在长期的实践中，成祖渐渐体会到，金玉之利是有限的，而书籍之利则是无穷的。所以在他执政期间，特别重视科学文化事业的发展，注意文化典籍的搜集整理工作。

为了便利运输军需、贡赋物品和传递公文，成祖下令在元代驿站的基础上，扩建、新建驿站，延长或新辟线路。当时从辽东通往东北各地区有6条交通干线，开原为6条干线的起点。这些干线东至朝鲜，西达今蒙古，东北抵达满泾站，西北通向今满州里以北，形成了四通八达的交通网。

郑和遵照成祖的命令，远航西洋，不仅大大促进了我国和亚洲、非洲国家的政治、经济、文化交流，增进了各国人民的友谊，而且把我国古代的航海事业推向了一个新的高峰。

成祖即位后，在加强皇权，创造安定团结的政治局面的同时，在经济上继续推行明太祖休养生息，移民屯田和奖励垦荒的政策，努力恢复和发展遭受战争破坏的社会生产。

元顺帝逃往漠北以后，于洪武三年（公元1370年）死于应昌（今内蒙多伦县东北）。春去秋来，几代逝去，蒙古贵族内部逐步分裂成鞑靼、瓦剌和兀良哈三部。其中鞑靼部最为强盛。三部之间经常仇杀，但更时常南下侵扰明朝边境。成祖仍然采取父亲朱元璋“威德兼施”的对蒙政策。一面与之修好，封各蒙古部落酋长为王，赐予金银、布帛、粮食等物品；另一方面积极防御，从嘉峪关起沿着长城进入辽东至鸭绿江一线，先后建立了9个边防重镇，即所谓九边。这9个军事要塞都配有精锐军队，以抵御蒙古贵族的南下侵扰。

22岁的朱允炆于洪武三十一年（公元1398年），登上大明朝第二代皇帝的御座。同时，身居元都北平的叔叔燕王朱棣，也正日夕窥伺着侄儿的皇位。这样，朱姓皇族中一场争夺皇权的血战就一触即发了。

朱棣起兵后，以闪电战术连拔怀来、密云、蓟州、遵化数县州，抢先攻占了北平北面和东面的一些军事重镇，补充了兵源，排除了后顾之忧。接着集中兵力对付朝廷的问罪之师。

永乐七年（公元1409年）四月，成祖遣都督指挥金塔卜歹、给事中郭骥带着大量绢币前往蒙古各部招抚。其中，瓦剌接受招抚，成祖即敕封其首领马哈木、太平、把秃孛罗为顺宁王、贤义王和安乐王。而鞑靼可汗本雅失里，不仅拒不归附，还杀了使臣郭骥，发兵进攻明朝边境。

徐达不仅是朱棣的师长，也是他的岳父。这月下老人正是皇上朱元璋。徐达的长女娴雅贞静，尤好读书。朱元璋听说后，便将徐达叫到跟前说，咱们是布衣之交了，过去君臣相契的率为婚姻，现在你的令女就同我的四子相配吧。徐达当然求之不得，也就欣然应下了这门亲事。洪武九年，徐氏册为燕王妃。

这样惠帝只好以李景隆代炳文为大将军。李景隆本来是个膏粱子弟，素不知兵。朱棣设计撤去芦沟桥防线，诱敌深入。他把固守北平的重任交给儿子朱高炽，自己领兵直趋永平大宁，逼宁王交出精锐部队，包括朵颜三卫的蒙古骑兵，全部收归己有，由此增添了几万精锐兵力。

其实，成祖夺位之初，即打定了要迁都的主意。永乐元年，他钦定了北平为北京，并着手组织力量修浚京杭大运河，以沟通北京与南方各地的联系。永乐九年，朱棣又命令工部尚书宋礼疏浚会通河。并沿运河建闸38座，以提高水位。至此，京杭大运河开始真正畅通。使南方的粮米和丝帛等物资通过漕运源源输往北京，北方物产也通过运河南下，大大增强了南北经济的交流，为迁都北京准备了条件。

征伐大军在漫漫荒漠日夜兼程，但放眼百里不见敌人的踪影。以后根据闻报又多次扑空，将士死伤疲惫，www.99lib.net劳而无功。成祖方知边报不实，心里不免怅然。他望着漠漠荒沙，懊恼不已。但终因军粮将尽，不敢久呆，只好下令班师回京。大军行至一处叫清水源的地方，成祖见路旁有一陡峭石崖高数十丈，便命大学士杨荣、金幼孜刻石纪功，刻石纪功后，成祖突感身体略有不适，几日之后，病情猛然加重，永乐二十二年七月下旬，成祖率师达到榆木川（今内蒙古乌珠穆沁附近）已是气息奄奄，不可救药。他知道自己不能再亲理朝政了，便召英国公张辅入内，嘱咐后命：传位皇太子朱高炽，丧礼一律照太祖的遗制办理。言毕，当即与世长辞。

在对外关系上，成祖一面广泛吸引外国使臣来中国贸易，一面派出自己的使团走出国门，出访外国。永乐年间，郑和七下西洋的伟大壮举，就是在成祖亲自授命下的一项规模最大、影响最深远的外交活动。

建文四年（公元1402年），43岁的燕王朱棣终于在文武群臣的拥戴下登上了皇帝的御座，以明年为永乐元年。

由于这些措施得到了有力的推行，使永乐朝的农业经济比洪武时代又有了新的发展。各地每年上缴京师的赋粮达数百万石以上。全国府县的仓库里还积存着大量的粮食，陈陈相因，以至红腐不可食。

自此之后，郑和历经永乐、洪熙、宣德三朝，先后29年，7次下西洋，行踪遍及今东南亚、印度洋沿岸和非洲东海岸等30几个国家和地区。他们每到一个国家，都以明朝使节的身份，向当地的国王或首脑赠送皇帝朱棣的礼品，表示建立邦交，发展两国友好关系的诚意，并邀请他们来中国访向。并同当地官府进行贸易，从各国收购了许多象牙、珍珠、珊瑚、香料等物品，受到当地人们的热情欢迎，人们称大明船队为“宝船”。

长达3年的“靖难”之役，致使淮河以北的广大田地，杂草丛生，荒凉衰败。再加上发生蝗虫灾害，刚刚发展起来的农业生产，开始出现大幅度的滑坡。朱棣对此采取了一系列措施，努力振兴农业经济。首先是迁移苏州等10郡和浙江等9省的灾民充实这一地区。不久又先后迁移山西、山东、湖广等地少地的农民和无业流民到北京及北方地区屯垦。在“靖难”战争中遭受破坏严重的地区，政府还发给耕牛、农具，帮助他们尽快恢复生产。同时，成祖还采取严厉措施，惩处贪官污吏，限制僧道发展，赈济灾民。

无勇少谋的李景隆果然上了朱棣的圈套。在北平一役中被打得大败。

永乐四年，成祖在不惜杀掉反对迁都的某大臣后，下令修建北京宫殿，并重新改造北平旧城。

成祖在严厉镇压建文朝部分反抗的旧臣的同时，对跟随他“靖难”夺位的文武功臣，都给予提拔重用，并给予丰厚的奖赏；对战死的将士，也尽行追封。周、齐、代、岷四王，全予恢复原爵，各令归国。对朱允炆的故吏，只要能够真心归附新朝，成祖也有选择地量才施用。

随着农业的繁荣，手工业和商业也有了长足的进步和发展，遵化冶铁厂是明永乐时所建的全国最大的手工业工厂。山场分布在蓟州（今天津蓟县）、遵化、丰润、玉田、滦州（今河北滦县）、迁安等地，占地面积4500多亩。厂内有民夫、工匠、军夫达2500多人。永乐时代的造船业也有了相当大的发展，所修造的航海宝船，最大的长44丈，宽18丈，可乘载1000多人，并备有航海图和罗盘针等先进航海设备，我国成为当时世界上最先进的造船国家。

永乐十八年工程竣工。就在这一年，成祖宣布自明年起，以北平为京师，改南京为留都。永乐十九年春，成祖正式车驾北迁。

郑和的船队首航直抵占城（今越南），然后往南到达爪哇、苏门答腊（今印度尼西亚），再往西航行到满刺加（今马来西亚）、古里（今印度南部）等国。

建文元年（公元1399年）七月五日，朱棣以“清君侧”为借口，说朝廷出了齐泰、黄子澄等坏人，必须起兵诛杀他们。于是，燕王削去建文年号，自置官属，布告天下，下令讨伐。历史上著名的“靖难之役”爆发。

明惠帝朱允炆对于藩王叔叔们的权力过大，不是没有警觉，早在祖父朱元璋活着的时候，他就已经意识到这个问题的严重性。有一次朱元璋非常自信地对惠帝说：“我把防御蒙古的任务交给诸王，边防既有保障，你就可以做个太平皇帝了。”惠帝沉思后说：“边境不安定有诸王抵御，诸王不守本分，由谁来抵御呢？”朱元璋反问说：“你的意见如何？”惠帝坚定地回答：“用德来怀柔他们，用礼来制约他们。这两条不灵，就削去他们的地盘，更换他们的封地。到再不行的时候，就只好用武力讨伐。”朱元璋闻言有理，便高兴地说：“对，再没有其他更好的办法了。”

成祖将朱允炆时的旧臣陆续捕获后，稍有不屈，就备受残害。不是击齿，就是割舌。甚至截断手足，有的被杀死后，还要诛灭三族。

当然，朱棣也没有辜负父亲的期望，他不仅武艺高强，而且智勇有大略。在同入侵的蒙古军队交战中，屡建战功。如洪武二十三年正月，元残余势力南侵，朱元璋命令朱棣和晋王带兵北征。晋王胆怯，而勇猛果敢的朱棣置生死于度外，独自率傅友德等大将，挥师深入。进军中正遇大雪，不少将领又主张即刻停止深入。朱棣拒绝说，正因为天降大雪，敌人才毫无戒备。他出其不意地逼近了敌营，迫使元残余势力未战而降。捷报传到京师，朱元璋大喜，说：“将来肃清蒙古沙漠者，还须靠燕王！”后来，朱棣多次受命北征元兵，多有战功，军权日重，威名大振。

永乐三年七月，郑和率领近3万多人的远航队伍，带着大量的丝织品、瓷器、铁器、布帛和充足的口粮，日用品等，分乘62艘宝船，自刘家港（今江苏太仓浏河镇）集合启航。

元至正二十年（公元1360年），正在鄱阳湖前线同陈友谅进行着殊死激战的朱元璋得到报告，他又喜添贵子。这个儿子就是朱元璋的第四子，也是后来大明王朝的第三个皇帝——朱棣。

郑赐原是建文朝燕王手下的北平参议。后被朱允炆调升为工部尚书，并曾任督师讨伐过朱棣，因此也被列入奸臣的名册而遭逮捕。成祖审问他：“你到底为何背叛于我呢？”郑赐回答：“我不过是对皇上竭尽臣职罢了。”成祖闻言大喜，遂任命他为刑部尚书。这样一来，原先朱允炆的故吏就渐渐归附，一心一意帮助成祖治理大明江山了。

朱元璋一生得子26个，其中相貌奇伟，聪明伶俐的朱棣在众兄弟中自小就备受父亲的钟爱。朱元璋常常自豪地对朝臣们夸赞棣儿，说他酷似自己。在小小朱棣刚满10岁的时候，父亲就封他为燕王。洪武十一年（公元1378年），宫廷要为朱棣诸兄弟确定宫城制式，朱元璋特别关照说，除燕王宫殿按元朝皇宫制式外，其他各王府均不得引以为式。由此可见少年的朱棣已经成了父亲朱元璋心中的明珠。

成祖闻讯即授淇国公邱福为征虏大将军，统兵10万，北征鞑靼。临行前，成祖叮嘱邱福：“毋失机，毋轻犯，毋为所殆。一举未捷，俟再举，尔等慎之。”但邱福却有负众望，轻敌妄进，全军覆没于胪朐河（今蒙古人民http://www.99lib.net共和国境内的克鲁伦河）。噩耗传到京师，成祖怒不可遏，追夺邱福的封爵，以书谕皇太子监国，决意立即选练兵马，来春亲征。

为了尽快改变成祖即位初滥杀故臣所造成的恐怖紧张局面，在处理了建文旧臣后，成祖多次叮嘱司法机关各大臣，办理案件一定要依法办事，宁缓勿急。有一次，刑部送上判处死刑的300多人名单，请他审批。他看后说：“给这300多人所定的罪，恐怕未必个个都确实，你们再仔细地复审一遍，一定不能叫任何一个蒙冤受屈。”刑部按照成祖的旨令重新复审后，果然发现错案，有20多人无罪获得释放。

不久李景隆又纠集60万大军北上，与朱棣大战于白沟河，复又大败。南军将士被杀死、溺死的有十几万人，又经过几番苦斗，1402年，朱棣率领大军，从馆陶渡过黄河，在击败阻击的南军后，一路不计城池得失，挥兵直取扬州。

朱棣在徐达的严格教授下，练得一身好武艺，逐渐显露出其杰出的军事才能。后来明王朝胡惟庸、蓝玉案发生后，当年跟随朱元璋开创大明朝的开国元勋宿将几乎全给株连杀光了。这样北部防御蒙古侵扰的任务，朱元璋就只能交给二子秦王、三子晋王和四子燕王承担了。时称他们为“塞王”。但是，秦、晋二王都先后死于父亲之前，这样只有燕王朱棣的军事实权最大。朱棣还得到父亲的特许，军队中小事立断，大事方报知朝廷。由此可见朱元璋对他的器重与其权力之大。

左佥都御史景清，平时倜傥尚大节。成祖即位后，令他继续旧任，景清也受命不辞。有人见他这般行为，说他偷生怕死，有愧先帝。对此，他毫不介意。两月后的一天，他偷藏匕首上朝，刺杀成祖未成。成祖将他剥皮，悬于城门。事发后不仅景清全家被诛杀，而且顺藤摸瓜，株连左邻右舍，甚至连他出生的村子也都斩尽杀绝。这种空前绝后的大清洗，史书称之为“瓜蔓抄”，先后被杀的人达数万之多。

成祖虽是以非传统方式登上皇帝御座的皇帝，但他确是一位治国安邦的民族英雄。当他雄心勃勃从朱允炆手中夺过大明御玺的时候，面临的不仅是前朝旧臣的激烈反抗，而且还要对明朝周边少数民族的侵扰作出及时的恰如其分的反应。成祖即位后，继承父亲朱元璋的未竟之业，以通好和防御两种策略巩固和发展了大明朝多民族国家的统一事业。自古以来就居住在白山黑水之间的女真族，是一个古老的民族，为我国满族人民的祖先。在秦以前，女真叫肃慎，隋唐又叫靺鞨，辽代后始称女真。永乐元年（公元1403年），成祖即派邢枢等使臣前往奴儿干地区诏谕。女真各部的首领相继归附，甚至连一些元朝故臣也入京，进贡马匹。对此，成祖下令，在开原设立马市，同海西、建州两部进行交易。同时，发给女真酋长许可证，每年都可到指定的地点做买卖。对于前来参加马市贸易的女真族首领，成祖还命当地官员赏以猪羊酒席，以资鼓励。因此，在整个永乐朝，女真族都按时入贡，奉职惟谨。明朝有所征调，每调必赴。各族人民和睦相处，友好往来。

1402年六月初三，朱棣挥师渡江。燕兵舳舻相接，旌旗蔽天，金鼓如雷。南岸的守兵见状吓得魂飞胆破，一经交战，即全线崩溃。惠帝又派人议和，朱棣根本不予理睬，驱兵直逼南京城下。据守金川门的谷王朱橞和李景隆，见燕兵杀来，便开门迎降，京师遂破。惠帝去向不明，建文朝亡，历时3年之久的朱姓皇族内的夺权之战，终于以朱棣的胜利而告终。

成祖首次北征鞑靼告捷后，又先后于永乐十二年、永乐二十年、永乐二十一年，4次亲征漠北。成祖数次发动对蒙古贵族的征战，一方面有效地防御和打击了其九-九-藏-书-网侵扰，但也确实耗费了大量的人财物力。第三次出征，仅运输粮草一项，就用驴34万匹，车177500辆，民伕235000多人，计运粮37000石。户部尚书夏元吉、兵部尚书方宾等廷臣力谏罢兵，休养兵民，严敕边将守备。但成祖不听，且把反对北征的朝臣逮捕入狱，有的被迫害致死。成祖在群臣异议的情势下，于永乐二十二年，又发动了第5次亲征阿鲁台的战争。

后来，成祖继太祖在辽阳建立了辽东都指挥使司后，又下令设立了奴儿干都指挥使司，在当地先后设置了370卫，20所，任命当地部族酋长担任卫所官员，且代代承袭。建州卫指挥阿哈出还以军功被成祖赐姓名李思诚，其兄弟子侄也个个当上了明朝的官。

但惠帝是个有识无胆，仁柔寡断的年轻天子。即位后为了应付藩王强势的局面，他首先起用了齐泰和黄子澄两个亲信。一天晚上，惠帝把黄子澄叫到密室中说：“诸叔父各就封国，拥兵自固，若有事变，我该如何对付呢？”黄子澄引用汉平七国的例子，为惠帝出谋划策。惠帝又与黄子澄商量先拿谁开刀，齐泰主张先收拾燕王朱棣，但黄子澄则认为，周、齐、湘、代、岷王过去就有犯法行为，先削5王名正言顺。并且周王还是燕王的同母弟，削去周王的封国，就等于砍去燕王的手足。惠帝同意按此法办，即下令将周王朱木肃抓起来，削去王爵，降为平民。同时岷王朱梗、代王朱桂、齐王朱木尊的王爵也先后被削去。湘王朱柏则自焚而死。

在郑和下西洋之后，许多国家的国王、首脑或使臣，纷纷来到中国访问，与中国建立了邦交和贸易关系。中国到东南亚去的侨民也迅速增加，他们带去了先进生产技术和文化知识，为南洋的开发做出了重大的贡献。

成祖是以藩王起兵“靖难”而夺取皇权的，他自然深知藩王拥兵过重对中央皇权所造成的威胁。他当了皇帝之后，为掩人耳目，稳定当时的局势，曾一度恢复了周、齐、代、岷四位亲王的封蕃。但几个月之后，他就寻找罪名，首先削夺了代王和岷王的护卫军队。接着他又将齐王废为庶人。永乐十年（公元1412年），辽王的护卫军队被削除；拥有护卫军队最多的宁王，也早于永乐二年被改封南昌。永乐十八年，周王被指控企图谋反。成祖召他入京，把揭发他的纸状拿给他看。周王慌忙跪下请罪，并主动献出了自己的护卫兵。

对这次大规模的外交活动，成祖做了多方面的周密的准备工作。永乐五年，成祖下令在翰林院开设“八馆”，训练培养通晓外国语言和国内少数民族语言的人才，同时成祖还命令福建沿海修造大批海船，仅永乐元年，福建造船厂就建造海船137艘，永乐五年又改造海运船249艘。同时，考察选拔了一批忠于职守，才貌出众，能够执行外交政策的人才。

奴儿干都司设置后，宦官亦失哈等人曾多次奉命到此地，对当地少数民族进行宣谕抚慰。永乐十一年，亦失哈第三次到奴儿干时，在都司城的西南，黑龙江河口对岸的山上建永宁寺，记述设置奴儿干都司的经过和亦失哈等屡次宣谕镇抚其地的情况。它记载了我国各族人民共同开发黑龙江、乌苏里江流域的历史业绩。

张辅、杨荣、金幼孜含泪议定，六师在外，不便发丧，便严密封锁消息，载着遗体，仍然是翠华宝盖，亲兵侍臣拥护前行。暗中派太监海寿驰赴京师急报太子。太子朱高炽闻报，含恸迎入仁智殿，加殓纳棺，举丧如仪。葬于长陵。

削藩之后，继之而来的问题是如何加强北方的军事力量，以防外寇入侵。成祖经过深思熟虑，决定迁都北平。北平是成祖的发家之地，且距北面边防很近，又屯集有重兵。天子居中，正所谓可以居重御轻。

尽管成祖在发展大明九九藏书网同周边各民族关系中做出了积极的贡献，但真正展示成祖雄才大略的是5次远征漠北的战绩。

朱棣虽远离京都，身居北平，但京中发生的事情，他却无不知晓。听到前5王的命运，左右权衡，觉得与其束手就擒，不如举兵造反。

这样经过几年的努力，威胁最大的几位塞王的护卫军全部都被解除了，如此进一步加强了中央集权的封建统治。

就在朱棣对不能当太子继承皇位愤愤不平时，71岁的朱元璋撒手抛开了他紧握了31年的皇权，离开了忧心忡忡的皇太孙，长辞人世。

惠帝见势不妙，急忙派使臣到燕军营中议和，答应割地休战，但此举被朱棣拒绝。

朱棣权力愈盛，兵马愈强，所谋求的东西就愈多。尤其是太子朱标早死，朱元璋有意立朱棣为太子，而为众大臣所阻后，不仅使其恨恨不平，更滋长了他夺取皇位的欲望和野心。

永乐八年春，成祖率师北征，命户部尚书夏元吉留守北京，接运军饷。自领武将文官，督师50万出塞。五月，人马行至胪朐河，本雅失里不敢接战，北逃斡难河。成祖挥师追杀，两军遂大战于斡难河畔。明军大败敌众。本雅失里丢弃辎重牲畜，只带着7骑渡河逃走。

当时朝廷中的元勋宿将在“胡蓝”大案中，已经诛杀得差不多了。侥幸活着的寥若晨星。战事爆发，闻报朝廷，惠帝几经斟酌，只好命令年已古稀的老将耿炳文，带兵30万北伐燕军。两军交战不久，南军先锋部队全军覆没。八月南军主力部队又再败于滹沱河北岸。

成祖卒年65岁，在位历22年。尊谥“文皇帝”，初庙号“太宗”。至嘉靖十七年（公元1539年）改庙号“成祖”。

靖难之役告捷，朱棣终于登上皇帝宝座，是为明成祖。即位初，全国上下局势严峻，成祖审时度势，采取了镇压和怀柔并用的两手政策，以稳定动荡危急的政治局势，巩固皇位。

永乐三年，成祖经过多方考察，终于选定了宫廷内官兼太监郑和为出使西洋各国的外交使节。郑和是明朝初年云南昆阳（今昆明市普宁县）回族人。原姓马，后因随燕王朱棣参加靖难之役有功，赐姓郑。明洪武十五年（公元1382年），12岁的郑和被明军俘获至军营，因他的祖父和父亲生前都先后到麦加朝拜过克尔白（一块被称为伊斯兰教圣物的黑色陨石），郑和从小就了解一些西洋的风土人情。

永乐元年（公元1403年）七月，成祖授命解缙组织编纂《永乐大典》。他要求书的内容要务求详备，凡有文字以来的经、史、子、集百家之言，以至天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言都要收罗进去，毋厌繁浩。根据成祖的旨令，解缙于永乐二年十一月将类书初稿编纂好。成祖审阅后，认为取材不够完备，下令重修。同时加派人员与解缙一起监修。同时降旨礼部，选拔内外官员、全国宿学老儒及著名学者充任纂修，选派生员充当缮抄员。这样，先后调集了3000多人，用了4年的时间，终于完成了这部拥有22937卷，约3亿7千万字的当时世界最大的类书的编纂任务。成祖审阅后十分满意，赐名《永乐大典》，并亲自作序，命人抄写了两部。可惜1900年八国联军入侵北京时，此书大部遭焚毁，剩下的也多被劫走。

从洪武十一年开始，朱元璋陆续将各亲王派到他们自己的封国去。洪武十三年，20岁的朱棣也进驻了北平封国。当时徐达奉命镇守北平，朱棣有了这样的军事家做老师，因此军事理论与武艺都迅速提高。

首都北迁后，南京为留都，并称南北两直隶。这样南京除了没有皇帝外，其他各种官僚机构以及设置和首都北京几乎完全一样。成祖任命自己的亲信驻守留都，掌管着南京的一切留守、防护事务。