺下。后面的人走到蛇死的地方，看见一位老太婆在痛哭，问她为什么哭，她说：“有人杀了我的儿子。”又问：“你的儿子为什么被杀？”她说：“我的儿子是白帝的儿子，他变化成蛇，横在路上，刚才被赤帝的儿子斩杀，我所以哭。”人们当时都以为这个老太婆是说胡话，就想拿她开心，可是老太婆却突然隐身不见了。后来的人继续向前走，碰到刘邦，他的酒已经醒了，于是他们把此事告诉了他。刘邦心里暗喜，并以此自恃，使得那些跟从他的刑徒对他更加敬畏。

项羽知道刘邦出关东进后，并没有立即回师迎战。他准备把齐国彻底击破后，再全力对付刘邦。这时听说刘邦已经占领彭城，便率领精兵3万，急返彭城。当时刘邦还在彭城置酒，和各路诸侯庆功，楚军在早晨向汉军发动进攻，一日之内，大破汉军。汉军沿谷、泗二水退逃，被杀死十几万人。又在灵壁（今安徽宿县西北）东濉水上被项羽追上，又有十几万汉军被杀死，“濉水为之不流”。刘邦仅与数十骑逃脱，路上恰遇女儿和儿子，而父亲和妻子却被楚军俘虏。各路诸侯看到刘邦大败，纷纷叛离。

汉王五年（公元前202年）正月，刘邦按照与韩信、彭越的约定，立韩信为楚王，彭越为梁王。于是韩信、彭越和原已策立的淮南王英布、赵王张敖、燕王臧荼、韩王信以及前不久封为长沙王的吴芮上疏共尊刘邦为皇帝。刘邦推辞，他们都说：“大王出身贫贱，讨灭乱秦，又以汉王诛灭不义，平定天下，立功臣，不为私，诸侯王不足称，惟称皇帝实宜。”刘邦说：“你们真认为这样会对天下人民有利，那就可以吧。”二月初三，刘邦于山东定陶汜水之阳正式称皇帝，国号为汉，此即汉高祖。接着，他下诏尊王后吕雉为皇后，太子刘盈为皇太子。

刘邦退到荥阳，收集逃散士卒。这时，萧何从关中派来增援部队，连56岁以上的老人和不满20岁的青年都被征入伍。同时韩信也收兵前来会合，汉军复振。五月，汉军在荥阳南边京、索之间击破楚军，使楚军不能越荥阳而西。在此期间，刘邦还派说客说降英布叛楚。英布是项羽手下的一员猛将，他的反叛不仅使项羽丧失了一支重要的力量，同时由于项羽要分兵平叛，也给刘邦的正面战场减轻了压力。

地方政府也基本上和秦一样，实行是郡县制。秦初分全国为36郡，末年又增设数郡。汉初，高祖在全国设置了15个郡。后来，高祖在消灭异姓王时陆续恢复了一些郡县，同时又从秦时的大郡中分设了一些小郡。这样，加上汉初的15个郡，一共是36个郡。郡设守、尉。郡守（太守）掌一郡政事，郡尉（都尉）掌一郡军事。与秦不同，汉代郡中不再设监御史。郡下设县，万户以上的大县设县令，万户以下的小县设县长，令、长下均设有丞、尉。令、长掌一县政事，丞协助令、长，尉则掌管一县军事。县下设乡，乡有三志、有秩、啬夫、游徼。三志掌教化，有秩或啬夫听诉讼，收赋税，游徼巡禁盗贼。乡下有亭，设亭长、求盗。亭长掌一亭事务，求盗掌追捕盗贼。亭下设里，里有里正、监门。最基层的乡村组织有什、伍。十家为什，有什长；五家为伍，有伍长。汉代乡的组织与秦略有不同，即规定在各乡的三老中，推选一人为县三老，其作用是要他们“与县令、丞、尉以事相教”，加强县乡之间的联系。

项羽占领荥阳后，接着又攻克重镇成皋（今河南荥阳汜水镇）。汉王四年（公元前203年）十月，成皋被刘邦收复。刘邦攻占成皋后，立即进围荥阳。项羽听说成皋失守，立即回师。刘邦撤围后退，两军在荥阳东北的广武山形成对峙。对峙数月，项羽感到这样下去对自己不利。因为刘邦夺取成皋后，可以从敖仓取得军粮，而楚军却由于彭越在后方骚扰，经常袭击粮道，军粮供应不上。为了逼迫刘邦投降，项羽想出了一个方法，把前时俘虏的刘邦的父亲太公带到了阵前，对刘邦说：“现在你不赶快投降，我把你的父亲烹了。”不料刘邦对此毫无所惧，竟说：“我和你曾受命怀王，‘约为兄弟’。我的父亲就是你的父亲，如果你一定要烹了你的老子，那么看在兄弟份上也分给我一碗肉汤吧。”项羽气得发昏，当时就要杀掉太公。项伯劝他说：“究竟谁能得到天下还不知道，况且争夺天下的人也不顾家室，即使杀了也不起作用，只会使两方的怨仇更深罢了。”项羽只好作罢。

双方这样对峙了10个月，刘邦兵盛食多，项羽兵疲食绝。最后在辩士侯公的说和下，刘邦和项羽约定：双方以鸿沟（今河南荥阳、中牟、开封一带）为界，“中分天下”，西边属汉，东边归楚。项羽送还了刘邦的父亲和妻子。

十一月，刘邦召集各县一些有名望的人士，向他们宣布：“我们这次入关，目的是要推翻秦的暴政。我们不会侵暴你们，不要害怕！你们苦于秦的苛法已经很久，诽谤者族，偶语者弃市。我曾与诸侯约定，先入关者做关中王，我应该做关中王。所以我现在和你们约法三章：杀人者死，伤人及盗抵罪。原来的秦法一律废除，所有官吏和行政也都保留。”刘邦派人和秦朝原来的官吏一齐到各县乡邑去宣传。老99lib.net百姓听说后非常高兴，都纷纷带着牛羊酒肉来慰问义军。刘邦辞让说：“仓库里的粮食很多，我不能让你们破费。”老百姓更加高兴，惟恐刘邦不做关中王。

然而，经过这些激烈的斗争，汉高祖刘邦也已经心力交瘁。高祖十一年，他平定英布叛乱时被流矢射中，在回长安的道上开始发病，回到长安后病已经很重。当时吕后曾派人请了一位良医来治病，高祖问他自己的病情如何。医生安慰他：“病还可以治。”高祖知道自己的病已经难以医治，因此他怒骂医生说：“我一布衣提三尺剑取得天下，这不是天命吗？天命决定我就要死，即使是神医扁鹊来了又有什么用呢！”然后他赐给医生50斤黄金，就让他回去。吕后看到高祖不久人世，就问他后事如何安排：“陛下百岁以后，萧相国假如也死了，可以让谁来接替？”高祖回答曹参。吕后又问曹参死后谁可接替，高祖说：“王陵可以接替曹参，但王陵缺乏计谋，可以让陈平帮助他，陈平智谋有余，但难以独任。周勃为人敦厚，不善言辞，但安定刘氏的一定是周勃，可以让他担任太尉。”吕后又问这以后的政事安排，高祖说：“这以后的事你也不会知道了。”

刘邦虽然来到南郑，但他并不甘于受封于汉王。当时只是考虑到自己势单力孤，才没有立即起来反对项羽，而到了南郑，情况发生了变化：一方面，刘邦所率士卒不服水土，讴歌思念故乡，渴望东归，军心不稳，他必须立即决断；另一方面，项羽分封不均，齐国田荣起兵反叛，也为刘邦提供了东进的机会。刘邦决定出关与项羽决一雌雄。恰好丞相萧何又向他推荐将才韩信，认为“必欲争天下，非信无可与计事者”，刘邦便任命韩信为大将。韩信向刘邦建议：“我们的军吏和士卒都是山东（指函谷关以东）人，他们日夜企望东归，借助这股士气，可以建立大功。我们应立即决策，率军东进。”刘邦非常高兴，就让他全权部署作战计划。汉王元年（公元前206年）五月，刘邦以萧何为丞相，留守巴蜀，安抚后方，自己则和韩信率领大军暗渡陈仓（今陕西宝鸡东），很快占领了整个关中，楚汉战争正式爆发。

项羽当时已兵少粮尽。一天夜里，他突然听到四面汉军皆歌楚声，以为汉军已全部占领楚地。心中悲伤，便起来在帐中饮酒。他让美人虞姬陪饮，命人牵来心爱的坐骑“乌骓”，然后悲歌慷慨地唱道：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”虞姬则和唱说：“汉兵已略地，四方楚歌声。大王意气尽，贱妾何聊生。”二人唱了几遍，虞姬就饮泪自刎。项羽泪流数行，跨上骏马，率骑兵八百，连夜突围而出。

秦二世元年（公元前209年）七月，陈胜、吴广在大泽乡（今安徽宿县西南）发动起义，在攻下陈（今河南淮阳）后，陈胜称“王”，建立了“张楚”政权。沛县县令想响应陈胜来保全自己，刘邦好友沛县主吏萧何、狱掾曹参就向县令建议说：“你是秦朝的官吏，现在想背叛秦朝，领着沛中子弟起兵，他们恐怕不会听你的。最好还是把那些逃亡在外的人召回来，能聚集几百人，这样大家就不会不听话了。”县令表示同意，他让吕后的妹夫樊哙去找刘邦。刘邦这时已经聚集了好几百人，于是就和樊哙一起回到沛城。但刘邦还没到沛城，县令又开始后悔，害怕刘邦进城会杀掉自己，因此紧闭城门，并打算杀掉萧何、曹参。萧何、曹参闻讯后，急忙越城逃到刘邦处。刘邦进不了城，就写一封信射到城里，号召沛城父老杀掉县令。响应各路义军。城中人民对县令出尔反尔非常愤恨，加上不满他平日鱼肉百姓，于是杀了县令，开门迎接刘邦，并想推举他为县令，萧何、曹参等也都一致推让刘邦。许多父老也说：“我们早就听到了许多关于你的神奇事，你肯定要成为贵人，还是由你来领导最好。”刘邦一再推辞，最后被大家拥立为“沛公”。刘邦在县令的衙门中，设坛祭祀，并宣称自己是赤帝之子，因而树起红色大旗，正式宣布起兵反秦。接着，萧何、曹参和樊哙等人分头去招兵买马，沛中子弟踊跃参加，队伍很快发展到了两三千人。这时是秦二世元年的九月，刘邦已经48岁。

就这样，汉王朝的统治越来越巩固。

鸿沟之约后，项羽率兵东去，刘邦也想引兵西还。张良、陈平进谏说：“汉已据有天下大半，诸侯又都归附，楚已兵疲粮尽，这是天要亡楚之时，不借这个机会消灭项羽，那真是养虎遗患了。”刘邦醒悟，立刻向楚军追击。

从咸阳回来后不久，刘邦就结了婚。妻子是单父（今山东单县南）人吕公的女儿。吕公原来不住在沛县，因为和沛县的县令关系好，为躲避仇家而搬到沛县。吕公刚到沛县时，县里的豪杰吏曹听说他是县令的贵客，都来拜贺。当时萧何在沛县任主吏，他主办宴会，向来客宣布：“凡贺礼不满一千钱，都坐在堂下。”刘邦也是贺客之一，他根本没带钱，却对传达说：“我贺钱一万。”传达去告诉吕公，吕公急忙亲自下堂迎接。吕公看到刘邦后，觉得他相貌气度非凡，对他十分敬重，就拉他入席就坐。酒后，吕公示意刘邦留下，提出愿意把自己的女儿嫁给他。这对刘邦来说是求之不得，因此和吕公的女儿就成婚了。吕公的这个女儿就是后来历史上著名的吕后。她为高祖生了一儿一女，女儿后来称鲁元公主，儿子就是汉惠帝。

经过长达8年的战乱，建国之初的汉朝人口锐减，经济凋敝。故此，汉高祖刘邦首先采取措施，解决劳力不足的问题：囚犯释放，流民返乡，军人复员，解放奴婢，鼓励生育。同时，调整土地，发展地主经济。