元恭，字修业，魏孝文帝弟广陵王元羽之子，宣武帝时袭爵为广陵王。孝明帝正光年间，元叉专权，元恭深为不满，因而称病假装不能说话，住在洛阳城外的龙华寺，不参预政事。永安年间，有人向孝庄帝说元恭是佯哑不谙，其实心怀不轨。元恭惧祸逃遁到上洛山中，但不久即被地方官执送洛阳，并被拘禁多日。孝庄帝也怀疑元恭是诈为喑哑，便派人深夜盗掠元恭的衣物，又拔刀摆出要杀他的架式，元恭仍不言语。孝庄帝因此相信元恭是真的成了哑人，也就释放了他。

建明元年（公元530年）十二月，尔朱兆攻陷洛阳，孝庄帝被擒杀。此时元恭佯哑遁世已经八年，但舆论却颂扬他潜默晦身，有过人的器量，有天子之气等等。尔朱氏集团攻占洛阳后，想立元恭为皇帝，以虚应人望所推。但尔朱世隆等又担心元恭真的已经哑了，便派人向元恭转述要奉他为皇帝的意图，并胁迫他开口表态。ｗwｗ•９９ｌiｂ•nｅｔ佯哑多年的元恭巧借孔夫子的话说道：“天何言哉！”以此表明自己并没有真哑，对于让自己做皇帝也没什么意见。次年二月，尔朱世隆等废元晔，立元恭，改建明二年为普泰元年。

高欢在太行山以东河北地区又得到当地豪门大族的支持，便与尔朱氏决裂。普泰元年十月，高欢拥立元朗为皇帝，年号中兴。高欢自任丞相、大将军等职。中兴二年（公元532年）闰三月，高欢在韩陵（今河南安阳境）大破尔朱氏联军。四月，高欢进入洛阳。元恭被废，囚禁于崇训佛寺。一个月后被毒死于门下外省，终年35岁。史称“前废帝”，又称“节闵帝”。

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尔朱家族是一群野蛮的暴徒，他们割剥四海，各自专恣，所在皆以贪虐为能事。曾举行六镇起义、河北起义的三州六镇兵民，在河北起义失败后，被迫迁徙到山西一带的人数仍有一二十万。这些流民深受尔朱氏集团凌虐，又因山西地区连年冬旱，生活非常困苦，因而仍不断有人举行武装反抗。尔朱兆与部将晋州刺史高欢商量对策，高欢说“恰当的办法是选择可靠的人来统率他们。”尔朱兆同意高欢的意见，就让高欢统领流民。高欢是鲜卑化的汉人，曾是葛荣部属。他将流民编成军队组织，争取了流民的信赖。随后，高欢又请求尔朱兆让他率流民去太行山以东地区就食。尔朱兆的幕僚提醒尔朱兆不要把三州六镇兵民交给高欢指挥，否则就如借蛟龙以云雨，必将形成一股不可驾御的力量。尔朱兆不听劝告，仍然同意了高欢的要求。高欢掌握了一支流民队伍，便密图依靠这支力量倒戈与尔朱氏相对抗。99lib.net九_九_藏_书_网